Огромное дерево покачнулось, в нем появилась свежая трещина, медленно начала сводить края вместе, оттуда хлынул светло-желтый древесный сок.
Ютланд вытащил вторую стрелу и неторопливо наложил на тетиву. Деревья качнулись и медленно расступились. Он убрал тетиву, почему-то стало малость неловко, что заставил таких гигантов отступить, но не отступать же самому?
– Спасибо за понимание, – сказал он громко.
Хорт все же решился вбежать первым, Алац вошел все же с осторожностью, всхрапывал и пугливо косил по сторонам большими коричневыми глазами.
Земля словно покрыта серебром, трава тоже серебряная, даже не шелестит, а тихо-тихо позванивает. Что-то насторожило Ютланда, он вскинул голову, между кронами деревьев проглядывает темное звездное небо.
– Ничего себе шуточки, – пробормотал он.
Впереди послышался рев, топот, появились два громадных медведя, каждый втрое крупнее обычного. Ютланд вытащил дубину и сказал громко:
– Вот что, зайчики!.. Мне нужна волшебница Маринэлла. Или покажите дорогу к ней, или наделаю из ваших шкур домашних башмачков.
Медведи приблизились, рев стал громче, Ютланд приготовился бить и крушить, сердце в ожидании схватки начало нагнетать в жилы кровь, однако медведи остановились, умолкли, будто получили неслышимый Ютланду приказ, попятились.
– Вот и хорошо, – сказал Ютланд, сердце колотится, он еще не верил в успех, но держался стойко и уверенно, как подобает артанину, – если бы еще и показали дорогу…
Медведи отступили еще, затем развернулись и потрусили в глубину леса. Один на ходу оглянулся, словно проверял, следует ли за ними чужак, а когда увидел, что человек на коне и его собака не отстают, резко прибавил скорость.
Ютланд на некоторое время даже догнал второго медведя, Алац мчался с ним ноздря в ноздрю, но оскорбленный медведь поддал и огромными прыжками догнал первого, после чего уже шли рядом, не по-медвежьи ловко перепрыгивая упавшие деревья, огромные камни, широкие ручьи.
Хорт бежал рядом с Алацем, приотстал только на то время, когда там бежал медведь, теперь же то и дело вырывался вперед хотя бы на полкорпуса.
Впереди за деревьями наметилась огромная поляна, однако медведи, не добежав, разом бросились в стороны, а Алац по инерции выскочил на открытое пространство.
На первый взгляд там показалось пусто, но Ютланд, сосредоточившись, увидел посредине мерцающий, словно перегретый, воздух.
– Вперед, – велел он.
Хорт принялся обнюхивать это нечто, в недоумении оглянулся на Ютланда. Тот осторожно послал коня вперед, пока не остановился перед невидимой, но четко ощущаемой стеной.
– Эгей! – крикнул он громко. – Есть кто дома?
Долгое мгновение ничего не происходило, затем разом возникло нечто, напоминающую гигантскую глыбу льда, поставленную торчмя. В ней замерцали искры, мелькнула тень, хорт попятился и зарычал, а конь нервно дернул ушами.
Из льдины вышла женщина, молодое лицо и фигура, но Ютланд ощутил с холодком ужаса, что перед ним нечто более древнее, чем сам лес и земля, на котором он растет. И льдина вовсе не льдина, а вход в иные земли и страны, более древние, чем тот мир, в котором живут люди.
– Ты силен и отважен, – произнесла она сурово. – Кто ты?
– Меня зовут Ютом, – сказал он. – Я прибыл к волшебнице Маринэлле.
Она произнесла ровным голосом:
– Я Маринэлла. Но твоя смерть будет долгой, если окажется, что прибыл по пустякам.
Он кивнул.
– Вообще-то по пустякам. Я тебе кое-что привез. Как раз пустячок.
Она молча смотрела, как пошарил в седельной сумке, не отрывая от хозяйки леса сумрачного взгляда, она не шевелилась, наконец выловил камешек на цепочке.
Ютланд помнил, что камешек был янтарного цвета, как затвердевший осколок солнца, сейчас же на его ладони мрачно блистает совершенно темным, чернее ненастной ночи.
– Извини, – сказал он, – она просила передать это тебе.
– Спасибо, – произнесла Маринэлла, – а за что извиняешься?
– Он был как осколок солнца, – объяснил Ютланд. – Смотреть было радостно. Что-то с ним случилось…
Она прямо посмотрела ему в глаза.
– Кто тебе передал? И как это произошло?
– Дракон, – сказал Ютланд. – Гнался за птицей. Она упала, превратилась в смертельно раненную женщину. Успела передать мне и попросить отвезти тебе в Звездный Лес.
– Кто ее преследовал? – спросил она быстро.
– Он уже никому не навредит, – ответил он сумрачно.
– Что с ним?
– Он попытался преследовать и меня, – объяснил он. – Из-за этого талисмана. Но я еще та птица…
Она смерила его взглядом, наконец приняла в обе ладони камешек. Ютланд молча ждал, а она долго смотрела на странный талисман, лицо стало скорбным.
Хорт и Алац, как ощутили ее горе, тоже не двигаются, пережидают, пока волшебница отдается скорби, ее лицо заострилось, стало желтым, наконец тяжело вздохнула, перевела взгляд глубоко запавших глаз на странного гостя.
– Талисман, – произнесла она хмуро, – за это время много набрал от тебя…
– Чего? – спросил он встревоженно.
Она пояснила так же ровно:
– Он стал черным, принимая от тебя злость и ярость. Сейчас даже сильнее, чем был у моей сестры… но не знаю еще, как совладать с такой мощью. Она стала… иной.
– Вы совладаете, – сказал Ютланд. – Вы же та самая!
Она скорбно улыбнулась.
– Да, от меня ждут многое. Хотя я, к счастью, и могу многое. Но что хочешь ты?
Он покачал головой.
– Это… в другом мире. И помочь мне здесь никто не может. Извини, Маринэлла, что принес горькую весть… я теперь прощаюсь, мне еще многое надо сделать.
Она кивнула.
– Раз ты так говоришь, то так и есть. Спасибо за весть о сестре. Особое спасибо за возвращение этого талисмана, в нем собрана и хранится Древняя Мощь Первоначальных. Ничем особым не могу одарить тебя, я живу в лесу, но вот возьми это кольцо.
– Спасибо…
– Не смотри, – сказала она, – что такое невзрачное. Зато никто не позарится. В нем мало мощи, и оно почти ничего не может, кроме одного… на что не способны и могучие силы. Оно дает доступ в нашу страну эльфов.
Он с интересом посмотрел на колечко, взял, примерил на палец.
– Спасибо. И что, прямо в этот Лес?
Она улыбнулась.
– Схватываешь сразу. Если повернешь на пальце вправо, окажешься прямо здесь на этом месте. Но теперь этот лес примет тебя уже без вражды.
– Спасибо, – сказал он еще раз. – Честно говоря, не думаю, что еще загляну сюда когда-либо… но, кто знает, что впереди? А как насчет коня и моего хорта?
– Если будешь в седле, – ответила она, – то перенесешься с конем. А вот собаку… разве что возьмешь в руки? А вот чтобы отбыть из страны эльфов, нужно повернуть на пальце влево. Только куда попадешь, непонятно, потому лучше не пользоваться. Разве что…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
