– Ты очень добрая девочка, Катерина. – Женщина поднялась с кресла и улыбнулась. Казалось, что слова Катерины ее немного рассмешили.
Минутку! Но откуда она знает ее имя?!
Катерина снова приникла глазом к замочной скважине, пытаясь разглядеть незнакомку получше, но комната уже была пуста! Да и скрипа половиц она больше не слышала, как и звона хрусталиков.
Чертовщина какая-то!
Глава девятая
Проклятые земли
Катерина на всякий случай залепила скважину кусочком черного скотча. А затем, для надежности, придвинула к двери стул с высокой спинкой, чтобы странная женщина, если вдруг вернется, не смогла за ней наблюдать. Девочка снова улеглась в кровать и выключила ноутбук. Сон окончательно пропал, но и сидеть в Интернете ей надоело.
Вспомнив о тетради Поплавского, что все еще лежала в ее рюкзаке, Катерина решила прочитать, чем же закончилось путешествие князя и ее отца в мистический мир. Она вынула тетрадь из рюкзака, раскрыла ее на заложенной странице и погрузилась в чтение.
…Двадцатое ноября
За прошедшие дни мы с Александром еще дважды выбирались на ту сторону. Зерцалия полностью нас захватила. Этот таинственный и загадочный мир за границей реальности так зачаровывал и манил, что нам хотелось снова и снова отправиться туда. Мы прекрасно понимали тех, кто стремился перебраться туда навсегда, да я и сам подумывал об этом, но не решался признаться в своих мыслях молодому Державину. Он бы точно этого не одобрил, ведь Александра потусторонний мир привлекал скорее как исследователя и путешественника, он искал ответы на какие-то собственные вопросы. Я же, переносясь туда, словно попадал в сказку, о которой всегда мечтал, описывая ее в своих произведениях. Навсегда уйти от нашей серой действительности, избавиться от рутины и обыденности – вот чего я жаждал больше всего на свете. Присущие мне таланты и приличное состояние вполне могли позволить осуществить эту затею. Надо сказать, что представители рода князей Поплавских всегда отличались своими способностями к предсказанию будущего. Со временем этот дар постепенно сошел на нет. В сравнении со своим великим прадедом, я был лишь его бледной копией в гадании на Таро. Но я уверен, в том, другом мире мои способности могли раскрыться в полную силу! Об этом в свое время писал сам Калиостро, а я никогда не сомневался в его суждениях.
Мы исследовали Зерцалию с любопытством первооткрывателей, хотя были там далеко не первыми гостями с этой стороны. Общаясь с местными обитателями, мы выбирали в основном простолюдинов (нам почему-то казалось, что они не станут подозревать в нас шпионов). Многое записывали и зарисовывали, много путешествовали по местам, удаленным от Столицы. О самом интересном я отдельно напишу с обратной стороны этого дневника. Ведь почти все из увиденного заслуживает отдельного рассказа. Нам даже удалось кое-что выяснить о членах Демонической Пятерки, или, как их еще называли, о Властелинах, хотя сведения эти оказались малопонятными и отрывочными.
Горожане побаиваются обсуждать своих правителей, и вскоре мы поняли почему. Ходят слухи, что Демоническая Пятерка совершает кровавые ритуалы, поклоняясь темным богам, а те в свою очередь поддерживают в них магическую силу, помогающую удерживать в повиновении всю зазеркальную Империю. Признаться честно, я в это не поверил. Скорее всего, необразованные крестьяне и ремесленники возводят напраслину на своих господ. К сожалению, совсем немного нам удалось узнать и о людях, входящих в Демоническую Пятерку. Всем были известны только их титулы: Император, Повелитель Кукол, Дама Теней, Барон и Оракул. Кроме этого, толком никто не мог ничего рассказать – ни какой властью и над чем обладает каждый из них, ни в каких отношениях они находятся между собой. Но мы не оставляли своих попыток узнать больше. Вскоре мы выяснили, что Властелинов еще зовут Флэш-Ройялем. Во многих карточных играх так называется пятерка высших карт в колоде: туз, король, дама, валет и десятка. Теперь все более-менее вставало на свои места… Туз – Император, король – Повелитель Кукол, дама – Дама Теней, валет – некий Барон и десятка – некто Оракул. Похоже, это как-то отражало их иерархию и полноту власти каждого.
Я уже догадывался, кто именно является Властелинами Зерцалии, но пока держал свои догадки при себе, не посвящая в них Александра. Сначала следует выяснить все подробности. Если моя теория подтвердится, я точно переберусь в этот мир, и все мои давние мечты станут реальностью!
