Стало немного понятнее. Девушка протянула руку, и та погрузилась в камень, не встречая сопротивления. Хелена отдернула руку, посмотрела на ладонь, молча посетовала на свою глупость и осторожно шагнула в камень. За иллюзорной стеной прятался широкий проход. Неровные стены местами были покрыты пятнами светящегося лишайника и мерцающими нитями грозовых жил. Тут и там торчали наросты с потолка и стен. Здесь было прохладно и пахло сыростью. Светляк же танцевал в воздухе в дюжине локтей впереди. Надо идти.
Вопреки ожиданиям, дорога оказалась относительно ровной, кое-где даже попадались следы обработки камня. Было видно, что пещерой пользуются довольно часто, иначе зачем было прилагать все эти усилия. Через четверть лиги скальный коридор резко пошел под уклон, кое-где прерываясь ступенями, и стал довольно круто изгибаться то в одну, то в другую сторону. Слышно было только свое дыхание, свои же шаги, да редкие падающие капли. Еще четверть часа пещера никак не менялась, создавалось ощущение, что Хелена перебирала ногами, стоя на одном месте. И вдруг все изменилось.
За очередным поворотом перед девушкой открылась огромная пещера, заросшая мерцающими зелеными грибами, размером с небольшие деревья. Под ногами пружинил светящийся лазурью мох. Потолок терялся во тьме, а из стен и пола тут и там выступали грозди грозовых кристаллов. Очарованная девушка на мгновение застыла, вбирая глазами все это великолепие.
— Кхм, — раздавшееся за спиной вежливое покашливание заставило Хелену вздрогнуть.
— Фух, — с облегчением выдохнула девушка. — Ну ты и напугал же меня!
— Извини, я не хотел, — на лице Лира раскаяния не наблюдалось.
— Ты неисправим.
На что парень только развел руками.
— Пойдем, тут недалеко, — парень выхватил из воздуха светляк и, притушив артефакт, убрал в карман.
И они пошли. Сквозь рощу мерцающих грибов по лазурной тропинке из мха. Оказалось, что ближе к середине пещеры было еще одно углубление, в котором вольготно расположился воздушный корабль. С виду — обычный контрабандист. Не сильно большая трехмачтовая каракка, локтей семидесяти, была пришвартована ко вполне обычной воздушной пристани. Вокруг самой пристани стояли палатки, сараи и навесы, громоздились штабеля ящиков, да располагались совсем непонятные, как будто недостроенные конструкции.
Возле лагеря их уже встречали. Пятеро дюжих бородатых мужиков, продубленные лица которых выдавали опытных небесных волков. Излюбленные небоходами треуголки тоже намекали на род занятий. Широкие сабли и ножи, органично пристроившиеся на кушаках, говорили о том, что капитан решил перестраховаться и отправил на встречу часть абордажной команды. А чистые сорочки — о строгом боцмане, что держит всех матросов в кулаке. Хелена часто сопровождала отца в торговых поездках, так что насмотрелась на всякие команды. Пока что эти люди, не смотря на их суровый вид, вызывали уважение и доверие.
— Доброй трети, эдлер, эдлеи, — поклонился старший каждому по отдельности. — Прошу, следуйте за нами.
— Вот так просто? — Лир позволил себе легкую улыбку. — Ни тебе паролей, ни проверок?
— Вы нас путаете с дешевыми наемниками, эдлер, — усмехнулся старший. — Мы прекрасно знаем, кого ждем. Но если вам так будет спокойнее, то скажите, стоит ли ждать ваших спутников? Еще пятерых.
— Нет, они не придут.
Трое мужчин развернулись и пошли к кораблю, еще пара прикрыла спины путников. А на судне их уже встречал командир.
— Добро пожаловать на борт «Гарпии», эдлеры, ня, — галантно поклонился крупный пегий няв. — Меня зовут Каррач. Капитан Каррач.
— Рады встрече, лэрд, — улыбнулся Лир, шагая рука об руку с Хеленой по струганым доскам палубы.
— У нашего кока сегодня чудо как удался травень, не хотите попробовать, ня?
— Не откажемся.
— Тогда, прошу в мою каюту, — няв махнул лапой кому-то позади. — Отправляемся, ня!
На палубе тут же началась суета. За гостеприимно распахнутой дверью в надстройке оказался небольшой тамбур. А за ним просторное помещение, по виду используемое и как столовая, и как зал для планирования. Большой стол, шкафы по стенам, с дюжину стульев и увешанная булавками карта Осознанного на дальней стене. Стол был уже накрыт. И стоял на нем не только травень. Полноценный обед с сервировкой. Капитан хлопнул лапами и из каюты вышли все лишние, оставив Каррача наедине с путниками.
