Её друзья не могут говорить. Было бы смешно, если б они были способны воспроизводить членораздельные звуки. Они общаются иначе: строчками на чёрном выпуклом мониторе, заменяющим им головы.
«Почему ушёл Ким?»
Выпустив очередной магазин в рой крылатых существ, Лэйзи обернулась и с раздражением прочла послание.
– Пришло его время.
«Что ему мешало остаться?»
Между сообщением и его прочтением проходит гораздо больше времени, чем при прямом разговоре. Но коллективный разум решил иначе и создал её друзей вот такими. Отчасти это помогало лучше обдумать ответ, делая вид, что ты ещё не успел прочитать предназначенный для тебя текст.
Расставив ноги и пронзив большие клетки каблуками, светловолосая девушка как можно крепче прижала приклад к плечу и нажала рычажок под стволом. Граната просвистела по дуге и врезалась в огромное каменное изваяние в виде лошадиной головы на круглом постаменте. Рыжий тюльпан с обжигающими лепестками раскрылся и завял всего за секунду. Статуя разломилась надвое, и незакреплённая часть сползла вниз по источающей крошево гранитной ране.
Крылатые существа пали дождём с небес и замерли на хаотичных кромках руин, подобно образам с картин Сальвадора Дали – расплавленные циферблаты, изогнувшиеся под весом времени, тяжесть которых более не в силах были выдержать.
«Мы тоже уйдём?»
– Нет.
«Гарантии?»
– Не волнуйтесь, ваше время не придёт, – Лэйзи громко лязгнула затвором. – Их слишком мало. Они нас так просто не одолеют.
Огненные струи мерцающими бутонами, коронующими стебли орудий, обожгли ледяное небо. Серые брызги закоптили прозрачный воздух и ещё долго стелились мрачным туманом по клетчатой земле. А светлые чёрточки пуль фонтаном взметнулись к облакам. Стая таймсов, настигнутая свинцовыми осами, пошла волной и устремилась в атаку.
«А твоё придёт?»
Новый магазин со щелчком зафиксирован в стальном корпусе.
– Отобьём волну и пойдём искать ночлег.
Громогласный стрёкот автоматов отскакивал от статуй, засеявших клетчатое поле, будто гигантские надгробия. Возможно, это и есть памятники… кому-то очень, очень великому. Тому, кто не сумел разобраться с таймсами. Или как раз справился… с ними… со всеми.
Девушка вытерла чёрный от смоли пот со лба тыльной стороной руки, потому что ладонь и пальцы покрылись пятнами ружейной смазки и песчинками сгоревшего пороха. Она очень сильно устала, хотя до последнего не желала этого признавать. Битвы изматывали почти до потери сознания, но самообман делает великую вещь – позволяет добраться до постели, не умерев от истощения.
Небо темнело. Скоро станет не разглядеть не только врагов, но и клетки под собственными ногами. И лишь мерцающие всполохи очередей помогали не затеряться в сумерках, сгущающихся подобно застывающей крови.
Мониторы на их шеях тоже давали свет – слепящий, но не настолько яркий, чтобы освещать путь. Строчки, появляющиеся время от времени, резали уставшие глаза.
– Ребята, идём туда.
Во тьме путники набрели на обветшалый домик.
Они часто находили подобные строения. Пожалуй, слишком подобные. Ни снаружи, ни внутри они почти ничем не отличались, и лишь какое-то незначительное изменение бросалось в глаза. В этот раз это были новые шторы в спальне.
Лэйзи стянула одежду и забралась под прохладное одеяло, не стесняясь своих друзей, ведь они не могли видеть. Они и слова-то её понимали только благодаря программе, преобразующей записанные с микрофонов волны в похожие по структуре слова.
– Я спать, – пробормотала она и накрылась с головой; лишь золотистые локоны, раскиданные по подушке, блестели в полумраке.
Друзья остались охранять её сон. Даже засыпая, она помнила о них. И в бессмыслице ночных образов где-то вдали ощущала их присутствие. Ей требовалась защита от таймсов.
Ведь их укус мучителен.
Как только свет пробился сквозь чужеродные шторы, едва продрав глаза, Лэйзи улыбнулась спутникам, которые по-прежнему находились рядом.
– Привет! Доброе утро! – сказала она, зевнув.
«Что делаешь?»
– Угадайте.
«Почему ты такая злая?»
– Я не злая! – рассмеялась она… и почувствовала, что щепотка ненависти заставила её скривиться в обиженной гримасе. В такие моменты она понимала, что сильно привязана к своим молчаливым друзьям.
– Я сейчас умоюсь и вернусь.
Эта манера её спутников требовать разрешение на всё, что только можно, порой выводила из себя.
