хотя и не безосновательным, но всё равно ранящим, как лезвие, ей казалось, что это несправедливо по отношению к Семёну Степановичу.) Но, право-с, милая моя, я прошу вас одуматься, неужели вам может нравиться такой возрастной жених? Разве ж вы-с пустоцвет какой-то, чтобы прозябать в браке без детей? Неужели вам не хочется, сударыня настоящей любви, пылкой страсти-с? А мы бы перехитрили его, сбежали, когда он уже расплатился за вашего отца, поверьте мне-с, это замечательная затея…
Агнесса потупила взор и отвернулась: вот именно этой фразы она и боялась. Такая молва сгубила первую жену графа, теперь она идёт по её стопам, но Агнесса искренно привязалась к Семёну Степановичу и Кирюше…
…Они стали для неё смыслом жизни, радостью, светом в окошке, неугасимость которого зависит и от неё теперь. Ах, как Агнессе хотелось детей, просто до сумасшествия, но предать она не могла…
«Ах, какая жалость, какая жалость что у такого замечательного прекрасного человека, как Семён Степанович, и не может быть детей! Но он же не виноват, что его мать-природа стороной обошла, он достойный набожный светлый человек, который заслуживает счастья!» – подумала Агнесса и побелела, понимая, что иного решения здесь быть не может для неё, человека чести, спокойно, но твёрдо она произнесла:
– Нет-с, спасибо, я не собираюсь ни с кем сбегать, искать какой-то мифической страсти, и я отнюдь не Елена Троянская, ищущая счастья там, где его нет и не будет. И не надо оперировать детьми, я никогда не скрывала, что хочу детей, тем больше, тем лучше, но только, сударь, не от вас, вы-с воспитывать никого не собираетесь, сами говорили, что у вас на детей денег нет, и вам и так не плохо живётся. Я надеюсь, что явно дала понять, что мой ответ всё-таки нет-с…
После чего девушка вернула злосчастные гладиолусы обратно незадачливому любовнику. Алексей на это лишь зло ухмыльнулся и ответил:
– Что ж, я уговаривать вас, сударыня, не стану, да только что-то мне подсказывает, что вы-с сами через какое-то время наведаетесь ко мне в гости, чтобы изменить своему мужу. Что именно, моя милая любезная сударыня мне так «подсказывает»? История первой супруги его сиятельства, я думаю, что вы-с на кануне свадьбы уже ознакомились с этой грустной историей, а вы знаете, милая, как в наше время в свете относятся к бездетным парам – как к людям третьего сорта. Поэтому, если изволите поменять своё мнение-с, моя мастерская находится там же, где и раньше…
От такого удара бледная Агнесса хлопнула крышкой сундука с личными вещами, и с негодованием на нежном личике прикрикнула:
– Если уж я и изменю своему мужу-с, то это будете точно не вы, бестактный жестокий нахал, бесстыжий ловелас, который настолько безразличен ко всему, что не касается его, что я вам бы не только жену и детей, а даже кошку не доверила! Да, сударь, вы не ослышались, извинений не ждите. До свидания-с…
Алексей Виноградов только тряханул каштановой шевелюрой и направился к выходу, А Агнесса вспомнила голубоглазую пухленькую девочку из своих снов и расплакалась…
… Да, ей было больно, словно кинжал вонзился в глубину души, ведь отказ Виноградову означал поставить крест на свое мечте стать матерью, но боль быстро утихла…
–…Доченька, – послышался из-за дверей голос Веры Сергеевны, – Дочурка, у тебя точно всё хорошо? Что-то сударь Алексей вылетел злой и красный сейчас, а ещё…, хм, мне послышалось, что ты заплакала…
– Матушка, не знаю, как он моим приёмом, а я очень даже недовольна его бестактным поведением. Представляешь, – искренно возмутилась Агнесса, продолжая попутно заваривать душистый чай к обеду, – предложил мне обмануть Семёна Степановича, получить деньги, а потом сбежать, ну, логично, что я отказалась, а он заявил, что у меня тогда не будет детей, и я сама ещё приду к нему, а Семён Степанович просто купил меня! Согласитесь, милая маменька, просто неслыханная наглость!!! Это ж ещё додуматься до таких слов нужно! Я отказала, вот и злой он такой. Я… я, конечно, расстраиваюсь из-за того, то у меня не будет детей, но не до такой же степени, чтобы унижаться! И я… я не смогу уже предать Семёна Степановича, он замечательный достойный человек, я не хочу подвести его…
На это тучная обаятельная Вера Сергеевна ласково приобняла дочь и со вздохом ответила:
– Я советовать в этой ситуации лучше не буду, Солнце моё, просто знай, что ты всегда встретишь мою поддержку. А на счёт Алексея Виноградова я бы не была такой категоричной, он красивый, быть может, со временем, когда ты, ласточка моя, уже будешь замужем за его сиятельством, ты и правда обратишься к нему, от него были б дети красивые. В прочем, я не имею права за тебя решать такие важнее вещи, но я никогда б не смогла пожертвовать своим счастьем ради счастья мужчины…
Агнесса стыдливо опустила взгляд бездонных морских вежд в чайник, убрав за маленькое ушко золотую прядь волос. От этих размышлений ей становилось тошно. Ну, не по душе честной Агнессе измены, а вот детей хочется…
– Ладно, – подытожила разговор Агнесса, – давай как-нибудь в другой раз лучше поговорим на эту тему…
Так настал день, когда граф Семён Степанович Долгопятов приехал в гости на обед к Смирновым. Агнесса готовилась к приезду радостно, как никогда раньше, ведь она уже привыкла к Семёну Степановичу, помогала Вере Сергеевне и служанкам накрывать на стол, потом наряжалась, в этот раз выбрав богатое, обильно украшенное бантами голубое платье, оттенявшее её хрупкую красоту и закрепив изящную брошь на платье, а пшеничные букли были скреплены на затылке изящной сапфировой заколкой.
Агнессе очень хотелось ответить на гостеприимство Семёна Степановича тоже большим радушием, она старалась подготовиться идеально, и радостно побежала на встречу графу, как только услышала стук кареты. Конечно же, граф тоже волновался, поэтому расплылся в довольной обаятельной улыбке, когда девушка радостно выбежала ему на встречу.
– Драгоценная моя сударыня Агнесса Петровна, я очень рад вас видеть, вы сегодня прелестны, как и обычно, просто несравненны. Я по вам-с скучал, моё чудо, но позвольте-с всё-таки сначала переговорить с вашим отцом по поводу денег.
После этого Семён Степанович неспешно направился в кабинет к купцу Петру Константиновичу. Миловидный скромный сероглазый купец с искренним добродушием поправил пенсне, погладил окладистую бороду, которая казалась серебристой из-за седины, и бросился приветственно обниматься со словами:
– Ваше сиятельство осчастливили меня своим приездом! Ах, сударь, это так прекрасно! Лучше партии я для моей милой Агнессы и представить-с не мог! Вы-с, помниться за руку сударыни Агнессы обещали мне-с по родственному безвозмездно помочь деньгами, чтобы я склад мог восстановить погоревший склад…
– Да-с, конечно, я помню свои
