По щекам обжигающими каплями покатились слезы. Вдруг перед моим лицом появились глаза – большие, серые, бесконечно любимые. Их взгляд был снова горяч и решителен.
Слава святому небу, он жив…
Прохладные пальцы медленно стерли с моих щек соленые дорожки. Я ухватилась за эти пальцы ослабевшими ладонями.
– Надо возвращаться… – в горле сухо и горячо, как в Аринейской пустыне. – Помоги мне, Эл…
Элерон отчего-то медлил. Я смотрела в его глаза, изо всех сил стараясь удержать свое сознание на плаву. Неожиданно взгляд этих глаз стал жестким и обжигающе холодным. Сильные мужские руки грубо вырывались из моего захвата, а потом до ушей донеслись легкие удаляющиеся шаги.
– Эл!..
Что это? Он ушел? Но куда? Выход из пещеры в другой стороне…
Звук шагов смолк. Остались только жар и тишина.
Великая мать, что же это… Элерон меня бросил? Бросил умирать?
Нет, не может быть!
– Эл…
Из груди вырывался слабый хрип.
Нет, нет, нет! Он не мог! Не мог оставить меня тут одну! Мы ведь пришли сюда вместе! Я ведь люблю его! Люблю больше всего на свете! И он меня…
Любит?
В груди начало разгораться новое пламя. Оно сжигало мое сердце, ломало кости, испаряло кровь.
Голова снова взорвалась от боли. И наступила темнота.
***
Вокруг туман. Его клубы похожи на простыни, и ими укутано все вокруг. Я стою посреди густого марева и равнодушно наблюдаю, как медленно движутся вокруг меня его серые языки.
Жара больше нет. Чувств и эмоций тоже. Ни боли, ни страха, ни отчаяния.
Я умерла?
– Не совсем.
Рядом со мной появляется мужчина. Туман скрывает его лицо и фигуру, я вижу только силуэт – высокий рост, широкие плечи, длинный темный плащ…
– Умерло только твое тело, – объясняет мужчина. – А душа жива.
– Душа?
– Сознание. Личность. Называй, как хочешь. Пока ты не ушла к свету, ты остаешься Леонорой Сиил. А значит, продолжаешь жить, хоть и не так, как раньше.
От него веяло силой и бесконечной мудростью. Мудростью, которая знает ответ на любой вопрос.
– Где я нахожусь? Что это за место?
– Это безвременье. Грань между жизнью и смертью.
– Почему я здесь? Разве после физической смерти я не должна была уйти к свету?
– Должна была. Ты здесь, потому что я перенес тебя сюда.
Мимо меня проплыл обрывок серой туманной паутины.
– Я знаю, кто ты, – тихо сказала незнакомцу. – Ты – страж Колодца небесного огня. Тот самый третий колдун, который остался в пещере, чтобы охранять ее от пришельцев.
Мужчина кивнул.
– Выходит, ты меня… спас?
– Я сохранил твою личность. Тело исцелить было уже нельзя, поэтому я поймал твой дух и доставил его сюда.
– Но зачем?..
– Мне тебя жаль. Ты умерла слишком рано и не успела сделать многое из того, что должна была. Я решил, что ты имеешь право на второй шанс.
– Я нарушила табу.
– Да, это печально. Однако ты пришла в мою пещеру не для того, чтобы поживиться силой небесного огня. Ты хотела помочь людям. Волшебная мощь огненного колодца лично тебе была не нужна. В отличие от твоего спутника.
– Что с Элероном? Он жив?
– Жив. Маг сейчас бродит по пещерному лабиринту и ищет чашу источника.
– Ты убьешь его?
– Нет. Зачем? Он мне еще пригодится.
– В каком смысле?
– В прямом. Видишь ли, Леонора, Элерон Эфлер тебя обманул. Красивые слова о всеобщем благе, которые он говорил, – ложь. Эфлеру плевать на Даламан и его магическое равновесие. В отличие от тебя, он желает использовать Колодец небесного огня для увеличения собственной магической силы. У него есть заклинание, которое якобы должно помочь ему направить энергию колодца в нужное ему русло. Маг считает, что это сделает его самым могущественным чародеем Даламана.
