крендель от любой боли, а вот пирожок от заворота кишок.
— Почему? Это было бы славно. Стало бы меньше больных.
— Тогда люди перестали бы уважать и ценить науку врачевания. И тех, кто ей обучен. А также собственное здоровье. Люди сделались бы ленивы в поддержании работоспособности собственного тела, его выносливости. Матери перестали бы должным образом заботиться о детях, зная, что есть волшебный эликсир или заклинание, которыми можно унять лихорадку или нейтрализовать действие дурной пищи у оставленного без присмотра дитяти. Военачальники перестали бы беречь солдат — зачем, если можно быстро зарастить раны и вновь отправить их на убой? Истинный целитель учится всю свою жизнь, постижение тайн врачевания занимает десятилетия. Полученные им знания глубоки, ему становится ясна суть жизнеспособности существ, взаимосвязь процессов в организме. Выучивший несколько рецептов и заклинаний, но не понявший механизма работы тела, его взаимодействия с духом — не сможет лечить как должно, нанесет вред, устраняя вместо самой болезни лишь её признаки. В итоге расплодятся невежды, шарлатаны и выжиги, наживающиеся на людских бедах, обещающие исцеление, но несущие преждевременную смерть.
Астид поежился.
— Безрадостная картина в целом, согласен. Но в данном конкретном случае, отбросив философию, в чем была опасность?
Гилэстэл усмехнулся.
— В искушении. Оценив мои возможности, раззадорившийся Агнар Таэрон повел бы свою полусотню громить всю орду целиком. Великий Щит Таэрона перемалывает врага впереди, а позади целитель-маг мановением руки латает увечных и поднимает их на ноги. Затем почетное место на пиру победы, просьба поделиться парой-тройкой заклинаний и рецептов с замковым лекарем. Благодарю покорно, но я не чту благотворительность. И зачем мне делиться секретами с возможным будущим противником?
До лагеря, как и сказал Агнар, добрались в густых сумерках. За холмами, преграждающими путь в долину, небо подсвечивалось заревом множества костров. Дорога меж лесистыми склонами оказалась перегорожена двумя толстыми бревнами. Агнар сделал знак остановиться. На оклик невидимого дозорного: «Кто идет? Пароль?», небрежно бросил: «Щит и топор. Солнцестояние».
— Пароль поутру сменили, ваша милость, — донесся из придорожных кустов несмелый ответ.
— Ну, так скажи его и дай пройти, если узнал меня, — раздраженно щелкнув пальцами, сказал Агнар. — Мои люди устали, есть раненые. Ну?
В кустах зашептались, кто-то кашлянул.
— «Железный коготь», ваша милость.
— Железный коготь, — нетерпеливо повторил Агнар. — Пропускайте!
Невидимые в темноте дозорные оттянули бревна в стороны, и отряд, втянувшись в проход меж двух холмов, ступил в долину.
— Мне нужно к командующему, — повернулся Агнар к Гилэстэлу. — Вам придется еще ненадолго отложить отдых и поехать со мной.
Полуэльф согласно кивнул. Отряд свернул направо, а три всадника направились по дороге меж шатров к центру воинского стана. Астид без интереса скользил взглядом по ровным рядам палаток под знаменами Мидфарна, Таэрофарна и Бримфарна на длинных шестах и вымпелами их вассалов. Сглотнул голодную слюну, ощутив аромат пищи, доносившийся от походных котлов.
В шатер командующего вошли по знаку адъютанта, доложившего о возвращении отряда. Их встретил светловолосый эльф, на синем выцветшем сюрко которого был вышит герб Мидфарна — барсук с киркой в лапах на фоне золотой горы. Увидев Агнара, эльф нахмурился.
— Вы безрассудны, лорд Агнар, — недовольно покачал головой. — Я не давал согласия на эту вылазку.
