– Пока самого не поймают, – добавил Рамзан.
– Точно. А так как мы не ученые и интереса к мутировавшей живности не имеем, то поступим иначе. Пойдем в обход.
Сказать было легко, только и справа, и слева возвышался лес, и передвигаться по нему было ничем не лучше, чем по болотистой равнине.
– Кстати, а что вы тут столпились? – Михаил словно только сейчас заметил своих спутников. Справедливости ради, непосредственно к кромке воды подойти никто не пытался. До нее от первой бээмпэшки было метров тридцать, и сокращать расстояние не хотелось.
– Интересно, – за всех ответил Влад.
– Если интересно, то и рассматривайте все с брони. Со своей. Ладно хоть оружие не забыли. К машине!
Возразить было нечего. Лишь Лина вроде захотела что-то сказать, но посмотрела на болото и передумала.
Туман загустел, потянулся к берегу, хотя ветра не было, а солнце старательно освещало остальные окрестности. Он словно пытался приковать к себе взоры, заставить людей интересоваться, что же скрывается в нем, – только люди были учеными и знали, как порою наказывается любопытство. Потому все, напротив, заторопились к броне.
– Проедем до первой же развилки, – между тем давал Улугбеку указания Михаил. – А там свернем. Похоже, прямых путей в нынешнем мире не бывает. А это что?!
Он успел заметить, как вдалеке, в самой гуще тумана, что-то шевельнулось, попыталось подняться над водой. Ряска заколыхалась. Старый разведчик давно привык, что любое изменение почти всегда случается к худшему.
– Все под броню!
Он дождался щелчка кормовой двери, повернулся назад посмотреть, выполнен ли приказ на второй машине, а когда вновь взглянул на болото, ситуация уже изменилась. Поверхность словно вскипела, а затем на сушу начали выпрыгивать не очень крупные, зато весьма многочисленные создания. Зубастые рты, мощные задние лапы, и, как водится, повышенная агрессивность, помноженная на чувство голода.
Если бы кто из людей промедлил, то судьба его оказалась бы печальна. Отбиться от такого количества мутантов было невозможно. Лучше уж один самый крупный хищник, чем сотня мелких и проворных.
Люки только захлопнулись, а первые из жителей болота уже оказались вплотную к головной машине. Что-то плюхнулось на броню, потом – еще и еще. Рамзан дал очередь из башенного пулемета, а Улугбек уже резко развернул машину, и кто-то из болотников не удержался наверху, рухнул под гусеницы.
Тот же самый маневр проделал и Ростислав. «Двойки» рванули прочь; та, которая все время считалась головной, а теперь была замыкающей, почти сразу резко встала, и уже обосновавшаяся прямо на люке механика-водителя квазилягушка слетела прочь. Теперь обзор вновь был свободным, и можно было гнать на полном ходу прочь. Все равно куда, лишь бы подальше от болота…
Вокруг вновь простирались развалины, на этот раз довольно обширные, вытянутые вдоль основной дороги. Отряд вновь покрутился среди перемолотых войной и временем зданий. Руин хватало и в Москве, потому особого впечатления они не производили. Да и не ждал никто целых городов, гуляющих толп народа, прочих атрибутов оставшейся лишь в легендах прежней, довоенной, жизни. Какие ожидания, если уровень радиации упал относительно недавно, а до того на поверхность можно было выходить лишь в защитных костюмах, а прочее время поневоле приходилось прятаться в разнообразных убежищах под землей? Но все равно каждый из разведчиков на что-то надеялся.
– Давай проедем вон туда, да? – Рамзан явно забыл, что Улугбек не может видеть указывающую направление руку.
Однако механик понял и без конкретных указаний. Несложно сообразить, когда перед машиной лежит то, что когда-то было дорогой. Не магистральной – так, какая-то линия к деревням или к лежащему в стороне небольшому городку. Но почему бы не проехать по ней, если точной цели не знает никто?
Чутье Рамзана не подвело. Машины миновали небольшой лесок; дальше за полем, на небольшом холме экипажи разглядели в триплексы и прицелы остатки деревянной крепости. Кто-то пытался обосноваться чуть в стороне от магистрали и от погибшего города, возводил стены и дома, только удержаться здесь не сумел.
Вблизи все выглядело так же, как в оптику. Стены обуглены, местами рухнули едва не целиком, от зданий остались одни головешки…
– А строили со знанием дела, – заметил Ярополк, когда все вылезли из машин. – Заметьте, бревна лежали в два ряда, а промежуток между ними засыпан землей. Да и бревна немалые. Сил потратили…
Кое-кто невольно вздохнул. Да, сил и стараний тут было приложено много, однако все оказалось напрасным.
