— Прекрасная мысль, — горячо одобрил он. — Думаю, в ближайшее время нам не раз придется голодать. Давайте начнем делать запасы прямо сейчас, с сегодняшнего дня.
Эта идея пришлась по душе всем, собаки с восторгом и удовлетворением смотрели, как Белла и Микки обдирают белку и кролика и делят мясо на кусочки.
Пока шла дележка, Счастливчик покосился на небо и почувствовал холодок озноба. Там, наверху, все сделалось серым и тусклым, как будто Небесные псы готовились к чему-то. Нужно было как можно быстрее поесть и сделать запасы, пока…
Он вздрогнул, застигнутый внезапной мыслью.
— Я уже очень давно не делился едой с Собакой-Землей, — со стыдом пробормотал Счастливчик. — Я думал только о том, чтобы выжить, и не мог отдать ей ни единого кусочка своей добычи. Но Собака-Земля помогала мне, она привела меня сюда, и я должен угостить ее.
— Но… — протестующее воскликнул Бруно, глядя, как Счастливчик разбрасывает когтями землю. Марта грозно посмотрела на Бруно, и тот замолчал.
Счастливчик взял в зубы кроличью лапку и с почтением бросил ее в ямку. Потом закрыл глаза, мысленно поблагодарил Собаку-Землю за покровительство и забросал ямку землей.
После этого он обвел глазами собак, которые пожирали его глазами, однако не осмеливались задавать вопросы.
«Ничего, — подумал Счастливчик, — они поймут. Со временем они всему научатся».
— А теперь давайте есть! — воскликнул он.
Собаки с облегчением переглянулись, расправили плечи и облизнулись. После того, как каждый получил по куску свежего мяса, на земле осталось две задние ноги, и Микки накрыл их своей лапой.
— Это положим в холодильный ящик. Хотя бы до завтра.
— Правильно, — кивнул Счастливчик, на мгновение оторвавшись от пережевывания нежнейшего кроличьего бока. Он горячо одобрял задумку Микки и Марты, но все-таки ему было немного не по себе. — Слушайте, а давайте будем называть это не холодильным ящиком, а, скажем, «речным хранилищем»?
Белла радостно загавкала и лизнула его в ухо.
— Да запросто, почему нет? Так даже лучше звучит… Как-то по-собачьи…
— Вот именно! — обрадовался Счастливчик. Тут что-то мокрое шлепнулось ему на ухо, он задрал голову к небу, но капли посыпались чаще. — Сейчас будет ливень…
Собаки дружно подняли головы, прислушиваясь к отдаленному ворчанию Небесных псов, но тут дождь с силой обрушился на их головы и шкуры.
Солнышко с визгом юркнула под лапы Марты.
— Ой, боюсь! — заскулила она. — Ой, только не гром!
— Снова Небесные псы дерутся, — поежился Счастливчик. — Давайте-ка испытаем на прочность наше убежище.
Они по очереди заползли на свою лежанку под ветками колючего куста и сбились в тесную кучу, уложив Дейзи и Солнышко посередине.
Если Счастливчик думал, что собаки бросят свои драгоценные пожитки Длиннолапых, то он сильно ошибся. Микки положил голову на свою перчатку, а малышка Дейзи накрывала лапой кожаную сумочку. Счастливчик чувствовал, как Солнышко дрожит всем телом под его боком, ощущал теплое дыхание Беллы, положившей голову ему на плечо. Эта близость, теснота и стук собачьих сердец вновь пробудили в нем воспоминания о Щенячьей стае, но вот что удивительно — теперь эта память не мучила его и не причиняла боль. Напротив, воспоминания несли утешение и радость.
Ливень вскоре стих. Счастливчик посмотрел на прояснившееся небо, на черный берег тучи, уплывающей в небесный океан.
— Вы ведь знаете, что это такое, да? — пробормотал он, обращаясь больше к самому себе, чем к остальным.
— Нет! — жалобно пискнула Солнышко. Счастливчик посмотрел на нее и решил, что история ее успокоит. Маленькая белая собачка поерзала и повернула голову, чтобы лучше видеть его глаза.
— Небесные псы посылают быстроногого Молнию дразнить Собаку-Землю. Но Собаке-Солнцу это не по душе, она ворчит — это и есть гром, который мы слышим, — и прогоняет Небесных псов и Молнию. Они с воем убегают, а Собака-Солнце снова выходит на небо и сияет изо всех сил, чтобы каждый мокрый листик заблестел. Понятно?
Он с опаской выполз из-под дрожащих собачьих тел и повел носом. В воздухе все еще пахло недавней битвой, но небеса прояснились и вокруг снова посветлело.
Счастливчик обернулся на перепуганных собак. Несколько капель все-таки просочились на их подстилку, однако, в целом, куст прекрасно защитил их от непогоды. Счастливчик радостно залаял.
