– Захват осуществлен! – провозгласил Вожак.
На огромной панели, помимо многочисленных непонятных навигационных и технических образов, плыло теперь изображение зонда – с маленьким шаром-детонатором на месте аппаратного блока. Забавно…
– Выкладки аналитиков, – произнес Вожак, во вживленные височные синапсы которого стекалась информация всех судовых систем. – Зонд класса «ползун» мог быть запущен только с крупного ударного судна, находящегося в пределах планетарной видимости.
– Что это значит? – командным голосом спросил Хирург.
Вопрос был проигнорирован.
– Что это значит? – косясь на опасного соседа, быстро повторил Рогги Бур.
– В системе чужие корабли. Боевые. Один либо несколько.
– Наши действия?
– Варианты: выжидать, вызвать помощь, зондировать пространство.
– Тритий вариант! С уточнениями!
Вожак на секунду запнулся: уточнения со стороны носителей формулы они не любили.
– Слушаю уточнения, – произнес он.
– Десант – скинуть на околоземную Базу, – сказал Рогги Бур. – И начать зондирование.
– Уточнения приняты, – отчеканил Вожак. – Десант отправляется на околоземную Базу. Командир десанта, займите место в отделяемом отсеке.
Хирург хлестнул тяжелым взглядом Поджигателя и быстро направился к своим бойцам.
– Начинаю зондирование! – произнес Вожак. – Ударная готовность!
Это был боевой приказ. Летуны забегали по мостику, занимая штатные позиции, сливаясь с нитями управления «Ненавистью».
Рогги Бур наблюдал за происходящим, чуть раскрыв рот: он ловил каждое мгновение того темного, но невероятно сладкого пути, который вел его к вершине.
…Зловеще красивое, тонкое и сильное тело корвета чуть вздрогнуло, запульсировало, наполняясь особым предбоевым напряжением. И вдруг упруго сократилось, выплюнув вперед густой веер микрозондов. Эти зонды, в отличие от пойманного, не отличаются скрытностью, зато обладают огромной скоростью и подпитываются энергией пославшего их корабля.
Примерное направление было задано, исходя из параметров полета детонатора. И вскоре на образной панели стала вырисовываться обновленная карта системы, именуемой здесь Солнечной.
Вот, почти мгновенно, преодолена орбита маленькой красной планеты, мелькнул пояс астероидов, вот остался позади первый газовый гигант, вот прополз второй, обремененный чудными кольцами, вот….
– Всевидящий Сервер… – неожиданно для самого себя пробормотал Поджигатель. – Черт меня раздери…
– Смертельная готовность! – взвизгнул Вожак и весело звякнули на нем парадные эполеты.
Зависший в в пространстве корвет вдруг вздулся мускулами орудий, перетянутый полупрозрачными, звенящими от напряжения перепонками силовых полей. Ради таких моментов и жил этот корабль. Длинные сегментарные усы, усеянные синапсами автономных кластеров боевого Сервера, задергались, словно принюхиваясь к новой угрозе.
А на боевой панели во всей красе выплывала из небытия притаившаяся в тени планеты-гиганта Стая ударных кораблей неизвестной принадлежности. Почуяв обнаружение, корабли запустили заглушенные энергетические установки и осветились перепонками силовой защиты…
– Два брига, корвет и фрегат! – констатировал Вожак. – Не опознаются. Поместить в регистр «враг»…
– Исполнено!
– Враг наращивает скорость, движется к нам. Примерное направление… База!
– Вызываем помощь? – быстро спросил Поджигатель.
– Бессмысленно! – отрезал Вожак. – Варианты: уйти в прыжок либо принять бой!
Этот летун в щегольской форме делал недвусмысленный акцент на втором, очевидно самоубийственном варианте! Его можно понять: лет триста корабли Конгломерата не сталкивались со столь серьезным противником. Драккары рейдеров – не счет…
Поджигатель быстро анализировал ситуацию.
Уйти – значит, свести «на нет» свой единственный шанс! Враг явно намерен довершить грубой атакой «в лоб» то, что не удалось сделать неприметному зонду. То есть – уничтожить, размолоть в пыль Базу вместе с Землей и со всей этой системой.
Остаться – значит, наверняка погибнуть. Но, может – и вырвать из лап судьбы тот единственный шанс…
– Принять бой! Защитить Базу любой ценой! – прохрипел Поджигатель. – С поправкой…
– Атака! – обернувшись к подчиненным, гаркнул Вожак. – Держать на корвет! Зонды – боевой режим! Какие поправки?
Рогги Бур опешил, не сразу сообразив, что последний вопрос обращен к нему.