– Кто-нибудь в состоянии определить, когда это случилось? – Михаил обвел взглядом свою разношерстную команду и задержался на Лине. Не ее ли соплеменники постарались?
– Ну, не в этом году точно, – отозвался Ярополк. – Видите, вон там молодые деревца проросли? Про траву не говорю. Даже, наверное, не в прошлом. Надо немного пошастать, посмотреть внимательнее. Вдруг попадется какая подсказка?
– А вы когда здесь появились? – взгляд смиренного воина Господа не отрывался от пленницы.
– Мы почти сразу в Москву пошли, – девушка сморщила в раздумье лобик. – Кажется…
– Ладненько. Пока поверим. Стрелки и водители остаются у машин. Не хватало нам еще какого-нибудь монстра.
– Особенно человека, да? – Рамзан не стал обижаться, что ему не гулять по сгоревшей крепости. Удовольствие, откровенно говоря, небольшое. Предыдущие городки и деревеньки погибли примерно в одно время с Москвой, невообразимо давно, а тут буквально недавно жили люди. Что такое год или два? Даже все пять…
– Вот в человека убедительная просьба без особой необходимости не стрелять.
Внутри стало ясно, что трагедия случилась даже не в прошлом году. Судя по мелким деталям, людей здесь не было уже давно. Как не было и никаких металлических предметов, хотя бы ржавых. Костей тоже не осталось: с чем не справилось зверье, то растащили насекомые. Отсутствие же железа говорило о том, что кто-то из людей покопался в крепости после ее гибели. Всем прочим живым существам металлы без надобности. Всяких нео, даже биороботов можно с некоторой натяжкой отнести к людям. Или, как в случае с био, не считать их живыми существами.
Собственно, ничего разведчики понять не сумели. Ни кто напал, ни даже был ли разгром крепости мгновенным, или кто-то сжег развалины позже, когда она обезлюдела? Все произошло слишком давно и поэтому могло представлять лишь отвлеченный интерес. Таких драм наверняка разыгрывалось много. Как много их было в Москве. Вполне вероятно, что налетчиков затем постигла такая же, а то и еще худшая судьба.
– Ладненько. Так и до ночи проторчим. Возвращаемся на магистраль. Посмотрим, что ждет там.
До ночи на самом деле было еще довольно далеко, несколько светлых часов еще оставалось. Но мало ли, что еще случится в пути? Спешить никто не собирался, но это не повод задерживаться у каждых развалин. Потому машины проделали обратный путь, опять проехались по улицам погибшего города и вырулили на трассу. Довольно долго ехали вплотную к лесу слева и обширному полю справа.
– Может, в Подмосковье вообще людей нет? – озвучил общее сомнение Денис, когда машины в очередной раз остановились на развилке и все вылезли наружу. – Ну или были, а потом…
Взгляды поневоле остановились на девушке. Никто, кроме нее, по эту сторону Купола не бывал.
– Я не помню, – виновато и даже вроде искренне ответила Лина. – Но, кажется, кто-то в окрестностях живет.
– Обязаны жить! – убежденно произнес Михаил и улыбнулся. – В Москве вообще жить невозможно, но мы-то живем! И не только мы. А по сравнению со столицей здесь вообще тишь да благодать. Хоть землю возделывай да скотину разводи, как наши далекие предки. Заметьте: ни одного Поля Смерти нам не попалось. Благодать!
– Зато жук-медведь, – буркнул Ярополк. – Не очень-то его возьмешь мечом или стрелой. Или тут склад гранатометов поблизости?
– Вряд ли, – признал Михаил. – Да и боеприпасы сдыхают со временем. Но забивали же предки мамонтов. А они были зверюги огромные. Навскидку – выкопать яму-ловушку, прикрыть ее чем-нибудь сверху, а дальше как-то заставить жука оказаться именно там. А на дно несколько острых кольев вбить, чтобы твари веселее было падать. Ну а потом, пока зверь веселиться на них будет, забросать его камнями сверху. Если же богат порохом, то и несколько простейших бомб не пожалеть. В общем, способ найти реально. Люди – существа находчивые. Не у каждого же дерева жук-медведь дремлет.
– А радиацию пережить? Мы недавно вылезли, а тут что, получше с этим было? – вставил Денис.
Ему захотелось предстать перед Линой не только сильным, но и умным. И вроде перегорело все, но ведь нормальное дело: распушить перья в присутствии женщины, даже если ничего от нее не надо.