— Вылезайте! Небесные псы дали нам свежую воду!
С этими словами он выбежал в овраг, на дне которого сверкала свежая дождевая лужа.
Повизгивая от удовольствия, Счастливчик бросился в нее, а Бруно и Микки, заливаясь лаем, последовали его примеру. Остальные тоже не заставили себя долго ждать.
Вскоре прозрачная лужа превратилась в растоптанную яму с глиной, а собачьи лапы до самого брюха покрылись грязью.
Солнышко первая выскочила из лужи и помчалась к реке. Там она осторожно вошла на мелководье и стала плескаться, полоща свою перепачканную шерстку. Когда все как следует вымылись — Бруно сделал это с большим усилием, хотя Марта ни на шаг не отходила от него — пришло время сушиться. Собаки выбрались на берег и стали отряхиваться, заново вымочив друг друга, капли воды сверкали на солнце.
Блаженно пыхтя, Счастливчик развалился на плоском камне, торчавшем у самой воды, а Микки, закатив глаза, стал с визгом кататься по песку.
«До чего же хорошо!» — подумал Счастливчик, жмуря глаза. Лучи Собаки-Солнца согревали его бока, Белла тихонько пыхтела рядом. Только Марта никак не хотела выходить из реки, она то лакала воду, то просто с наслаждением болтала в ней лапами.
«Солнышко была права, — проурчал про себя Счастливчик. — Здесь замечательно!».
Он по очереди вылизал свои лапы. Возможно, совсем скоро эти верные лапы понесут его прочь отсюда, в неизведанные дали…
Но пока он не мог уйти. Время расставания еще не наступило. Да, эти собаки с каждым днем все лучше и лучше слушаются голосов своих Собачьих Духов, но им предстоит еще очень многому научиться. Когда они научатся сами заботиться о себе, охотиться и выживать без его помощи, тогда он сможет уйти. Вот тогда он снова отправится в путь.
Глава XVI
— Смотрите! Смотрите, кого я поймала!
Счастливчик сонно приоткрыл один глаз и приподнял одно ухо. Последние несколько дней он просыпался именно в таком порядке.
Поздний вечер был теплым, воздух звенел от гудения пчел, Счастливчик так разомлел, что не хотелось шевелиться. Но Дейзи очень старалась удивить его, поэтому приходилось постоянно просыпаться и смотреть, что она принесла на этот раз. Признаться, ему было непросто изображать бурный восторг по поводу ее предыдущего крохотного жучка, но Счастливчику очень нравилась веселая, неунывающая Дейзи и он не хотел ее огорчать. Поэтому он заставил себя встать, растянул пасть в притворной улыбке и стал ждать, когда Дейзи подбежит поближе.
Она бросила свою дичь к его лапам. Да, на этот раз добыча была немного покрупнее — и намного шерстистее — жука.
— Крот! Глазам своим не верю! Вот это да! — Счастливчик от души лизнул Дейзи в нос и тщательно обнюхал плоские кротовые лапы. Он знал, что эти крохотные зверьки с лоснящейся черной шерсткой умеют очень быстро закапываться в землю и скрываются из глаз гораздо быстрее, чем собака успевает до них добраться. Признаться, он сам за всю свою жизнь сумел поймать всего двух кротов!
Дейзи раздулась от гордости и бешено закрутила хвостом. Белла, Бруно, Альфи и Марта обступили ее, любуясь добычей.
— Ну ты даешь, Дейзи! — воскликнула Белла. — Мне ни разу не удавалось поймать крота!
Счастливчик с любовью посмотрел на сестру. Выходит, она тоже понимала, как важно постоянно хвалить и поддерживать такую собаку, как малютка Дейзи — едва вышедшую из щенячьего возраста и готовую учиться с утра до ночи. Сегодня Счастливчик лишний раз убедился в том, что Белла не только умна, но обладает здравым смыслом и чутьем. Пожалуй, она сможет возглавить стаю после его ухода.
За прошедшие дни собаки стали гораздо более организованной стаей, и это внушало надежду на то, что они сумеют выжить без Счастливчика. Он уже несколько раз отступал в сторонку и поручал Микки отдавать распоряжения стае, чтобы тот побыстрее приобрел опыт командования. Это немедленно дало свои плоды.
Под руководством овчарки и присмотром Счастливчика собаки стремительно совершенствовали свои охотничьи навыки. Теперь они с легкостью устраивали в лесу засады, выгоняли дичь на двух или трех ловцов и каждый день лакомились бельчатиной и крольчатиной. Они не голодали, добирая недостаток дичи жуками, червяками и мясом дохлого оленя, которого они отыскали в лесу. Счастливчик предполагал, что олень умер от слабости и старости, а не был убит из громкой палки Длиннолапых. Даже Солнышко постепенно распробовала сырое мясо и уплетала его за обе щеки.
