все равно их будущая королева, но мне стоит запомнить, что я в первую очередь буду их младшей сестрой, а потому мне придется иногда терпеть их.
– Я хочу напомнить тебе, что так будет всегда. И что бы ни произошло в будущем, у тебя всегда будут два верных подданных, знающих, кто их истинная королева. Я знаю, ты расстроена, что так и не получила символ, но это пустяки. Поняла?
– Откуда ты знаешь? – выдохнула я. Ичес скорчил рожицу:
– Если бы ты его получила, ты бы нам тут демонстрацию уже раз сто устроила. Может, другие уже тоже догадались, но не станут тебе ничего говорить. Мы твоя семья.
На этом он крепко сжал мои ладони и отпустил на встречу с Никосом.
– Я так рад, что ты дома, Нивис, – сразу же начал старший брат. Я проследила взглядом за Ичесом, отошедшим к родителям. Они весело что-то обсуждали, распивая даргё. Мама поправила волосы Ичесу и похлопала его по плечу, отчего брат попытался скрыть смущение за какой-то шуткой, от которой ба смутилась, а папа с дедом весело расхохотались. – Нивис?
Я перевела взгляд на старшего брата. Статный, собранный, знающий – полная противоположность Ичесу, они всегда были идеальным дуэтом. Двумя оснежительными примерами для меня.
– Ты будто снега наглоталась, – заметил Никос, продолжая наш танец. – Ты же любишь танцевать с нами, что-то поменялось? В твоем сердце появился кто-то другой, что танец с братьями уже не кажется таким заманчивым?
И он многозначительно посмотрел на Дубхе с Мераком. Я перевела взгляд следом и натолкнулась на задумчивые глаза Дубхе. Он тоже наблюдал за нами, а потому широко мне улыбнулся.
– Нет, – покачала я головой и положила ее на плечо брату. – Куда другим до вас?
– Завтра начнется третье столетие твоей жизни, а тебя будто замуж силком выдают.
Я подняла голову: Никос задумался, метнув на младшего брата сердитый взгляд. Тот даже не заметил.
– Он рассказал тебе, что мы знаем, я прав?
– Прав, – кивнула я. – Я хотела скрыть от вас. Это может плохо сказаться на репутации семьи…
Никос резко остановился, схватил бокал с подноса и плеснул немного на пол прямо рядом с моим платьем:
– Вот же!.. Нивис, прости, пойдем, – сказал он нарочито громко, уводя меня из зала, – мы скоро вернемся! Пролил прямо на платье!
– Помощь нужна? – крикнул папа встревоженно.
– Нет, – ответил Никос, и мы покинули залу.
– Куда мы идем? – спросила я, пока Никос вел меня по коридору в сторону библиотеки. То, что Никос не пролил и капли на мое платье, остальные не видели. Мы прошли библиотеку и направились наверх. Значит, ведет меня на крышу. Несмотря на сумятицу от столь резкого побега, я была благодарна брату. Мне хотелось проветриться, продышаться.
Наконец мы оказались на балконе, с которого было видно наше королевство. Аэтерна простиралась до самого горизонта, куда ни глянь. Пэриш находился очень близко к границе, но с этого балкона ее было невозможно увидеть, она оставалась позади нас.
– Смотри, – выдохнул Никос. – Разве не прекрасно?
Я молчала: я так давно смотрела на Аэтерну, так долго о ней мечтала, что не привыкла ею любоваться, она стала обыденностью моей грядущей жизни, я могла восхищаться своей страной, радеть за ее будущее, надеяться на благоприятные перемены, видеть в ней исполнение своего долга, предмет заботы и источник силы, а вот красоту… про красоту я, пожалуй, забыла.
Никос заговорил поставленным преподавательским голосом:
– Аэтерна – страна наших предков, страна, созданная Водной богиней, страна первых снегов, полноводных рек, чистых помыслов и светлых мечт. Колыбель нашего народа, народа Богини Зимы.
Я молчаливо ждала, зная, что брат не будет просто так читать лекцию, но не совсем улавливала суть.
– Помнишь, что означают цвета нашего флага?
– Черный – постоянство и скромность, белый – чистоту снега, синий и голубой – честность и непоколебимость.
– А символы? – не отставал брат, внимательно слушая меня.
– У нас урок страноведения? – не без ироничной ноты заметила я, Никос хмыкнул:
– Хорошо, а что ты тогда видишь перед собой?
Я снова повернулась к нашим землям:
– Я вижу наших подданных, за чьи жизни мы ответственны, вижу возможности развития, вижу древние традиции…
– И только лишь? – его взор вернулся к снежным просторам. – Нивис, ты перестала видеть простоту в окружающем мире. Ты помнишь значения цветов и символов флага, но не видишь страну перед собой. Страна – это не только флаг, гимн, традиции, подданные или корона. Это еще и пейзажи, животные, уникальная природа. А семья, Нивис Вьерго, твоя семья, – подчеркнул он, – это не только ожидания и надежды. Мы твои родственники, Снежная прионса, и, да, как представители Престола мы можем расстроиться, что тебе что-то не удалось, но как твоя семья поддержим тебя, несмотря ни на что. И никакая репутация не перевесит нашу любовь к тебе. Ты услышала меня?
Никос закончил свою пылкую речь, крепко прижав меня к своей груди. В носу защипало, а на глаза навернулись слезы.
– Я знаю тебя так давно, что твоя улыбка не смогла меня обмануть. Что тебя гложет?
– Никос, мой символ власти важен не только мне, но и всем нам. Я не знаю, что мне сделать, чтобы его достать, – Никос отпустил меня, и я оперлась на перила, почувствовав, что задыхаюсь. – Я так надеялась на чудо, надеялась, что в мой день рождения все образуется. А что мне делать теперь?
– Что и обычно, Нивис – спокойно ответил брат. – Брать все в свои руки и действовать.
– Я подвела всех вас. Лучше бы Стирия была единственной дочерью!
Последнее я сказала в сердцах. Гнев и жалость к себе выбивали почву из-под ног, но Никос прав.
– В этом ты не права, – покачал он головой. – Я люблю Стирию, но в ней нет и капли твоих качеств. И я знаю, что она бы не справилась.
– А я справляюсь? – фыркнула я.
– Ты справишься, – подчеркнул он. – Потому что ты хочешь этого, а она – нет. Знаешь, ты стала спасением нашей семьи, когда родилась. Я тогда был почти уверен, да и сейчас тоже, что без твоего рождения мама и папа давно бы разошлись.
– Мама и папа? – переспросила я, не в силах поверить в его слова. Родители для меня идеальная пара – сочетание уважения, преданности и любви.
– Да, мама и папа, – кивнул брат. – Они часто ссорились, мама переживала, что за 70 лет брака девочка у них так и не родилась. Папа уверял, что у них куча времени впереди. Да и ба подливала масло в огонь, – ты знаешь, как она к
