— Зачем?
— Отнеси ей букет! Бабуле таких никто никогда не дарил.
— Ты серьёзно? Она же нам вредит! Она солгала в показаниях!
— А моему душевному спокойствию вредят эти цветы. Если бабуля лопнет от счастья, в суде будет на свидетеля меньше.
Злая шутка отражала моё настроение. Я сначала развернулась, чтобы уйти в подсобку, и вдруг замерла. Меня осенило. Кинулась к лавке и вытянула с полки флакон. Небольшой бутылёк мерцал сине-жёлтым и притягивал к себе, как магнит, любого, кто его замечал.
— Духи! Отнеси ей духи! Ей обязательно понравится запах.
— Ещё и духи?
— Сейчас добавлю в них зелье правды плюс цветки ториана, освежающие память и ум. Сделай вид, что тебе ничего неизвестно о её участии в деле «кота». Просто окажи знак внимания, скажи, акция по привлечению новых клиентов. Справишься? Или идти самой?
Мариэн смотрела на меня задумчиво, в хорошенькой головке прокручивались причины, почему я так хочу поступить. И вдруг:
— Ты хочешь… Я поняла! Да! — радостно объявила она. — Будь спокойна, я справлюсь.
— Умница! Только, пожалуйста, будь аккуратной и постарайся ничего не испортить.
Мариэн выпорхнула из лавки с букетом цветов и духами, я же опустилась на стул. Буду верить, что щедрый жест нам поможет, бабуле понравятся духи и цветы. Несколько капель заставят старушку вспомнить всё и рассказать без утайки о том, что она видела на самом деле.
На следующий день в лавку зашёл имперский маг. Высокий, широкоплечий, в тёмно — синей мантии с двенадцатиугольной серебристой звездой, использовавшейся как застёжка, и тонкой папкой в руке. Он смерил взглядом сначала Мариэн, потом меня, оценивающе охватил стеллажи, полки, прилавок.
— Магическая лавка Эминель Равиен и Мариэн Катье? — уточнил маг.
— Всё верно, — ответила ему. — С кем имею честь?
— Магистр Товина Аира. Я из управления. Вот ордер на проверку, согласно жалоб ваших клиентов.
Одним движением выдернул из папки пергамент и бросил его на столешницу. Лист плавно опустился на поверхность и засветился голубым, проявилась гербовая печать. Читать не стала. Форкес ещё вчера нас предупредил.
— Ваша копия.
— Проходите, — пригласила магистра. — С чего хотите начать?
— С трав.
— Прекрасно. Мари помоги нашему гостю разобраться с ингредиентами.
Приставив подругу к магу, лучшей компании ему не придумать, я занялась проверкой счетов. Налоговая меня пугала больше, несмотря на щепетильность в делах. Пытаясь погрузиться в расчёты, я время от времени прислушивалась к происходившему в зале и весело улыбалась.
Мариэн справлялась с ролью отлично. Она всячески доставала магистра, мешая ему выполнять проверку, и делала это так обаятельно, что Товина только вздыхал. То не так взяли, то будьте, пожалуйста, аккуратнее. А вот это, ой-ой, очень легко испортить. А что вы любите больше? Музыку, танцы? А где вы учились? Столичная академия? Огошеньки! И поступали туда сами? А какие там есть факультеты? Поток вопросов не иссякал, интерес подруги был неподдельным.
Терпение магистра подверглось основательной проверке девчачьими улыбками и непоседливостью Мариэн. Но надо отдать должное магу, ему внимание рыжеволосой пройдохи пришлось весьма по душе.
Я проверила прошлый квартал, когда дверь в лавку открылась. Следующей картинкой стали цветы. Шикарный букет белоснежных и голубых орхидей. И снова тот же симпатичный эльф с радушной широкой улыбкой.
— Эминель Равиен. «Салон «Эльдорейя» — всегда лучшие и свежие букеты» рад приветствовать вас. Вам цветы!
Та-ак! Я с интересом воззрилась на эльфа. А что, если я букет не приму? Блокнот завис передо мной, я смотрела на курьера, магистр Товина и Мариэн что — то обсуждали в подсобке.
— Не могу принять этот подарок, — хмыкнула, догадываясь, кто его прислал.
— К сожалению, вернуть цветы нельзя, — виновато улыбнулся эльф. — Разве можно отказаться от такой красоты, любовно собранной нашими нимфами?
