прыжка, с утробным рычанием взвился в воздух, намереваясь свались с седла всадника в центре первого ряда. Астид сморщился, видя, что тот не делает даже попытки защититься и метнуть в хищника копье.
— Крышка…
Зверь вдруг перекувыркнулся в воздухе, словно впечатавшись на лету в невидимую преграду, и рухнул наземь на расстоянии пары локтей от всадника. Астид и Гилэстэл, распахнув в изумлении глаза, смотрели, как остальных волков постигла та же участь. Врезавшиеся в прозрачную преграду, оглушенные, они скулили, мотали головами и пошатывались, поднимаясь на лапы. Вот тут-то всадники первого ряда и подняли свои копья.
— Невероятно! — воскликнул Гилэстэл, повернувшись к охранявшей их страже. — Что это?
— Щит Таэрона в действии, — расплылся в довольной ухмылке один из них.
— На отряд в полсотни?! — потрясенно выдохнул князь.
— Это еще что! Бывало и на тысячу, — похвалился воин, вновь устремил взгляд на битву и вдруг взволнованно вскрикнул.
Рядом выругался Астид. Волк, прыгнувший первым, пришел в себя раньше остальных. Разъяренный неудачей и гибелью собратьев, он рванулся к ближайшему всаднику, только что заколовшему другого волка. На этот раз преграды не было, и зверь сомкнул челюсти на руке, сжимавшей копье. Гилэстэлу показалось, что и отсюда он слышит лязг клыков о наруч сквозь заглушивший их вскрик воина. Испуганная лошадь встала на дыбы. Рванувшись, волк сдернул всадника с лошади, и тот свалился, застряв правой ногой в стремени. Зверь разжал челюсти, но добраться до других частей тела не успел — копья двух других воинов отправили его в волчий рай. Третий, перехватив узду, успокоил лошадь. Раненому помогли освободить ногу, и он снова сел в седло и занял место в строю.
— Вона, хозяева волчьи подоспели, — зловеще протянул конвойный и вытянул руку, показывая на приближающуюся урукхайскую сотню. — Копья тащат. Ну-ну. Сейчас им в зады их и воткнут.
— Я даже предположить не берусь, что сейчас будет, — пробормотал Гилэстэл. — Обычная атака конницы обречена на провал. Но учитывая то, что я видел …
— Об заклад побиться не хотите? — Астид, рассматривающий подступившее воинство, взглянул на него с хитринкой.
— Нет. А вот поучаствовать… — Гилэстэл мстительно прищурился. — У этих мерзавцев передо мной неоплатный долг. Эй, служилые, отдадите нам оружие? Мы хотим помочь вашим братьям!
Стражи переглянулись, помотали головами.
— Не обессудь, илан, — сказал один. — Командир приказал — караулить вас, так нам то и исполнять надобно. Прямо говоря, подмога-то ваша навряд им сгодится. Под ногами только путаться будете.
— Ты думаешь, что мы плохие воины? — скривил губы Астид.
— Можа, и хорошие, — пожал плечами ратник. — Тут ведь не в умении вашем дело. Тут тактика! А вы ей не обучены. Вот и сидите себе на солнышке. Там и без вас разберутся.
Астид хмыкнул, глядя на многозначительно поднятый вверх палец конвоира.
Тем временем конники, покончив с волками, выстроились в два ряда и двинулись в сторону противника. Урукхайский отряд, ощетинившись копьями, замер в ожидании. Гилэстэл напряженно вытянул шею, жалея, что поблизости нет возвышенности, с которой можно было бы наблюдать бой.
Ему уже доводилось видеть, что делают длинные острые пики в руках пехотинцев с налетающими на них всадниками. Такое сражение на заре своей молодости полуэльф запомнил на всю жизнь. Когда остатки разбитого норотского полка, загнанные в ущелье и казавшиеся легкой добычей, выставили навстречу маверранумской коннице наспех обструганные жерди, только магический дар управления временем спас самого Гилэстэла и его коня. Остановленное на несколько секунд время позволило натянуть поводья и развернуть лошадь. Ущелье было тесным, пехотинцев всего четыре десятка, но из образовавшейся свалки живыми выбралась лишь половина всадников. И Гилэстэл.
Верховые на равнине двигались вперед, постепенно наращивая темп, и первый ряд намного опережал тех, кто был позади. Снова в дело пошли луки, и в этот раз стрел не жалели. Астид видел, как падают урукхайские воины, но ряды вновь смыкались и продолжали щетиниться копьями. Конники мчались уже галопом. Гилэстэл взволнованно хрустнул пальцами в тот миг, когда первый всадник достиг черты, за которой его конь должен был рухнуть со вспоротым брюхом. Но произошло не это.
Под напором невидимой стены согнулись и с треском сломались древки. Обломки вонзились в тех, кто их держал и в тех, кто стоял позади. Конница неслась вперед, а перед ней двигался незримый щит, сдвигая со своего пути, сгребая в одну кучу живых и павших противников, крутя их, приподнимая вверх, швыряя вниз, попутно наворачивая на этот гигантский рулет дерн, мох, траву и землю. Словно великанский ребенок, играя, проскреб исполинским совком по тому месту, где минуту назад стоял вражеский отряд. Первый ряд конников разомкнулся и разделился надвое, обходя с двух сторон образовавшуюся мешанину. Подоспела вторая часть отряда, и началось то, что эльф с султаном на шлеме назвал истреблением.
Копья и мечи кололи и рубили всё, что еще шевелилось. Поднимающиеся на ноги, выбирающиеся из-под груды тел урукхайские воины дрались остервенело и яростно. Охраняющие полуэльфов солдаты с взволнованными восклицаниями привстали в стременах, глядя как один из всадников в открытом шлеме, не успевший защититься от вражеского копья, упал с лошади. Второго, вместе с лошадью свалив наземь, лишил жизни рослый урукх, и тут же ринулся с топором к другому верховому. Астид не выдержал — валяющееся на земле копьё взмыло вверх и вонзилось урукху в спину.
— Что вылупились?! — выкрикнул в лицо конвоирам разозленный полукровка. — Ваши братья гибнут!
— У нас приказ, — взглянув на него почти с ненавистью, огрызнулся один из конвойных. — Вас сторожить.
— Хотя бы заберите оттуда раненых, — глядя ему в глаза, сказал Гилэстэл. — Им нужна помощь, а я умею лечить боевые раны. Мы одного народа с вашим командиром, и мы на вашей стороне. Мы никуда не денемся, даю слово.
Воины нерешительно переглянулись.
— Он будет недоволен, — нахмурившись, отрицательно покачал головой тот, что говорил с Астидом.
— К пещерной ведьме его недовольство, — отозвался другой и хлестнул лошадь.
Он промчался по равнине, врубился в битву, и, подхватив истекающего кровью товарища, вернулся обратно. Второй конвойный соскочил с коня, помогая Астиду и Гилэстэлу принять раненого.
— Снейв! — окликнул он товарища, намеревающегося снова ускакать. — Удачи.
Привезенный воин был ранен в живот.
— Нож! — Гилэстэл требовательно вытянул ладонь в сторону конвоира.
Поколебавшись, тот протянул полуэльфу конфискованный у него кинжал.
Разрезав на стонущем раненом окровавленные акетон и рубаху, Гилэстэл выдохнул с облегчением — толстая стеганая куртка с нашитыми на ней кусками кожи не позволила наконечнику копья проникнуть слишком глубоко. Рану, за неимением большего, пришлось прижечь раскаленным ножом. Создав в ладони огненный ком, Гилэстэл под потрясенным взглядом ратника накалил в нем лезвие