– Да… Поправка: детонатор отделить от зонда и катапультировать вот в этот сектор. Его подберут…
– Исполнять! – крикнул Вожак, быстро отходя в сторону.
Худой и бледный, как смерть Летун подскочил к Рогги Буру, чтобы принять координаты. Этот тоже – в легкомысленной «парадке». Он хорошо будет смотреться застывшим, плывущим в невесомой прохладе мертвого корабля…
Корпус тряхнуло: корвет отстрелил контейнеры с десантом. Как ушел в микропрыжок контейнер с детонатором, почувствовать было бы невозможно. Внутренности корабля наполнились низким гудением боевых систем. Он наливался энергией, чтобы за несколько секунд боя выплеснуть девять десятых всех запасов мощности.
Корвет несся навстречу врагу – прочь, как можно дальше от Базы, которую должен защищать. Видимо враг уловил суть задуманного: чужой корвет оторвался от Стаи, пытаясь обойти «Ненависть» по широкой дуге. Он был похож на нее, словно близнец – корабли были однотипными, и уже из этого обстоятельства следовало делать какие-то очень важные выводы…
Но на них не было времени.
Этот неосторожный маневр стоил врагу жизни. Роящиеся среди вражеских судов зонды вдруг слились в острый стремительный клин – и устремились на вражеский корвет, еще не успевший вывести силовые установки на полную мощность.
Вспышка – и изображение чужой стаи стало заметно хуже и схематичнее: большая часть зондов погибла, приняв на себя первый удар.
– У-у-у!.. – Летуны издали незнакомый Рогги Буру боевой клич. Видимо – клич победы.
Впрочем, о победе говорить пока не приходилось. Страшный и мощный, как само зло, фрегат шел прямо на встречу, объединив собственные силовые поля с тесно прильнувшими нему бригами. Теперь на панели образов Стая выглядела как красиво переливающийся синеватый треугольник.
Поджигатель снова почувствовал дыхание смерти. Надвигающаяся сила вчетверо превосходила одинокий корвет. И еще Рогги Буру не нравился болезненный блеск в глазах Вожака.
– Любой ценой! – проговорил Вожак, быстро манипулируя прозрачными нитями.
Поджигатель кожей почувствовал стоящую рядом смерть. Он затравлено огляделся, лихорадочно вспоминая, где здесь находятся эвакуационные боты.
Но Вожак сам спас его от позорного бегства.
– Сброс носителя формулы! – рявкнул он.
Очерченный под ногами круг взорвался лопнувшими лепестками, и Рогги Бур полетел вниз – влекомый силой гравиполей, что, протащив по извилистым транспортировочным трубам, швырнули его в тесную кабину катапультируемого бота.
Удар аварийного отстрела – и Поджигатель потерял сознание.
Он не видел, как, повинуясь редчайшему озарению, Вожак приказал навигаторам вывести корвет на режим прыжка. Окутанный синими молниями корабль частично выпал из привычной реальности. Обманутые Вожаки врага, считая, что одинокий противник решил улизнуть в прыжке, напрасно поливали приближающийся корабль потоками убийственной энергии. Она все еще могла пригодиться им в самый последний момент – когда корвет, словно передумав уходить в спасительный прыжок, вдруг возник в опасной близости от нелепо столпившихся кораблей противника.
И вмиг отключил защитные поля.
Вся сила ударов, вкупе с вырывающейся на свободу взбесившейся энергией уничтоженного корвета хлынула на врага. Как и следовало ожидать, предпочтение, отданное ударной мощи, сыграло дурную шутку с защитой. А близкое расположение кораблей довершило страшную игру «Ненависти».
Первым не выдержал один из бригов, присовокупив свою долю взбесившейся энергии к разрушающей силе взрыва. Конец второго брига и могучего фрегата последовали незамедлительно…
«Ненависть» сделала свое дело.
Триста лет без войн дали о себе знать. Летунам стоило снова учиться тактике космического боя.
… А на висящей неподалеку планетке под названием Земля, прибавилось работы специалистам-Поджигателям. Ведь так не просто убедить общественное мнение краткоживущих, что ослепительная вспышка в ближнем космосе – это всего лишь взрыв газовой кометы. Космогоническое явление, вроде давешнего падения астероида на поверхность Юпитера.
Как иначе объяснить обывателям аварию грузового галеона, следовавшего с околоземной Базы?
Рогги Бур очнулся в тот момент, когда бот грубо воткнулся в земную атмосферу. Это транспортное средство не создано для комфортных путешествий. Оно должно просто сохранить жизнь.