Следующая запись Поплавского оказалась последней. Несколько абзацев, написанных кривым, неровным почерком, сильно отличались от его прежних, почти каллиграфических строк. Видимо, старик был сильно взволнован, когда писал их.
Катерина не без усилий начала разбирать каракули князя.
Двадцать пятое ноября
Да поможет мне Бог! Я пережил самое ужасное в моей жизни! Чарующий зазеркальный мир далеко не так прекрасен, каким он нам казался! Зерцалия – это воплощенная обитель зла! Проклятые земли! Немудрено, что чернокнижники древности так стремились закрыть туда доступ! По возвращении со мной едва не случился сердечный приступ. Если бы не сильное успокоительное, я бы не смог написать эти строки. Теперь, придя в себя, я могу поведать о том, что случилось с нами несколько часов назад!
Предчувствие беды не покидало меня с самого утра. Я раскинул карты и наугад вытащил сразу две – «пажа мечей», означающего слежку или тайный надзор, и «висельника», что сулило некую жертву. Обе карты не предвещали ничего хорошего, но я решил не придавать этому значения. Я как будто забыл, что даже кратковременное пребывание в Зерцалии усиливает магические способности.
И, как оказалось позже, я жестоко ошибся!
Александр снова появился в моем доме, мы планировали совершить еще одно путешествие на ту сторону. Сегодня Державин намеревался выбраться за пределы города и осмотреть окрестности Столицы. Он вспомнил о ферме, на которой во время нашего самого первого вояжа мы видели гигантских черных псов. Александр хотел подобраться к ней поближе и даже захватил с собой фотоаппарат, надеясь, что он не откажет в самый неподходящий момент.
Меня же больше интересовало кладбище, что мы видели за городом. Погост простирался на огромное расстояние, и я хорошо помнил древние склепы и покосившиеся кресты. Как оккультист со стажем, я жаждал увидеть, а может, и заснять на пленку тех самых «демонов» – хироптер. Мы много о них слышали от напуганных горожан, но так ни разу и не встретили. Возможно, сегодня нам улыбнется удача и мы сможем увидеть этих созданий воочию. Еще, втайне от Державина, я хотел выяснить у местных жителей, во что мне может обойтись покупка или постройка дома в Столице. Местных денег у меня, разумеется, не было, но я вполне бы мог перевести все свое состояние в золото, а этот презренный металл всюду в почете. К тому времени я уже окончательно для себя решил во что бы то ни стало перебраться в Зерцалию.
Мы приготовили все необходимое и даже вооружились двуствольными кремневыми пистолетами из театрального реквизита. Предварительно пришлось сходить в магазин «Охотник» за порохом и подходящими пулями. Зарядив наше антикварное оружие, мы отправились в путь.
Переход не доставил особых хлопот, все прошло, как и в предыдущие дни. Мы вышли из заброшенного особняка, уже знакомыми путями добрались до окраины города и вышли за пределы Столицы. Вскоре высокие стены из серого камня и черного стекла остались далеко позади.
Мы двигались по широкой проселочной дороге, перед нами расстилались бескрайние поля, живописные холмы, вдалеке темнел лес. Путь нам освещали три луны, к которым мы уже успели привыкнуть. Приблизившись к ферме, мы с Александром могли рассмотреть ее во всех деталях. Три длинные постройки, стоявшие на возвышении, вокруг которых, по-видимому, располагался большой выгон, огороженный высокой решеткой из толстых прутьев. Стеклянных, разумеется. Строения располагались почти на четырехметровой высоте над выгоном. В окнах горел свет, рядом со зданиями на специальных мостках трудились какие-то люди. По всей территории горели факелы, тускло освещавшие местность. И бродили псы.
У меня волосы встали дыбом при одном их виде. Огромные, косматые, с черной, отливающей металлическим блеском шерстью, звери скалили длинные кривые клыки, а из их пастей капала густая слюна. Мне даже показалось, что она слегка светится в полумраке. Псы сгрудились под одной из высоких площадок и, задрав морды, выжидающе смотрели наверх. Вскоре мы поняли, чего они ждут. Работники фермы выволокли из сарая большую окровавленную свиную тушу и сбросили ее вниз. Тотчас три адских пса набросились на нее и в считаные секунды разорвали на куски. Особи поменьше принялись грызться между собой за особо лакомые кусочки, но эти три гиганта не подпускали их, пока сами не насытились.
