— Я просто хотела помочь, — вздохнула она. — А ты ведешь себя так, будто я тебя обижаю.
— Нет, что ты. Ты такая… заботливая, Мейбл, — произнес Эрнест вполне искренне. — Чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше мне нравится то, что я вижу. — Он поставил на стол чашки и сахарницу.
— Правда? — усмехнулась Мейбл, не позволяя себе подпасть под чары его обаяния.
Здравый смысл подсказывал, что не стоит таять от комплиментов Эрнеста. Добрые слова — слабое утешение, они не могли изгладить впечатления, которое произвело на Мейбл отношение Эрнеста к женщинам. К женщинам вообще и к ней в частности.
— Ты же сам сказал, что от меня веет то жаром, то холодом. Или сейчас ты имел в виду что-то другое?
— Ладно-ладно, сдаюсь. — Он поднял руки. — Никто из нас не совершенен. Это не значит, что я не ценю… ну, скажем, все то, что в тебе есть хорошего.
— Так-то оно лучше, — проворчала Мейбл.
В ответ Эрнест рассмеялся и налил ей кофе. Атмосфера заметно потеплела. Мейбл испытывала сильное искушение расслабиться, покончить со своими страхами, позволить страсти, бушевавшей в груди, взять верх над еще пытавшимся сопротивляться рассудком.
Увы, я трусиха, со вздохом признала она, пригубив обжигающий напиток. Иначе бы честно призналась в своих чувствах. Ему, а самое главное — себе самой.
— О чем задумалась? — спросил Эрнест, когда пауза явно затянулась.
— Я засыпаю, — солгала она, ставя чашку на стол. — И одновременно сгораю от любопытства. Так что там за загадочный план? Может быть, расскажешь? А то мне пора спать.
Эрнест поднес чашку к губам, не произнося ни слова. И Мейбл почувствовала себя неловко, как будто всеми правдами и неправдами пыталась выудить у него секретную информацию.
— Эй, ты меня слышишь? — наконец не выдержала она. — Пожалуйста, не сиди как истукан. И не смотри на меня так, словно я картина на выставке. Что у тебя за план?
— Ладно, — произнес он, мгновенно приняв деловой вид. — Это даже не столько план, сколько вариант решения моей проблемы. Сейчас моя главная забота — Эва. Я чувствую, что должен уберечь ее от дальнейших душевных травм. Это мой долг перед Генри… — Эрнест ненадолго замолчал, словно обдумывая дальнейшие слова. — Но похоже, что родственники его умершей жены могут потребовать передать опекунство над девочкой им. До меня дошли слухи, что они готовы затеять судебный процесс. Формально опекун девочки я, к тому же я ее крестный. Но они могут попытаться оспорить законность моих прав…
— И у них это может получиться?
— Оспорить по суду можно что угодно, если денег куры не клюют, — усмехнулся Эрнест. — У родных Эвы именно так и обстоят дела с финансами. Мне известно, что они основывают свои доводы на том, что холостяк, вроде меня, не может обеспечить нужный уход за маленькой девочкой. К тому же я вечно в разъездах. А они готовы предоставить ей кров и воспитать надлежащим образом… Беда в том, что их представление о подходящем доме для ребенка совпадает с представлениями самого Генри о тюрьме.
Мейбл озабоченно взглянула на Эрнеста.
— Ну и что ты можешь сделать?
— Мой адвокат посоветовал мне немедленно жениться.
— Немедленно жениться? — растерянно повторила Мейбл, до которой не сразу дошел смысл сказанного.
— Вот именно.
— Ты что, хочешь сказать, что у тебя уже есть кто-то на примете? — Она не узнала собственный голос.
— Нет, кандидатки на эту роль у меня, увы, пока нет, — признался Эрнест, без улыбки глядя на Мейбл. — Нормальные люди предпочитают жениться по любви и гораздо реже — по расчету. Мне нужна женщина, которая не только согласится как можно быстрее выйти за меня замуж, но и будет соблюдать определенные правила игры. Словом, я хочу найти для Эвы настоящую мать, способную полюбить маленькую девочку как родную. Не уверен, что женщины, готовые к самопожертвованию, вообще существуют на белом свете.
— Может, все будет зависеть от того, что ты ей предложишь? — Голос Мейбл выдавал охватившее ее волнение. — Тебе придется обдумать условия, которые устроили бы вас обоих.
— Считаешь, что мне нужно пролистать записную книжку и обзвонить приятельниц, чтобы посмотреть, примет ли кто из них мое предложение?
— Ну… — Мейбл совсем запуталась и, чтобы собраться с мыслями, отпила кофе. — Нет, я имела в виду совсем не это. А от меня ты чего ждешь? Считаешь, что я могла бы рекомендовать подходящую кандидатуру?
— Вот именно. Ребенок требует терпения и внимания. Все мои знакомые… дамы в данной ситуации ни к черту не годятся.
— Но должна же быть женщина, которая пойдет на это! — Господи, как ей сдержаться и не расплакаться! Единственным желанием Мейбл было убежать к себе и зарыться в подушку, рыдая от душевной боли. — Тебе придется убедить ее, что женитьба без любви возможна. Но ведь, налагая на нее огромную ответственность, ты должен заставить ее увидеть и какие-то преимущества подобного брака.
— Верно. Конечно, это будет необычный брак, — произнес Эрнест с усмешкой, и глаза его странно блеснули. — Вряд ли нам удастся изобразить пылких возлюбленных. Но мы могли бы подписать контракт, по которому… моя жена получила бы солидное вознаграждение. На это вполне можно рассчитывать, денег у меня достаточно. А что касается личной жизни каждого, то я вовсе не предполагаю связывать нас двоих какими-то обязательствами эмоционального плана.
У Мейбл так дрожали руки, что, когда она поставила чашку на поднос, та предательски звякнула. Неужели Эрнест всерьез надеется найти женщину, которая согласится на его условия? Неужели можно смотреть на брачный союз, как на деловую сделку?
— Интересная история… — Голос ее дрогнул, и Мейбл испугалась, что расплачется прямо сейчас. — Извини, но не пойму, при чем тут я. Спасибо за ужин, но мне пора. Я очень устала.
— Эй, погоди… — Эрнест приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. — Я тебя расстроил, Мейбл?
— Нет.
От его взгляда ей стало не по себе.
— Что-то не так? — настаивал Эрнест. В глазах его читалась обеспокоенность, но и только.
— Если сам не понимаешь, я тебе ничем не смогу помочь.
— А ты попробуй.
— Ну хорошо. Не знаю, что меня больше расстроило, Эрни: то, что ты хочешь жениться, чтобы выиграть процесс, или то, что готов отдать девочку на милость неизвестной женщины, которая, возможно, согласится на твой план, но из корыстных побуждений.
— Боюсь, тут ты права. — Эрнест замолк, а его серые глаза снова потемнели. — Похоже, у меня не остается выбора. — Он обнял ее за плечи, и у Мейбл пересохло в горле от волнения. — Послушай, а как ты отнесешься к предложению руки и сердца? Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
