Он вздохнул с таким облегчением, словно стряхнул с плеч по меньшей мере горный хребет.
— Несколько лет? Это же вечность!.. За это время могу сто раз погибнуть в бою, утонуть в бассейне, упасть со скалы… ну ладно, с балкона, могу же помечтать о Чем-то красивом?… Вы чародей, не к ночи будь сказано. Так что сделаю все, как и предлагает мне ее величество ваша королева. Хотя вы не совсем вроде бы и нижнедолинец.
— Не совсем, — ответил я. — Путешествую. Столько королевств прошел, как уже сказал, что уже и не помню дорогу обратно. Нужно будет топтать новую.
Он продолжал всматриваться в меня очень внимательно.
— Значит, вас ничего особенного с Нижними Долинами не связывает?
— Ее величество, — ответил я скромно, — изволила, как я уже упоминал, пожаловать мне за пустяковую услугу замок с большим участком земли. Так что я… гм…
Он проговорил медленно:
— До меня доходили некоторые слухи. Была попытка захвата власти?
— Что-то вроде, — пробормотал я.
Он спросил тише:
— Предотвратили ее вы?…
— Я оказался там случайно, — заверил я. — Просто так получилось. Не скажу, чтобы был как-то расположен к королеве чужого для меня государства, но не мог смотреть, как на моих глазах убивают женщину… Так что, как вы верно изволили заметить, теперь нижнедолинец. В какой-то мере, конечно. Частично. И, думаю, не до конца жизни.
Глава 14
Король продолжал всматриваться в меня со всем вниманием, бросил быстрый взгляд на секретаря, но Курт сделал вид, что ничего не замечает и вообще как бы отсутствует.
— Глерд Юджин, — проговорил Астрингер с неудовольствием, — мне тягостно даже подумать, что завтрапослезавтра отбудете в свои Нижние Долины!
Я ответил вежливо:
— Ваше величество, я всего лишь выполнял поручение ее величества.
Он отмахнулся.
— Да в ж…у эту вашу королеву! Не обижайтесь, мне она не королева, да и для вас не совсем уж… Вы для меня важнее всех королев на свете. Я бесконечно благодарен вам, глерд, вы мне жизнь спасли!.. И что, уедете, и я вас больше не узрю?
Я ответил вежливо:
— Ваше величество, нам не дано предугадать, как слово мага отзовется. Мир тесен, уже все бока пооббивал.
Он вздохнул.
— Знаете ли, у меня еще вчера появилась смутная идея… Если моя кузина Орландия пожаловала вам замок с участком земли… то почему это не могу сделать я? Я не знаю, почему она решилась на такой щедрый подарок, но, полагаю, это именно в уплату за тот случай, когда вы помогли погасить насильственный захват власти.
Я ответил сдержанно:
— Ваше величество, нам не стоит судить своих правителей и мотивы поступков.
Он сказал с решительностью в голосе:
— Хорошо же. Я буду чувствовать себя неблагодарным, если не вознагражу вас Чем-то… аналогичным. В моих владениях освободился замок Медвежий Коготь с достаточным участком земли, что позволит жить безбедно и даже… зажиточно. Он с этой минуты ваш, глерд!
— Ваше величество, — сказал я осторожно, — мне кажется, вы слишком быстро принимаете решения.
— Что значит, — переспросил он, — слишком?… Под действием лихорадки?
— Под влиянием момента, — пояснил я. — А к вечеру пожадничаете. И будете думать, как отнять взад. То ли зарезать, то ли удушить…
Он приподнял брови.
— Даже так?
— И вообще, — сказал я, — очень не хотелось бы ущемлять чьи-то права. Это не в моих нахальных правилах.
Он покачал головой, оглянулся на неподвижного Курта.
— Видите?… Вот что значит благородство. Глерд Юджин, заверяю вас, земли Медвежьего Когтя свободны полностью. Род благородного Гурлея пресекся, увы, о нем я жалею, он был верным слугой и хорошим человеком. По закону такие земли отходят во власть короля. Однако предпочитаю снова дарить кому-то из доказавших верность королю, а главное — полезность королевству. Так управляется эффективнее, а прибыли в казну поступает больше.
Я молчал в затруднении, Астрингер смотрит с интересом, за спиной зло пыхтит Курт.
— Ваше величество, — произнес я наконец, — позволено ли мне сперва взглянуть на ваш щедрый дар?
Курт всхрюкнул в великом возмущении, ну что за свиньи такие в Нижних Долинах, еще и перебирают, но Астрингер посмотрел с явным одобрением. Жулик на моем месте сразу же взял бы, чтобы потом продать или обменять, а вот такое отношение, как у меня, говорит о серьезности.