Вот, значит, как. Что ж…
– У Элерона ничего не выйдет, – продолжал мужчина. – Его заклинание – просто набор слов. Мы с братьями выдумали его, что запутать безумцев, которые захотят использовать колодец в личных целях. Когда-то мы и сами были такими. Этот источник – тот самый лакомый кусок, из-за которого друг способен перерезать горло другу. Многие столетия даламанские маги старались пользоваться им сообща, однако всегда находился кто-то, кто стремился присвоить его себе. Начиналась война, гибли люди, с лица земли пропадали деревни и города. В конце концов, чародеи решили спрятать колодец под землю. Я и двое моих братьев-колдунов были в те времена главами трех сильнейших магических орденов, поэтому именно мы придумали, куда спрятать колодец, и как защитить его от посягательств извне. Мы знали: пройдут годы, и люди забудут, каким страшным искушением является этот родник, а значит, найдется немало смельчаков, которые захотят вернуть его на поверхность. Поэтому мы решили защитить источник особенным образом. В наши времена, Леонора, никто не делил магию на темную и светлую. Она считалась единой. Идея с разделением принадлежала нам. Создав кристаллы-ключи от зачарованной двери, два моих брата должны были внушить колдунам, что они принадлежат к разным лагерям. Была придумана целая история: якобы последняя магическая война изменила энергополе реальности, и теперь у нее есть две противоположных стороны. Братьям надлежало разделить колдунов на два враждующих ковена и передать каждому из них ключи от волшебной пещеры. Предполагалось, что враги не станут сотрудничать друг с другом, и ключи будут надежно спрятаны в их магических башнях.
– Ваш обман привел к смерти многих людей. С тех пор на Даламане было немало войн между темными и светлыми чародеями.
– Эти войны не шли ни в какое сравнение с резней, что велась за небесный колодец. А значит, оно того стоило. Тем не менее, мы понимали, что враги могут однажды стать друзьями, а потому придумали еще несколько степеней защиты.
– Да, я знаю. Вы сотворили коридор с ловушками, а потом построили поверх пещеры целый город, чтобы маги, которые будут в нем жить, вольно или невольно стали стражами волшебного источника.
– Не только, Леонора. Вы с господином Эфлером стали отличным доказательством, что все это не является такой уж непреодолимой преградой. Вы прошли и город, и коридор с ловушками, и даже сумели отворить нашу дверь.
– Зачем вы вообще ее создавали? Можно ведь было просто замуровать родник и обойтись без всяких ключей и запоров.
– Был вариант, что однажды небесный колодец смогут использовать во благо. Что его сила потребуется для воплощения какого-нибудь важного и нужного дела. К тому же, замуровать его попросту невозможно, слишком уж он мощный. Поэтому мы наложили на пещеру несколько заклятий, которые сделали родник недостижимым для подлых эгоистичных магов. Во-первых, пройти через пещеру можно было только вдвоем. Люди, которые захотели бы это сделать, должны были стать крепкой командой. Иссушающие чары – это проверка на прочность и личные качества. Ты ее прошла, а Элерон нет. Он бросил тебя умирать. Согласись, это дает ему не очень хорошую характеристику.
О да. С этим я соглашусь.
– Во-вторых, пришельцам предстояло сразиться со мной. Это тоже было испытанием – на силу. Слабого мага источник попросту сожжет. В-третьих, мы окружили чашу колодца волшебной чертой, пересечь которую сможет только человек с чистыми помыслами. Который будет намерен использовать его не для своего блага, а для общего.
– А если эту черту перешагнет колдун, решивший использовать колодец для себя? Что с ним случится?
– Он останется в пещере навсегда, – мне показалось, что мужчина улыбается. – Победив стража волшебного родника, и переступив магическую черту, он окажется привязан к этому месту нерушимыми путами и сам станет его хранителем.
Так вот что теперь грозит моему незадачливому любовнику…
– Ты хочешь, чтобы Элерон заменил тебя на твоем посту, – сообразила я. – Поэтому собираешься дать ему себя победить.
– Верно, – кивнул мужчина. – Я здорово устал и от колодца, и от магии, и от жизни. Лукавить не буду, моя служба имеет некоторые преимущества. За столетия, что провел рядом с источником, я напитался его силой, научился читать людские души и путешествовать между мирами.