— Это называется не безрассудство, а смелость, лорд Ваэлир, — парировал Агнар. — Отсутствие согласия не означает запрет. Разведка была нужна, и мы преуспели. Орда в полутора днях пути. Мы разбили урукхайский авангард в сотню воинов и три десятка зверей. А также взяли пленных и спасли кое-кого. Мои солдаты заслужили поощрение за проявленную отвагу.
— В первую очередь, они солдаты Альянса. Как и вы, лорд Агнар. Ваши вылазки необоснованны и рискованны. Пустая трата сил. Случись что с вами в такой экспедиции, ваш отец обвинит нас в предательстве.
— Так вы опасаетесь не за меня, а за свою репутацию? — усмехнулся Агнар и повернулся к Гилэстэлу. — Ваша светлость! Надеюсь, вы не считаете нашу вылазку пустой?
Эльф в синем удивленно воззрился на князя и Астида.
— Нет, лорд Агнар. Мы живы лишь благодаря вам, — ответил Гилэстэл с признательной улыбкой, и взглянул на командующего. — Князь Миддэй, я полагаю?
Тот кивнул.
— Я Гилэстэл Илфирион Хэлкериес. Это мой друг Астид Локйонд.
— Лорд Гилэстэл? — растерянно протянул князь Мидфарна, разглядывая стоящего перед ним грязного беловолосого полуэльфа с величавой осанкой.
В ту часть лагеря, где располагались отряды Таэрофарна, возвращались пешком, ведя коней в поводу.
— Вы видели выражение его лица? — рассмеялся Агнар. — «Лорд Гилэстэл»? Зануда. А ведь он помнит еще «железную эпоху». Наверное, оттого так нетороплив в принятии решений и неповоротлив в их исполнении.
— Скорее, он осмотрителен, — парировал Гилэстэл. — Знает цену жизни и смерти. Вы очень отважны, Агнар. Но одной отвагой войны не выигрываются.
— О, — воздев очи, шутливо простонал Агнар. — Вы говорите точно как Лейнолл. Он так же урезонивает меня, постоянно напоминает, что я должен быть чинным, предусмотрительным и осторожным. Я ведь «наследник Таэрофарна», «продолжатель династии» и тому подобные эпитеты.
— И в чём вы с ним не согласны? — искоса взглянул на молодого эльфа Гилэстэл. — Он говорит разумные вещи.
— Мне всего тридцать два, — пожал плечами Агнар. — Жизнь только начинается! Куда торопиться? Но отец регулярно мне напоминает, что нужна жена, дети. То и дело заводит разговор о Ругаре и о том, как правильно он поступил, женившись. Это мой старший брат, он погиб полтора года назад. Но уж простите, он был на полвека старше меня! Он-то успел пожить в свое удовольствие, заслужить и воинскую славу, и репутацию сердцееда. Ах, как отец порой выматывает меня этими разговорами! И всякий раз ставит в пример Лейнолла!
— У него есть семья? — Гилэстэл не упустил из внимания сказанных слов.
— Да. Как и положено человеку в его возрасте, — усмехнулся Агнар. — Дети, жена. И опять беременна. У него в доме всегда так оживленно, что я порой устаю там даже за короткий промежуток времени. Но он счастлив, и я рад за него. Однако сам пока не хочу окунаться в такое счастье с головой.
— Наставления вашего отца вполне понятны — он боится потерять вас, как и старшего сына.
— Ему не стоит за меня опасаться, Лейнолл всегда рядом со мной и оградит от опасности.
— В данный момент его с вами нет, — растянул губы в улыбке Гилэстэл.
За его спиной ухмыльнулся Астид.
— Вы намерены меня убить? — рассмеялся Агнар.
— Нет. Просто я отметил, что ваш чудесный телохранитель не всегда рядом. Порой причиной несчастья становятся нелепые случайности. Как он может оградить вас, скажем, от укуса змеи? Или от поганки в супе? Вот о чем переживает ваш отец.
