— Будь он проклят! — прокричал брат. — Ты должна выйти за него замуж. Я намерен пойти к нему прямо сейчас, и если он не собирается сделать то, к чему обязывает долг, может присылать своих секундантов.
— Грегори… — Стук в дверь оборвал ее слова. «Эш».
— Вам письмо, мисс Филлида. — Джейн не забыла положить его на серебряный поднос. Письмо было упаковано в хрустящую дорогую бумагу, подписано витиеватым почерком и скреплено тяжелой красной печатью.
Филлида сразу узнала ее. Сломала печать, развернула единственный лист, встряхнула его и начала читать вслух:
«Мисс Хёрст,
Надеюсь, вы оправились от своего недуга и в состоянии прийти сегодня вечером на прием к миссис Лоуренс. Из достоверных источников мне известно, что леди Каслбридж будет присутствовать на этом вечере, равно как и семья Миллингтонов.
Я намерен пресечь всяческие слухи и успокоить тех, с кем вы желаете породниться, способом, который, уверен, придется вам по душе.
Ваш покорный слуга, Клэр».— Он собирается сделать тебе предложение и объявить об этом у Лоуренсов. — Грегори вытер платком пот со лба. — Хвала небесам.
— Я не хочу выходить за него замуж, — запротестовала Филлида. — Если я все объясню Миллингтонам, они смогут с пониманием отнестись к ситуации и вести себя так, будто ничего особенного не произошло, а вскоре станет очевидно, что причиной моего состояния явилось отравление.
— Ты не можешь отклонить предложение руки и сердца от наследного маркиза, — возразил Грегори. — Кроме того, осадок все равно останется.
— Еще как могу. В противном случае сложится впечатление, будто я специально заманила его в ловушку! Единственное, что меня сейчас беспокоит, твой брак с Харриет. Если нам удастся убедить Миллингтонов в том, что я говорю правду, все будет хорошо.
Судя по выражению лица Грегори, он готов был убеждать их в этом с утра до ночи, если возникнет такая необходимость.
— Я буду отдыхать у себя до вечера, — усталым голосом заявила Филлида и отбросила плед. — Больше не могу говорить об этом сейчас.
— Мисс Хёрст, очень рада видеть вас. — Миссис Миллингтон приветливо улыбнулась и пожала ей руку. Видимо, слухи до нее еще не дошли. — Не сомневаюсь, лорд Фрэншем уже успел сообщить вам радостные новости, — добавила она, понизив голос и приглашая присоединиться к ней и ее мужу в тихом уголке подальше от гостей.
— Безусловно, да. Я предполагаю, об этом не объявят до двадцатого дня рождения Харриет на следующей неделе, но я рада за них обоих. Я уверена, ваша дочь станет прекрасной женой для Грегори, мой брат очень привязан к ней. — Филлида собрала веер и попыталась разглядеть, не появилась ли на горизонте леди Каслбридж и нет ли Эша среди весело болтающих молодых людей, заполнивших салон миссис Лоуренс.
— Вам нехорошо, мисс Хёрст?
Филлида решила воспользоваться ситуацией.
— Честно говоря, миссис Миллингтон, я неважно себя чувствую. У меня внутри все горит от испорченной рыбы, — понизила она голос до шепота. — Вы не против, если мы присядем?
— Конечно нет. Мистер Миллингтон, прошу вас, найдите официанта и принесите мисс Хёрст бокал вина, она не очень хорошо себя чувствует.
Филлида подождала, пока мистер Миллингтон вернется с бокалом вина, и, когда поняла, что он собрался отойти, положила ладонь на его руку.
— Сэр, прошу вас, останьтесь. Должна признать, сегодня утром со мной произошла крайне неудобная ситуация. Мне стало плохо в гостинице, где мы остановились по дороге домой, чтобы поменять лошадей. Я упала в обморок, и лорд Клэр, который, по воле случая, также оказался в этой гостинице, помог мне. — Филлиде даже не пришлось симулировать дрожь в голосе. — В тот самый момент леди Каслбридж проходила мимо и, боюсь, могла сделать опрометчивые выводы, когда застала лорда Клэра, который помогал мне. Я бы очень не хотела, чтобы это послужило причиной скандала, это может абсолютно несправедливо отразиться на моем брате.
— Эта женщина, — произнесла миссис Миллингтон самым презрительным тоном, — только и делает, что сплетничает. К тому же она донельзя высокомерна. Я не собираюсь верить ни единому ее слову, дорогая мисс Хёрст, даже если она поклянется, что небо синее.
Филлида заметила на лице ее мужа тень сомнения.
— Но разговоры-то пойдут.
Миссис Миллингтон нахмурилась. Похоже, до нее начала доходить вся щекотливость данной ситуации.
— Я надеюсь, больше не было ничего такого, что могло бы усугубить ваше положение?
Филлида почувствовала, как щеки заливает краска.
— Лорд Клэр развязывал мне корсет, а хозяйка гостиницы решила, что я в положении.
— Что? Боже мой, какой скандал! Что собирается делать с этим лорд Клэр?
— Понятия не имею. Он, конечно, знакомый Грегори, но…
— А вот и он, — произнесла миссис Миллингтон без малейшего признака волнения в голосе. — А вот и леди Каслбридж.
Как и положено, леди Филлида сделал вид, что не заметила приближающегося виконта, и продолжала обмениваться любезностями с Миллингтонами. К ее великому облегчению, они все еще с ней говорили. «Пока».
— Мисс Хёрст. — Как она могла забыть его голос, такой глубокий и заботливый? В их сторону начали оборачиваться. Небольшая группа, окружавшая леди Каслбридж, напряженно наблюдала за происходящим, очевидно сгорая от нетерпения. — Как вы себя чувствуете, мадам?
— Простите? — «Что происходит? Какого черта он разговаривает со мной таким заботливым тоном? Его же все услышат!»
— После того как вы упали в обморок сегодня утром в гостинице. — На его лице отразился испуг, который, Филлида точно это знала, был ненастоящим. — Примите мои извинения, мадам. Я должен был предположить, что ни одна леди не хотела бы заявлять во всеуслышание, что она была больна. — Его голос был все таким же заботливым.
— Все так, как вы и говорили. Последствия отравления испорченной рыбой уже прошли.
— Лорд Клэр. — Он повернулся к миссис Миллингтон и поклонился. Филлида поспешно их представила. — Мадам?
— Значит, вы сегодня помогали мисс Хёрст?
— Как смог. — Он рассмеялся. Филлида поняла, что все присутствующие смотрят в их сторону, а леди Каслбридж хмурится, очевидно сконфузившись. — Мне следовало уложить мисс Хёрст на скамью и дождаться, пока ее горничная вернется из аптеки, но что я мог поделать, когда она упала прямо в мои объятия. Ничего не скажешь, прекрасный момент для того, чтобы нас застала леди Каслбридж.
Так вот как он решил выкрутиться из этой ситуации! Филлиде оставалось лишь подыграть ему.
