Задумка генерала заключалась в том, чтобы захватить позиции африканеров, окопаться и быть готовыми встретить зарю, а с нею — очередную серию воздушных налетов. Он желал обеспечить своим людям относительную безопасность до той поры, пока американцы определят их новое местоположение.
Он медленно встал, преодолевая слабость, но упиваясь победой. Теперь до Претории рукой подать. Он и его люди выдержали ядерный удар, атаки партизан, воздушные налеты американцев, и вот теперь — открытую битву с грозным противником. Отныне их ничто не остановит.
13 ЯНВАРЯВ то утро Вега проспал, что было ему несвойственно, но полезно для здоровья и весьма разумно. Он привык вставать спозаранку и в первую очередь расправляться с самыми сложными проблемами, но так было до ранения и до того, как его войска перешли на ночной образ жизни.
Когда он проснулся, в его спальне, где ранее располагалась контора книжного магазинчика, было темно. Утратив ощущение времени, он на какой-то момент подумал, что еще не рассвело, однако он почему-то чувствовал себя слишком хорошо отдохнувшим. Тогда его охватила паника: неужели он проспал целый день? И уже надо организовывать очередную ночную атаку.
Из передних помещений послышались голоса, он увидел пробивавшийся сквозь ставни солнечный свет и наконец посмотрел на часы. Одиннадцать. Он проспал восемь часов, и несмотря на адскую боль в ноге, его самочувствие впервые за много недель показалось ему неплохим. Пора было планировать следующее сражение, пока африканеры как следует не окопались на новых позициях.
Он одевался неторопливо и осторожно, стараясь не побеспокоить ногу. Ему не хватало присутствия Гомеса, но отныне тот был нужнее при штабе и у него не оставалось времени на обязанности ординарца.
Расправив плечи, он открыл дверь и вошел в залу, где теперь размещался штаб.
Васкес, Суарес и несколько офицеров разведвзводов о чем-то азартно, но беззлобно спорили. Повсюду валялись книги и карты. Они так увлеклись, что не заметили, как командующий возник рядом с ними.
Васкес первым ощутил чье-то присутствие, обернулся и едва не ахнул, увидев перед собой генерала. Все остальные сразу прервали обсуждение, смущенные и слегка испуганные тем, что пропустили момент его появления.
Генерал ответил на приветствия и с благодарностью опустился на предложенный ему стул. Оказалось, что возня у него за спиной была связана с приготовлением завтрака: вскоре ему подали хлеб с джемом, консервированное мясо и крепкий кофе. Когда это ставили перед ним, Вега вспомнил тот роскошный обед в отеле «Стрэнд». Казалось, это было много лет назад, но он ясно помнил, чем их тогда потчевали. Сегодняшняя еда нравилась ему гораздо больше.
— Каково наше положение, полковник? — спросил Вега, взяв чашку с кофе.
— На основании показаний пленных и другой информации, мы полагаем, что батальон, с которым мы столкнулись прошлой ночью, был составлен из нескольких недоукомплектованных подразделений. Судя по трупам и уничтоженному вооружению, которые мы нашли, они потеряли как минимум двадцать пять процентов личного состава.
Суарес добавил:
— Наши потери доходят до пятнадцати процентов. Погиб полковник Олива.
Вега мрачно кивнул. Ночные сражения обычно ведутся на близком расстоянии, что означает большое число попаданий и потерь. Как ни выстраивайся и ни маневрируй, сражение в конце концов заканчивается беспорядочной дракой, где штык так же хорош, как и противотанковая ракета. Однако он был готов нести такие потери, если это поможет ему достичь Претории. Большая победа вынудит русских укоротить пути его снабжения, а в союзниках у него окажется больше стран социалистического лагеря…
Он понял, что его мысли путаются. Васкес продолжал описывать следующий наиболее вероятный опорный пункт буров, город Тембу.
Следовавшие за отступающими южноафриканцами разведчики видели, как те вошли в этот небольшой шахтерский городок. Находящаяся на пересечении второстепенных дорог Темба занимала неудобное для наступающих положение — она была расположена на берегу небольшой речки.
Васкес показал на схему с многочисленными пометками.
