Размышлять в Проклятых землях рекомендуется уже после боя, так что я молниеносно выхватил меч, прыгнул вперед и ткнул клинком с серебряными насечками в русалку, только в последний момент придержав руку. Чуть переборщил, потому что острый кончик на сантиметр воткнулся в высокую грудь, из которой выступило несколько капель синей крови.
Русалка завопила, плюхнулась на задницу, и уставилась на меч, который я отвел чуть в сторону, так что могу в одно мгновение нанести быстрый режущий удар. С русалками, когда они в своей стихии, только так действовать и можно. Очень быстро и решительно. Но и убивать эту дуру я не хотел, потому что увидел в её глазах не злобную ярость, а ужас. Да и когда она неожиданно вскакивала, в её взгляде было только озорное веселье.
Русалки, вообще, относятся к неопасной нежити. Убивают людей редко. Но вот силы вытянуть из дурней, которые ведутся на их непристойные предложения — это запросто.
— Прости, что напугала тебя, — быстро придя в себя пробормотала русалка.
— Не думай о себе слишком много, — скептически хмыкнул я. — Если бы напугала, то уже лишилась бы своей дурной башки.
— Какой ты нервный, — усмехнулась в ответ та. — Ведь знаешь же что нам требуется! Чего так реагировать?
— Мы в Проклятых землях, — пожал я плечами. — Ладно. Говори, что надо. Ты же видишь, что я не человек. Не совсем человек. Фиг ты от меня получишь энергию.
— Я вижу, что ты вампир, — манерно произнесла дамочка, снова вставая и стирая с груди голубую кровь поверх уже затянувшейся ранки. — Но какой-то странный. Еще и человек. А энергия… Не все ею измеряется. Может я просто хочу тебя… Как мужчину.
Я сунул меч в ножны и покосился на довольно близкие кусты, из которых неожиданно вышел скелет. Обычный скелет, которому днем на открытом пространстве делать нечего. Но вот приперся. Как-то почуял, что здесь чуть не случилась драка, и его неживые инстинкты позвали как минимум посмотреть.
Ни на русалку, ни на вампира эта нежить не реагировала, поэтому просто замерла на краю кустов. А вот дамочка поморщилась и проворчала, махнув рукой в сторону нормальных земель за Кольцевой дорогой:
— Нет, не прямо здесь, конечно. Я вообще здесь не живу, но иногда приплываю по разным делам. У меня там есть замечательный прудик, вот и хочу пригласить тебя в гости. Меня, кстати, зовут Лилия.
Я отрицательно тряхнул головой, а русалка, которая мне назвала конечно же не настоящее имя, а прозвище, в несколько фраз объяснила, где живет. Затем с надеждой уставилась мне в глаза, опять спросив:
— Ну что? Придешь?
— Нет, — отрезал я.
— Почему!
— Ты нежить.
— А сам-то! — подбоченилась роковая красотка.
— Я человек. Просто человек из другого мира, — усмехнулся я.
— Ладно… человек, — засмеялась русалка, которая явно подслушала мой разговор с толпой. — А если так? Давай я тебе расскажу, где находятся пропавшие дети, да и колдунья. А ты мне подаришь ночь любви. Годится такая сделка?
При этом она посмотрела вдоль реки, куда я и шел изначально, так что я не скрывая сарказма произнес:
— Ты и так сказала достаточно. Они живы и где-то выше по течению. Благодарю тебя.
— Ты обманул меня! — завопила нежить, сразу поняв, как прокололась.
Я только пожал плечами и двинулся вверх по речной долине, слушая как вслед мне вопит завидная красотка:
— Ты не можешь так со мной поступить! Что тебе стоит? Мы же оба нежити! Причем высшие нежити, а не как тот скелет!
Я чертыхнулся, и резко сменил направление. Точно! Как же я забыл. Здесь же скелет. Тот так и стоял, пока я не приблизился на три шага. Только после этого насторожился и даже развернулся ко мне, уставившись пустыми глазницами. А уж когда я выхватил меч, то сразу кинулся на меня. Хотя ничего сделать конечно же не смог. Я рубанул его сначала по выставленным вперед костяным рукам с хищно скрюченными пальцами, а затем несколько раз по черепу и по ребрам, каждым ударом выбивая из него какую-то неживую энергию. Скелета мало разрубить на куски, надо еще подержать щедро нанесенное на клинок серебро внутри поверженного тела или в данном случае крупных кусков, иначе быстро соберется опять в какую-нибудь тварь.