— Угощайтесь, ня, — махнул лапой няв.
— Уже отправляемся? — рискнула подать голос Хелена, аккуратно накалывая на вилку какую-то аппетитную мясную штучку в соусе.
Девушка искренне надеялась, что не перепутала вилку. Стыда же не оберешься! Вон Лир вообще без каких-либо затруднений орудует многочисленными столовыми приборами. Завидно даже.
— Да, эдлеи, — кивнул няв. — Вас будут искать, ня. А если будут искать тщательно — то довольно быстро найдут. Понадеемся на скорость моей красотки, может и выдюжим до Пояса. А там уже и до дома лапой подать, ня.
— Мы пройдем через Пояс?! — воскликнула девушка, вызвав удивление на лицах мужчин. — Просто никогда его не видела.
— Конечно, ня, — улыбнулся немолодой няв. — Еще насморитесь на чудеса Великого Моря, надоесть успеют.
Судно мягко отошло от причала.
— Не подскажете, как мне вас называть, эдлеры, ня?
— Лир, — парень слегка склонил голову. — Мою спутницу можете звать Хеленой.
— Мы полетим к Туманному Рифу? — снова спросила Хелена.
Стол немного покачивался в такт движениям корабля.
— О, ня. Эдлеи проявляет завидную осведомленность, — на что девушка лишь вежливо улыбнулась. — Нас, вероятно, будут преследовать. И ждать возле Туманного Рифа. И на нем, ня. И вокруг. А потому пойдем южнее, ня, в сторону Схиела.
Вот ни разу не удивительно. Когда все идет через дырку в деревенском сортире, почему бы и не через проклятый остров сбегать!
— Ну все не так плохо, эдлеи Хелена, ня, — ответил Каррач, усмехнувшись в усы. — На сам остров мы заходить не планируем.
О Эн-Соф, неужели она вслух все это произнесла? Стыдоба-то какая…
* * *
Лиру не спалось. В груди поселилось неприятное предчувствие. Что-то должно произойти. Уже скоро. Тихо посапывающая на соседней койке девушка вызвала на лице парня мягкую улыбку. А в душе умиление. Хелена казалась мирной и спокойной. Совсем как раньше, в Остреларке. Скоро она проснется, и на ее симпатичном личике проявятся жесткие черты, что появились после всего пережитого. А пока… Пока хватит любоваться. Нужно подумать. Да еще невнятное, но плохое предчувствие все настойчивее гонит на палубу.
Собрался Лир совершенно бесшумно, сказывался многолетний опыт, и так же бесшумно вышел из каюты. Короткий коридор переходил в небольшую лестницу, что заканчивалась резной дверью. Она, в свою очередь, привела парня в освещенную, но пустую кают-компанию. Ту самую, с картой на стене. Пальцы мягко прошлись по гладкой бумаге, старательно обходя булавки.
Вот проклятый Схиел. Вот Южный Местракс. А вот и Лирак, цитадель Стражей, что караулят покой мрачного соседа. Пальцы погладили резное навершие булавки. Как-то раз Лир бывал в этой твердыне. Крепкие стены стерегут не менее могучие воины. Вот их орден Длани запросто может использовать в ловле беглецов. И если такое случится — «Гарпии» придется солоно. Пальцы заскользили дальше.
Вот Пояс Нереи — одно из чудес Осознанного. Говорят, что если податься стремительному бегу ветров Пояса, то можно, рано или поздно, долететь до Обетованных островов, где сам Эн-Соф будет жить среди обычных разумных. Чушь, конечно, несусветная, но определенная романтика в этих фантазиях есть. Многие уже, те что верят на всю голову, уходили в Пояс за мечтой. Не вернулся никто. Возможно их потомков, ну тех — кто смог выжить, когда-нибудь обнаружит очередная имперская экспедиция. Или не обнаружит.
Вот Туманный Риф, пристанище всевозможных контрабандистов, пиратов и просто ловцов удачи. Чуть южнее Тафлеш и Дограит — братья близнецы, извечные стражи Империи, не раз принимавшие первый удар Альянса. А вот и Тирана. Вторая родина, принявшая его во времена скорби. Суровая мачеха, сумевшая стать любящей матерью для него, Лира. Вот и жемчужина Тираны и внутреннего моря — Парящий град, Тир-Небел-Торн. То место, куда стремилась душа парня. Прекрасный и смертельно опасный город, парящий в небесах.
