– Путешествовать между мирами?!
– Да. Это неплохо скрашивало бесконечные будни. Правда, мои передвижения ограничены – я не могу отлучаться из этой пещеры дольше, чем на два-три часа. Если Элерон Эфлер окажется сильным умелым магом, я с удовольствием передам ему свои полномочия, а сам уйду к свету.
– Понятно. Но что же ты намерен делать со мной?
– Я дам тебе возможность заново прожить жизнь. Если ты, конечно, этого хочешь. Твое тело погибло, а дать новое я не в силах. Зато я могу поместить твой дух в какой-нибудь предмет и перенести его в любой из параллельных миров. Я бы оставил тебя на Даламане, но в этом не будет смысла – наша реальность ограничена для меня данной пещерой, дальше нее мне ходу нет. Ты должна понимать, Леонора: самостоятельно покинуть свой предмет ты не сможешь. Будешь находиться в нем до тех пор, пока не найдется маг, который извлечет из него твой дух и вселит его в новое тело. Прежде чем это произойдет, могут пройти годы и даже века. Согласна ли ты на это?
О, перспектива интересная. Что же выбрать: окончательно умереть или попробовать прожить чужую жизнь в параллельной реальности? Выбор очевиден.
– Согласна.
Мужчина одобрительно кивнул.
– К какой же вещи ты меня привяжешь?
– К любой. Можешь выбрать сама.
На несколько секунд я задумалась.
– В моем гостиничном номере осталась картина, которая мне очень нравится, – тихо сказала ему. – На ней изображен Алоир – город, который построили над Колодцем небесного огня. Можно ли мне вселиться в нее?
– Думаю, да. Дверь в пещеру открыта, поэтому я смогу переместить твой пейзаж сюда.
А вынести обратно – нет. Что ж. Наверное, так действительно будет лучше.
Мужчина вытянул вперед руки. Туман между его ладонями стал гуще и сформировался в небольшую картину в красивой деревянной раме.
– Прошу вас, Леонора.
Глава 7
Земля, наши дни
За окном догорал закат. Вдоль тротуара мягко светились желтые огни фонарей, с ровным рокотом текла река проезжавших мимо автомобилей.
В кабинете брата царил полумрак. Большая верхняя люстра была выключена, и единственным источником света являлось бра, висевшее над нашими головами.
– Выходит, Эфлер стал новым стражем пещеры чудес?
– Видимо, да.
Я поставила на пол пустую чайную чашку, скинула туфли и подобрала под себя ноги.
Поговорить с Крисом в начале рабочего дня мне не удалось. На каждого из нас обрушился водопад срочных дел, выплыть из которого удалось незадолго до закрытия магазина.
Теперь часы показывали девятый час вечера. Мы сидели на диване, пили чай с печеньем и коньяком и разговаривали. Кристофер спрашивал, я отвечала.
– И он умеет перемещаться между мирами, как предыдущий хранитель.
– Раз пришел сюда, значит, умеет, – пожала плечами я. – К его услугам теперь вся мощь небесного колодца. И куча свободного времени, чтобы заниматься самообразованием.
– Интересно, зачем Эфлер тебя ищет? – Кристофер плеснул в свою чашку еще немного коньяка. – Как вообще понял, что тебя поместили в картину? Он же наверняка думал, что ты погибла.
– Не знаю, Крис. Наверное, это как-то связано с его новым социальным статусом. Быть может, Элерон нашел способ отвязать себя от источника, и для этого ему нужна моя помощь. Пещеру мы отпирали вместе, порог тоже переступили вдвоем. Возможно, это что-то значит или на что-то влияет.
– Или об этом говорилось в манускрипте, который он нашел в вашей Аринейской пустыне.
Я поморщилась.
– Манускрипт был фикцией, Крис. Знаешь поговорку? Ложь надо подавать, хорошенько посыпав ее правдой. Тот документ был составлен как раз по такому принципу. Удивительное дело: когда человек находит карту сокровищ или древнюю инструкцию по поиску магического родника, он автоматически считает ее правдивой и не допускает мысли, что она может быть ложной или неточной. Когда сочинялся тот манускрипт, в нем изначально были пропущены важные сведения. Ни об иссушающих чарах, ни о том, что в пещеру нужно идти вдвоем, ни о чистоте помыслов в нем не говорилось ни слова. Это было сделано нарочно, Крис. Братья-колдуны не могли не рассказать друзьям-современникам, как прятали источник под землей. Но они понимали: кто-нибудь непременно запишет их слова для потомков, а потому рассказали не все. У Эфлера не было причин сомневаться в найденном тексте. Проверить его он никак не мог, поэтому просто поверил.