— Разумеется, — воскликнул он с энтузиазмом. — Я велю выделить охрану!
— Ваше величество, — запротестовал я, — это слишком большая забота!..
Он сказал с некоторой неловкостью:
— Там в последнее время неспокойно. Хозяина нет, сразу же крестьяне перестали платить налоги, а самые бойкие начали разбойничать…
— Я не один, — напомнил я. — Мы с другом стоим целой армии. Ваше величество?
Он наклонил голову.
— Курт, принеси карту.
Курт вздохнул, покачал головой, в глазах укор, но вижу, втайне ликует, король оживает просто на глазах, а это значит, оживет и затихшее в тягостном ожидании королевство.
Принес он не только карту, но и снятый с легкого столика верх, вбежал откуда-то слуга и торопливо подложил королю под спину большую подушку. А Курт опустил ему на приподнятые колени столешницу и подал карту.
Астрингер развернул во всю ширь, Курт придержал услужливо край со своей стороны. Я всматривался с любопытством, Дронтария чуть поменьше Нижних Долин, узким клином достигает моря, впечатление такое, что с огромными усилиями прорвалась к нему, все-таки справа и слева крупные королевства, каждое почти вдвое крупнее, а значит и сильнее, здесь размер имеет первостепенное значение.
Он ткнул пальцем в береговую линию.
— Вот эти земли после смерти последнего из рода Трембазеров остались свободными и перешли во владения короля.
— Приличный кусок земли, — пробормотал я.
— Гурлей был богатым человеком, — сказал король. — Я уже начал было подыскивать достойного человека на роль хозяина…
Я ждал продолжения, но он сделал долгую паузу, я сказал осторожно:
— Да, конечно. Когда есть хозяин на месте, доход в казну поступает исправно…
Он кивнул.
— Точно. А когда хозяина долго нет, вообще перестают платить налоги. Причины всегда найдутся. Вы мое предложение принимаете?
Я пробормотал:
— Ваше величество… насколько вы серьезно?
Он шлепнул растопыренной ладонью по карте.
— Эти земли ваши! И замок. Не думаю, что ваш замок в Нижних Долинах краше. К тому же здесь море, чего нет во владениях ее величества королевы Орландии.
Я молчал, достаточно ошарашенный, а в голове звучит название мистического супербоевика по пьесе Островского «Не было ни гроша, и вдруг алтын». Не знаю, что такое алтын, но, наверное, Что-то вроде золотого гульдена или двойного наполеондора в стране вампиров и зомби.
— Глерд? — спросил он.
— Ваше величество, — проронил я, — мне как-то неловко. Я вообще-то свинья еще та, бесцеремонная и все такое, но мне кажется, плата неадекватна услуге.
Он хмыкнул.
— Хотите больше?
Я отшатнулся.
— Ваше величество! Вы меня уже совсем каким-то мерзавцем выставляете. Если не верите, что я сделал это из сочувствия к умирающему в тяжких муках еще крепкому и здоровому мужчине… тогда поверьте, что я сделал это ради прочного союза Дронтарии с Нижними Долинами!
Он улыбнулся левой половинкой рта.
— Короли не такие уж доверчивые идеалисты, глерд. Я догадываюсь, что вам Нижние Долины так же безразличны, как и Дронтария. У вас ни там, ни здесь родни, друзей детства, сладостных воспоминаний. Так что ваши настоящие мотивы я не знаю, но судить могу по вашим поступкам. А они… все в мою пользу. Так что прошу вас хотя бы осмотреть тот замок. Мне кажется, если вы росли вдали от морей, то вас те земли очаруют.
Курт подтвердил со вздохом:
— Понравятся, понравятся… Так вцепится, что потом не отнимешь. Придется в самом деле того… удавить где-то втихую.
Астрингер слабо усмехнулся.
— Можете выехать на свои земли в любой момент, но я бы посоветовал задержаться до завтра.
— Ваше величество?
Астрингер вместо ответа взглянул на Курта.
— Как там?
— Все переделываем, — сообщил тот, — вместо тризны будет пир в честь выздоровления его величества!.. Многие будут застигнуты врасплох, но я уже стягиваю в столицу дополнительные отряды королевских стрелков. А вся гвардия окружила дворец еще три дня тому.
— Хорошо, — сказал Астрингер и перевел взгляд на меня. — Момент, которым я вдвойне наслаждаюсь. Все стервятники слетелись во дворец, он уже переполнен, потому Курт усиливает охрану моей особы и перекрывает ходы-выходы.
— А в городе? — спросил я.
Он посмотрел с интересом.
— Сразу схватываете?… Да, у многих вельмож свои дома и даже дворцы в столице. Там у них накапливаются ударные отряды. Вообще-то в борьбе за трон готовились резаться друг с другом…
