Гордон вскочил и втянул воздух носом. И это было последнее, что он запомнил, прежде чем без сознания рухнул на пол. Не почувствовал даже боли от падения…
— Какое-то время спустя он стал приходить в себя. Его трясли за плечи… Кто-то звал его по имени:
— Джон Гордон, Джон Гордон, да очнитесь же!..
Он почувствовал в носу покалывание. Потряс головой, чихнул, наконец, открыл глаза.
Над ним склонялся Шорр Кан, держа перед носом узкий баллон, из которого со свистом била струя бесцветного газа.
— Кислород, чтобы очистить ваши мозги, — пояснил бывший диктатор. — Просыпайтесь, Джон Гордон, мне нужна ваша помощь.
Гордон чувствовал себя оглушенным, но сознание понемногу прояснялось.
— Газ… в воздушной системе… Это из-за него я потерял сознание…
— Да-да, парализующий газ. Мне удалось позаимствовать несколько баллончиков в арсенале. Я подключил их к системе воздухообмена.
Гордон, ухватившись за Шорр Кана и пошатываясь, поднялся на ноги.
— Офицеры?..
— Полностью выведены из строя. Я, разумеется, заранее одел скафандр и снял его только что, когда воздух уже очистился. Как вам сейчас, полегче?
Гордон оттолкнул кислородный баллон.
— Все в порядке.
— Офицеры и экипаж отключены, но газ скоро перестанет действовать. Мы с вами должны в темпе всех нейтрализовать, тем временем Хелл займется управлением. Я, правда, включил автопилот, но космос на Границе опасен для навигации.
Хелл Беррел все еще не пришел в сознание, и Шорр Кан сунул ему под нос шипящую струю кислорода. Повернувшись к Гордону, заметил с улыбкой:
— Разве я не обещал, что вскоре освобожу вас?
— И сдержали слово. Поздравляю.
Гордон качнул головой, и это движение тотчас же отозвалось сильной болью в затылке. А когда Хелл Беррел открыл глаза, его первая реакция на Шорр Кана была поистине комической. Совершенно автоматически он протянул обе руки вперед и сомкнул пальцы на горле бывшего диктатора. Но силы еще к нему не вернулись, он был слаб как котенок, и Шорр Кан, попросту отшвырнув его в сторону, воскликнул:
— Вижу, вы оба в полном порядке!
Гордон помог антаресцу подняться и объяснил, что произошло.
— Корабль идет на автопилоте, так что беги на мостик.
Хелл Беррел, прежде всего астронавт, мгновенно забыл все остальные тревоги:
— Автопилот? Здесь, на Границе?
Оттолкнув Гордона, он устремился к трапу, ведущему в рубку управления, пошатываясь от остаточного действия газа.
Тем временем Шорр Кан раздобыл в подсобке моток прочного электрического кабеля, и они с Гордоном крепко связали всех членов экипажа.
Последним оказался сам Обд Долл, бессильно валявшийся на кушетке в своей тесной каюте. Когда он был надежно скручен, Шорр Кан задумчиво произнес:
— Пожалуй, стоит его растолкать. Несомненно, он знает кое-какие детали готовящегося нападения на Фомальгаут. Они нас весьма интересуют, не так ли?
— А если он откажется отвечать?
Шорр Кан зловеще улыбнулся.
— Я постараюсь его переубедить. Идите в рубку. Поскольку вы идеалист, вы будете мне только мешать.
Гордон заколебался. Пытка… Но при мысли о Лианне и о том, что с ней может случиться, внутри у него все словно оледенело. Он повернулся и молча покинул каюту.
Когда он появился на мостике, Хелл Беррел, не отрывая взгляда от приборов управления, сказал:
— Я выбрал кратчайший путь к Фомальгауту. К сожалению, мы пройдем в опасной близости от Тейна.
Гордон посмотрел на экран. Крейсер огибал огромное облако космической пыли. Микроскопические частицы, из которых оно состояло, были настолько наэлектризованы космической радиацией, что облако выглядело волнующимся морем огней. Гордону казалось, что корабль стоит на месте, но он попытался сдержать свое нетерпение. И еще старался не думать о том, чем занимается сейчас Шорр Кан…
Спустя совсем короткое время тот появился на мостике собственной персоной. Увидев побледневшее лицо Гордона, расхохотался:
— Если бы вы себя видели! Да не переживайте так за эту свинью! Ему пришлось пережить лишь несколько минут страха!
— Хотите сказать, что он заговорил, как только вы ему пригрозили? — скептически спросил Гордон.
— Именно! Вот что значит хорошая репутация… Он даже не усомнился, что я без колебаний сделаю все, чем ему пригрозил. И выложил все, что знал. Вскоре выяснится, правда ли это. Но я убежден, что он не врет.