Расправившись с неопасным для меня врагом, я как обычно ничего брать не стал, потому что куски костей ценятся мало, да и в любом случае, останки людей я никогда не собираю.
Пройдя несколько километров вдоль реки, я неожиданно заметил остров. Точнее не так. Сначала я увидел плотину из древней каменной кладки, которая перегородила всю речную долину, так что выше нее образовался длинный пруд, посередине которого раскинулся остров. И остров очень странный. Я даже не сразу понял что в нем не так, пока не вгляделся получше.
Остров был полностью прикрыт переплетенными растениями. По периметру сплошным рядом трехметровых кустов, чьи колючие ветки образовывали весьма надежную стену. А вот выше сплетались уже ветви редко растущих деревьев. Тоже с шипами. Через просветы в листве я рассмотрел, что и с воздуха этот остров здорово защищен. Между деревьями были натянуты перекрещенные лианы, образуя густую и колючую сеть. Но почти без листьев, так что солнечные лучи должны без проблем достигать земли, которую из-за стены кустов рассмотреть не получалось.
— Ничего себе крепость! — оценил растительную преграду я. — И не там ли спрятаны детишки? Больно похож этот островок на огород, о котором говорили горожане.
Я медленно прошел вдоль берега пруда до конца островка, пытаясь рассмотреть какой-нибудь проход в зеленой изгороди. Но ничего подобного. Тогда вернулся к плотине и, хлюпая подошвами ботинок по переливающемуся потоку воды, перешел по скользким от водорослей камням на другую сторону речной долины и пруда. Но осмотр и с той стороны ничего не дал.
Можно было бы залезть в воду, подплыть к островку, и пройти по дну или проплыть, если там глубоко, вдоль стены кустов, осмотрев их поближе. Вот только я в Проклятых землях, и лишний раз лазить в воду здесь очень не рекомендуется. Остается только сварганить плот, да побольше. Чтобы речная нежить с ним быстро не справилась.
Но рубить и вязать бревна — это трудов на несколько дней. Еще и за топором, да и веревками, придется возвращаться.
Впрочем… Есть еще вариант… Я набрал побольше воздуха в легкие и заорал:
— Эй! Люди! Дети! Если вы на острове, то отзовитесь!
Прислушался и покачал головой. Тишина. Впрочем, это ни о чем не говорит. Если тебе орут в Проклятых землях, то лучше не отвечать. Это я такой бесстрашный, потому что на меня здесь могут напасть только измененные магией животные или совсем агрессивная нежить. Но последние обычно встречаются ближе к центру. А окраинные звери не особо опасны, но могут припереться на крик, конечно.
Я напряг память и проорал уже имена всех четверых детей. И это помогло! Прямо из-за кустов мне ответил звонкий девичий голос на довольно плохом русском:
— Ты кто?
— Я охотник на нежить Дим из Лорденики. Пришел за вами! Вы знаете как попасть на остров?
— Кусты кажется можно раздвинуть, — ответила девушка. — Но мы не знаем как.
— А как прошли?
— А мы не помним.
Я задумался. Похоже, добрая городская волшебница все-таки скорее ведьма. Опоила чем-то девушку и детишек, да и привела сюда. Хотя с другой стороны, даже обычная колдунья могла не желать раскрывать место расположения своего загадочного огорода.
Затем я задал еще несколько вопросов, и выяснил, что, как и можно было догадаться, колдунья, которую зовут госпожа Хели, взяла этих четверых себе в ученики. Совершенно добровольно. Привела сюда и дала задание вскапывать грядки и ухаживать за несколькими видами кустов. Сама же еще в первый день ушла, как сказала, на пару часов. Но вот. Шестой день ученики сидят одни. Еда есть, как и вода из колодца. Как выбраться не знают, и уже начали паниковать.