— Поскольку рельеф местности весьма сложен, я послал разведчиков прочесать район, чтобы выявить мертвые зоны и потенциальные пути подхода. Они должны вернуться сегодня после полудня. Мы также пытаемся определить дислокацию сил противника, но… — полковник остановился, задумавшись, — мы столкнулись с кое-какими трудностями.
Вега нетерпеливо кивнул. Васкес хорошо справляется с работой, которая становится все труднее и труднее. Сначала разведка приносила кое-какие плоды, но теперь американские самолеты делали любое передвижение опасным. А провести разведку с воздуха не представлялось возможным, особенно после того, как два его лучших разведывательных самолета были сбиты истребителями с авианосцев.
И все же его командиры владели ситуацией и представляли, что нужно предпринять или, по крайней мере, умели найти наилучший выход из тех, какие можно было придумать. Он посмотрел на полковника.
— Итак?
— Мы наблюдаем массированные перемещения не только в городе, но и на ведущих к нему дорогах.
— Это неудивительно, — возразил Вега. — Город — главный опорный пункт южноафриканцев на пути к столице. И естественно, что…
— Товарищ генерал, по моей оценке, оборона африканеров в худшем для нас случае могла бы состоять из сводного батальона бронетехники, двух недоукомплектованных пехотных батальонов и двух артиллерийских батарей. — Все члены штаба, услышав это перечисление, поморщились. Такая сильная оборона могла сделать Тембу почти неприступной.
— Но мы получили надежные данные о двух батальонах бронетехники, оба сильнее, чем мы ожидали. Один из них, похоже, состоит исключительно из танков!
— Что? — Вега был явно озадачен. Во всей южноафриканской армии не должно было остаться ни одного полного танкового батальона.
— Несколько наших разведывательных машин были уничтожены противотанковыми ракетами с большого расстояния — более трех тысяч метров. Пусковые установки были замаскированы, но, похоже, они расположены на окраинах города. — Офицер разведки продолжал: — Мы также заметили в районе Тембы вертолеты. Они не приближались к нам достаточно близко, и моим разведчикам не удалось установить, к какому типу они относятся.
Вега был заинтригован.
— Как вы думаете, полковник, что там происходит?
— Мы можем лишь заключить, что противник предпринимает отчаянные усилия удержать оборону. Мы гораздо ближе к Претории, чем американцы, и буры бросили против нас свои основные силы. На американском фронте на юге в последние несколько дней было тихо. Может быть, янки столкнулись с теми же проблемами снабжения, что и мы, а их армия не может воевать на голодный желудок. Я считаю, что они оголяют американский фронт, снимая все подразделения, какие только возможно. А после нашей вчерашней победы задействовали еще и национальный резерв, дислоцированный в Претории.
— А какие-то другие войска? — спросил генерал.
— Мне о них ничего не известно. Когда мы начинали войну, у нас была полная информация об их силах. Больше у них ничего нет. Если не считать частей, сражающихся с американцами и англичанами, противостоящая нам бригада — последнее сильное соединение, оставшееся в южноафриканской армии.
— Тогда давайте приступим к планированию операции. Если мы сможем организовать еще одну ночную атаку, сконцентрировав все силы на одной из частей бригады, мы сможем сделать с ней то же, что и с тем батальоном. — Голос Веги был полон энергии и электризовал весь штаб. Они чувствовали, что могут атаковать окопавшегося противника, войска которого имеют почти такую же численность, как и их собственные, и одержать над ними победу.
Вега и его офицеры сгрудились вокруг карты, пытаясь взглянуть на нее отстраненно, вызвав перед глазами реальную местность, когда их прервал радист.
— Товарищ генерал, разведчики докладывают, что со стороны Тембы к нашим позициям направляется джип под белым флагом.
Вега, с головой ушедший в разработку операции, воспринял это событие как очередную интересную загадку. Чего от него хотят буры? Что у них на уме?
— Остановите их возле расположения наших передовых частей и ведите себя корректно, — приказал Вега.
Генерал схватил свою фуражку и мятый мундир.
— Пошли, — сказал он. — Не буду же я принимать буров в книжном магазине. Мы встретимся с ними на передовой.
Все поспешно сели в командирский «газик» и он, взревев, помчался по дороге на юг. Охрана еле успела попрыгать во второй «газик» и броситься вдогонку.
Дорога на Тембу проходила меж невысоких холмов, среди которых недавно укрывались бурские защитники, а ныне служивших укрытием для кубинских солдат.