Кристофер понятливо кивнул.
– Что ж. Ты была права. Встречаться с этим человеком тебе не стоит. Не хватало еще, чтобы этот подлец утащил тебя в свой Даламан и там добил окончательно. А заодно лишил меня любимой сестры.
Я улыбнулась и погладила его по руке.
– Когда господин Эфлер в следующий раз придет в наш магазин, тебе стоит взять выходной, – продолжал брат. – Чтобы он точно тебя не увидел и не услышал.
– Тут ты не прав, – качнула головой я. – Попадаться ему на глаза я, конечно, не планирую, но на ваших переговорах присутствовать буду обязательно.
– Почему?
– Хочу быть уверена, что они пройдут без мордобоя. Элерон наверняка расстроится, когда увидит, что ты предлагаешь ему пустую картину.
– Думаешь, я не смогу за себя постоять?
– Конечно, не сможешь. Эфлер – маг, Кристофер. А конкретно сейчас он является сильнейшим чародеем этой и параллельной реальности. Прости, братец, но тебе с ним тягаться нельзя.
– А тебе можно?
– Мне, по крайней мере, есть что ему противопоставить.
Кристофер устало потер виски.
– И зачем мы с ним только связались… Слушай, Кристина, давай я ему позвоню? Извинюсь, скажу, что «Праздник в Алоире» найти не удалось. Верну деньги, которые Эфлер нам заплатил. А картину мы выбросим на помойку.
– Нет, Крис. Мы никого не станем обманывать. От судьбы не уйдешь, пусть все идет, как идет. Только знаешь, Элерону ты все-таки позвони – дня через три. Скажи, что пейзаж у нас, и он может его забрать. Не будем тянуть кота за хвост. Надо заканчивать эту историю.
***
Кристофер связался с Эфлером спустя семь дней после нашего разговора. По словам брата, этот срок следовало выждать хотя бы для того, чтобы поиски «Алоира» выглядели правдоподобными.
– В сфере антиквариата мы, конечно, профи, но, к сожалению, не настолько, – сказал он мне тогда. – Найти уникальную картину меньше чем за неделю – слишком подозрительно. К тому же, и мне, и тебе нужно немного времени, чтобы морально подготовиться к следующей встрече с господином колдуном.
Я в ответ только пожала плечами. Да и что я могла бы ему сказать? Могла ли я в принципе подумать, что когда-нибудь снова увижу бывшего возлюбленного? Да еще два раза подряд. Мне казалось, что с момента нашей последней встречи прошло достаточно времени, чтобы похоронить и оплакать чувства и прошлую жизнь.
Годы, проведенные в картине, дали мне возможность хорошенько обдумать все свои дела и поступки. Лишенная тела, я была лишена и эмоций, а потому, вспоминая наши разговоры, взгляды и прикосновения, анализировала их как бы со стороны.
Жертвой обмана коварного колдуна я себя не считала. Любил меня Эфлер или нет, было уже не важно. Он мне, как минимум, симпатизировал, и смерти наверняка не желал. Просто в критический момент, когда надо было сделать выбор – девушка или колдовское могущество – Элерон выбрал не меня.
Этот мужчина так долго и настойчиво шел к своей цели, что не мог позволить себе ни минуты промедления. А уж тратить на умирающую магичку силу, предназначенную для борьбы с хранителем колодца, и вовсе являлось немыслимым. Возможно, если бы Эл симпатизировал мне чуточку больше, все сложилось бы по-другому. Однако мы имеем то, что имеем.
Когда я вновь обрела тело, а вместе с ним способность чувствовать душевную боль, мне пришлось заново пропустить через себя все свои воспоминания. Мои новые родственники не понимали, почему ночами я рыдаю в подушку, а днем замыкаюсь в себе и часами сижу на диване, рассматривая пустыми глазами противоположную стену. С расспросами они ко мне не приставали, очевидно решив, что подавленное состояние – отголосок физического недуга. Кристина Реттер была в то время серьезно больна, и ее чудесное исцеление давало ей право вести себя, как угодно. Пользуясь этим, я уходила в себя и по кусочкам, как пазл, собирала свое разбитое сердце.