— Для меня это не повод их оставить в лавке.
— Нам выпишут штраф за неумение подать букет.
Курьер потупился, а я поняла, что не смогу ему отказать. Приложила палец, оставив метку напротив своей фамилии, и проследила за тем, как аккуратная коробка занимает место на столике. Как только эльф ушёл, я достала карточку и прочитала: «Не любите розы. Как насчёт орхидей?»
Чёрт! Дело не в розах, цветы любые прекрасны. Дело в дарителе. Отправлю куда-нибудь этот букет, завтра появится новый. Фантазия и возможности ардхана позволят ему завалить меня цветами, пока я не сдамся. Вложила карточку обратно в букет, а потом вынесла коробку с орхидеями на улицу и оставила возле дверей. Пусть хотя бы будут полезными, украшают вход и радуют мимо проходящих соседей.
Спустя три дня я не знала, куда девать новые букеты ардхана.
«Не подошли орхидеи? Может, леди подойдут метамаксы?»
«Метамаксы не нравятся? Тогда полевые цветы».
«И они не подошли? Тогда прямиком из Диких Земель получите ветвь золотистого фрета. С удовольствием готов радовать вас каждый день».
Ардхан решил взять меня измором. Несколько дней подряд я исправно получала цветы, но Рэйманд не приходил. Это радовало, но лишь отчасти. Забыть ардхана попросту не получалось. Я постоянно натыкалась взглядом на цветы, но что ещё хуже — ждала, какие цветы дракон пришлёт на следующий день. Рэйманд играл, пытаясь пробить мою «крепость».
После обеда я сидела напротив налогового инспектора и показывала ему ряд стройных цифр. Кропотливая работа служащего не оставила меня равнодушной. Я немного нервничала и посматривала на цветы за окном, время от времени погружаясь в раздумья. Каково осознавать, что, сама того не желая, попалась на удочку чешуйчатого манипулятора?
Цветы утром не принесли, в обед эльф тоже не приходил. У наследника что — то случилось? Или дракон наигрался, понял, что все попытки укротить меня бесполезны? Хорошо, если так. Но почему-то от этих мыслей портилось настроение.
— У вас всё в порядке, леди, — отрапортовал проверяющий. — Завтра подам разрешение на открытие лавки. Если не ошибаюсь, магистр Товина к вам претензий не имеет?
— Претензий нет.
— Поздравляю.
Угу, завтра откроем торговлю. Как же… Держи карман шире! Именно завтра будет третейский суд, на котором рассмотрят дело сьера Портэ. Этот кот, будь он неладен, продолжал оставаться лысым спустя неделю после ванны Мари и шерстью обрастать не спешил.
Глава 11
«Именем Аввалийской империи судья сьер Яринас Крош решил удовлетворить требования сьера Портэ Томаса к сьере Мариэн Катье и взыскать в пользу пострадавшей стороны восемьсот монет золотом, в том числе двести монет в качестве морального ущерба. Решение суда подлежит исполнению в течение пяти дней. Город Шапеда, десятое рута, года 139 после Великой войны».
Текст, который в третий раз Мари читала дрожащим голосом, я, кажется, выучила уже наизусть, но не мешала подруге заниматься самобичеванием. Меня больше заботил другой вопрос — где взять деньги для погашения долга?
Мариэн — девушка из скромной семьи и таких сумм там отродясь не водилось. Даже если её мать и отчим продадут ценности, всё равно долг погасить не хватит. Есть вариант попытаться взять кредит в местном банке у гномов. Гоблины откажут однозначно, на нашей репутации уже лежит пятно, его расценят, как высокие риски. Либо идти и договариваться с сьером Портэ о погашении долга частями. При том, что на слушаниях старик вредничал, был крайне категоричен и требовал немедленной выплаты. Унижаться ещё раз не очень хотелось.
— Он, видите ли, потерял смысл жизни! — в бессильной злобе выкрикнула Мари. — Ночами не спал, мучился, глядя на облысевшую животину! А додуматься её держать дома, не мог? Почему судье безразлично, что такие дорогие коты шастают, где хотят? Это же несправделиво!
— Несправделиво, согласна, — кивнула я, не скрывая улыбки. — Толку теперь кулаками махать? Сама же призналась, что не удержала кота! Хорошо, сьера Марта сказала правду. Мыш заявился сам и не в первый раз. Иначе было бы хуже.