Приведя себя в порядок, одевшись в новое платье, которое нашла в шкафу очередного прибежища, она вернулась к роботам. Вместе они почистили и смазали своё оружие, обмениваясь ничего не значащими посланиями.
– Боезапас обновили?
Они открыли люки на животе и продемонстрировали сотни килограмм различной амуниции. Молчаливые друзья… они не только помогали ей убивать крылатых тварей и переносить столь необходимые патроны, но и скрашивали этот процесс неожиданными комментариями. Дом, в котором она ночевала в этот раз, был набит скучными книгами и плёнками под портативный киноаппарат. Но куда интересней охотиться на таймсов со своими друзьями.
Лэйзи не нравился ни этот дом, ни предыдущие его копии. В них лишь удобно прятаться – в замкнутом пространстве от тьмы огромного ночного пустыря. Но ярким днём его прохладная тень заставляла душу трепетать от напряжения. Лэйзи никогда не назвала бы подобное родным домом, ведь старинные особняки будто были переполнены стонами призраков, что звали из дальнего прошлого, в котором навеки затерялись.
«Помнишь, как ушёл Ким?»
Они покинули обветшалое строение и вновь следовали по клетчатой земле. Светловолосая девушка и два робота.
Сегодня они как никогда разговорчивы. Сделав пристрелочный выстрел по уцелевшему глазу обрушенной вчера статуи лошади, Лэйзи обернулась и увидела, как на всех экранах строчки быстро сменяют друг друга.
«Ему не хватило энергии».
«Он ушёл от нас».
«Он был предан».
«Он не простит тебя».
«Он не простит нас».
– Заткнитесь. Впереди тяжёлый день. Точка с запятой. Закрывающая скобка.
Конечно, помнила тот случай.
В тот далёкий день они шли через город стекла, бетона, энергетических подстанций и электрических плат. Каждое окно – монитор.
Три робота вместе с Лэйзи прошли через самые жуткие испытания. Они вошли в электронный город победителями. Но ни один снаряд, ни одна бомба не могла помочь им вернуть предавшего их друга.
Даже термоядерная боеголовка оказалась бы бессильна в тот миг, когда на миллионах экранов засветилась одна и та же надпись. Всего лишь число, но для робота по имени Ким оно, видимо, значило больше, чем дружба, чем обязательства. «180314».
Индекс вряд ли бы запомнился Лэйзи, но после бегства их товарища роботы то и дело стопорились, отображая эту последовательность. Несколько раз во время их припадков жизнь Лэйзи висела на волоске. Оставалось надеяться, что это будет повторяться не слишком часто.
Лучший способ быстрее добраться до места назначения – убить как можно больше таймсов.
Но и самое весёлое занятие начинает надоедать, когда делаешь его слишком часто.
Плечо стонало от постоянных ударов приклада при отдаче. Хотелось взять рукоятку в другую руку, но это оказалось жутко неудобно. Настигнутая наступающими со всех сторон тварями, Лэйзи возвращала винтовку в прежнее положение и расправлялась с ними, гадая, кому больнее – им или её отбитому плечу?
Скоро чёрно-белые клетки на земле вытянулись и стали похожи на клавиши огромного орга́на с неограниченным количеством октав и огромным числом клавиатур.
Скоро крылатые стаи таинственным образом исчезли. То ли окончательно истреблённые, то ли испугавшиеся более крупного зверя.
А скоро показался и он.
Коричневая деревянная кожа. Длинная шея со спускающимися вниз, до живота, металлическими тросами. Резкая талия между двумя округлыми образованиями. В одной из его тонких конечностей сжата удлинённая пила-ножовка. Один взмах – и ровно отсечённые крыши домиков, вращаясь, снесли соседние строения.
– Чего ждёте?! Убьём эту тварь!
Не церемонясь, троица закидала великана снарядами из подствольных гранатомётов. Те таранили поверхность со звуком, напоминающим предсмертный стон порванной струны. Сгустки дыма набухли вокруг деревянного тела и скрыли за собой неказистое существо.
Сзади раздался лязг. Лэйзи обернулась.
Один из роботов лежал на земле с пробитым монитором. Паучки искр из электролучевой трубки перебирали корпус ломанными светящимися лапками. Через секунду в раззявленной дыре заклокотало пламя. Едкая вонь горелой проводки вгрызлась в лёгкие. Сердце надорвалось.
«180314»
– Дон, что… что ты сделал с Лугом?!
«180314»
Лэйзи перевела взгляд с мерцающей на его экране бессмыслицы на ледяную пропасть внутри дула пистолета-пулемёта. Манипулятор Дона вот-вот готов был выстрелить.