— Когда флот покинет Тейн? — спросил Гордон.
— Обд Долл не смог сообщить точную дату. По его словам, это зависит от того, когда прибудут последние контингента негуманоидов. Они собираются на Тейн со всех закоулков Границы.
Перед внутренним взором Гордона вновь возникли кошмарные обличья негуманоидов, населявших этот далекий от цивилизации регион Галактики чешуйчатых, перепончатокрылых, косматых… Да, их позвал Нарат Тейн, и они пришли. Несомненно, он был сумасшедший, но обладал удивительным даром, позволявшим руководить негуманоидами с такой легкостью, о какой никто до него не мог и мечтать..
— Судя по тому, что рассказал Обд Долл, почти все силы собраны, — продолжал Шорр Кан. — Думаю, нападение произойдет в ближайшие дни.
— А Х'харны? — поинтересовался Хелл Беррел. — Какова их роль?
Шорр Кан удрученно покачал головой.
— По этому поводу Обд Долл не в курсе. Своего флота в этом регионе у них нет. Они направили сюда лишь нескольких эмиссаров. Он клянется, что только Син Кривер и еще один иди два человека знают об истинных намерениях Х'харнов.
— Хелл, — спросил Гордон. — А можно отсюда связаться с Фомальгаутом?
Беррел вышел в радиорубку и спустя некоторое время вернулся.
— В принципе — да. Но только по голосовой связи, для телестерео слишком далеко.
— Хотите предупредить Фомальгаут? — живо спросил Шорр Кан.
— Конечно. Главное сейчас — время. Ведь мы можем и опоздать, если вообще когда-нибудь доберемся…
— Но потерпите минутку, прежде чем сесть за передатчик. Тейн и соответственно флот маркизов находится сейчас точно между нами и Фомальгаутом. Они-перехватят передачу и…
Гордон ответил гневным взмахом руки:
— Да, риск есть, но предупредить необходимо.
— Я еще не закончил. Перехватив нашу передачу, маркизы нападут немедля. Времени на организацию обороны у Фомальгаута не останется. Во всяком случае, на их месте я поступил бы именно так.
Об этой возможности Гордон не подумал. Его вновь охватили сомнения. Но в разговор вмешался Хелл Беррел:
— Я согласен с Гордоном. Их надо предупредить… Слава Богу, маркизы не так дерзки и коварны, как вы, Шорр Кан.
— Весьма тронут, — поклонился бывший диктатор. — Но что в таком случае будет с нами?
— Риск есть риск, — сказал Гордон.
— У нас нет ни единого шанса. Они перережут все пути отступления через считанные минуты после перехвата.
— Идея! — воскликнул Хелл Беррел. Он тронул какую-то кнопку, и на экране появилась подробная карта той области Границы, где они сейчас находились.
— Чего тут смотреть, — сказал Шорр Кан.
Даже Гордону, при его полном отсутствии опыта, было очевидно, что если флот Нарат Тейна узнает о их присутствии, то улизнуть не будет возможности. Однако Хелл Беррел показал пальцем на скопление красных точек: оно было как подводный риф, окрашенный в цвет опасности. Скопление находилось ровно на полдороге между ними и Фомальгаутом, границы его простирались до планеты Тейн.
— Мы можем сильно сократить путь, — сказал Хелл Беррел.
Шорр Кан посмотрел на него с недоумением.
— Сквозь Разбитые Звезды? — коротко хохотнул он. — Мне, кажется, придется пересмотреть свое мнение о вас, Хелл.
— Что такое Разбитые Звезды? — спросил Гордон.
Ему ответил Хелл Беррел.
— Вы никогда не задавали себе вопроса: почему область Внешнего Космоса так богата разнообразным космическим хламом — метеоритами, астероидами и так далее?
— Нет.
— Ученые утверждают, — продолжал Хелл Беррел, — что когда-то, очень давно, здесь встретились два крупных звездных скопления. Зоны, где звёзды располагались редко, почти не пострадали. Но в обоих скоплениях были очень плотные ядра. Последствия столкновения были ужасающими: звёзды взрывались одна за другой. В результате и появилась эта невообразимая мешанина осколков, в которую никто по доброй воле не сунется. Правда, двум нашим кораблям удалось здесь пройти. Так что шанс у нас есть. Вы сами видите, насколько он мал.
— Тогда рискнем, — сказал Гордон.
— А у меня есть право голоса? — поинтересовался Шорр Кан.
— Нет, — в один голос ответили Гордон и Хелл Беррел.
Шорр Кан с независимым видом пожал плечами.
— Когда свяжешься с Фомальгаутом, передай им все о заговоре маркизов, — попросил антаресца Гордон. — Но о Шорр Кане — ни слова. В противном случае они, возможно, не поверят и заподозрят какую-нибудь ловушку.
