Сестра-хозяйка вызвала его, и он ясно понял, что вот закончилась одна часть его жизни и сейчас начнется другая. И от сознания этого стало трудно дышать, а сердце будто упало. А ведь он только что казался себе сильным и смелым…
3
В Москве никто его не ждал, но малоуютная комната в общежитии геологов сохранилась в неприкосновенности. Да и вся Москва на первый взгляд изменилась мало, только стала малолюднее, строже и темнее.
И вот он идет по Москве в непривычном штатском костюме, которого не надевал полтора года, а рука его, едва он видит встречного военного, автоматически тянется отдать уставное приветствие. Ловя себя на этом, Нестеров сердито засовывал руки в карман и с горечью смотрел вслед проходившим. Ему хотелось идти рядом с кем-нибудь из них, перебрасываясь многозначительными фразами: «А под Касторной, помнишь?..», «А где сейчас наш полковник?» — и вспоминать, вспоминать, что и ты делал историю, и ты стоял на пороге смерти, и на тебя дул ветер оттуда, откуда никто не возвращается.
И Нестеров вдруг терял свою военную выправку, — не пристало штатскому так высоко держать голову. Ему не хватало той особенной дружбы, которая приходит только в боевой обстановке.
Теперешние его товарищи по несчастью, так же, как и он, ожидавшие, когда в штабе оформят документы, были злы, неразговорчивы, они испытывали те же горькие чувства, что и сам Нестеров: многие увольнялись в запас навеки, не всем пофартило — у кого не было руки, у кого ноги. А друзья геологи либо разъехались по фронтам, либо кочевали в дальних экспедициях: война, как несытое чудовище, требовала еды.
Один раз Сергей навестил отца Вари. Тот только что вернулся в Москву из эвакуации и теперь работал в научно-исследовательском институте над проблемой замены цветных металлов, преподавал на каких-то курсах конструкторов, консультировал на нескольких заводах. Жил один, без привычного покоя и уюта. Этот тоскливый, сухой человек ворчал весь вечер: только Варя умела все делать для него вовремя и хорошо. А теперь ее нет. И зачем это Нестерову понадобилось уводить ее в экспедицию как раз перед самой войной? Теперь ее никак не выцарапаешь! Велико ли, на самом деле, счастье — бродить всю жизнь по кочевьям да приискам! Можно было бы найти работу и получше, он сам, ее отец, не отказался бы при случае помочь ей…
Выслушав все эти горькие сетования старика и не найдя слов утешения, Нестеров попрощался и ушел, чувствуя, что ему и самому в его новой штатской жизни не меньше нужны помощь и дружеский совет.
На следующий день, получив все необходимые документы об увольнении в отпуск, Нестеров зашел в Геологический комитет, чтобы попросить путевку на Урал. Так он выполнит приказ, хотя и с опозданием. А потом судьба, может быть, смилостивится над ним, и он снова вернется к военной службе. Зачем же связывать себя какими-то новыми обязательствами, которые неизбежно возникнут, если он попадет к новым людям, в чужие места? А в Красногорске он уже бывал, там живет Варя, там его ждут.
Начальник отдела кадров, к которому обратился Нестеров, вдруг обрадованно воскликнул:
— Сергей Николаевич, вы же алмазник!
— Был, — коротко ответил Нестеров.
— Вас-то нам и надо! — все так же шумно и радостно продолжал он. — Пойдемте скорее к главному геологу. Вот уж истинно: «На ловца и зверь бежит!»
Ничего не объясняя, он повлек Нестерова по длинному полутемному коридору. Уже смеркалось, окна были зашторены, но лампочки светили вполнакала — город берег электроэнергию. Из приоткрытых дверей кабинета слышались возбужденные голоса. Там шел спор. Кто-то проговорил глухо, но раздраженно:
— Я читал все отчеты экспедиции Нестерова и вполне доверяю им. — Голос показался Нестерову знакомым.
Нестеров невольно задержался у двери, пытаясь определить, кто это говорит. Кто-то другой сдержанно ответил:
— Да, но поиски продолжались и после ухода Нестерова. Прошло уже больше года, однако они ничего не дали.
Спутник Нестерова громко закашлял и, открывая широко дверь, воскликнул:
— Вы знаете, кто объявился?! Нестеров! — и подтолкнул Сергея вперед.
В комнате было полутемно. Нестеров не сразу разглядел присутствующих. Он заметил только, что большинство — военные.
Начальник отдела кадров обратился к одному из них, представляя Нестерова:
— Сергей Николаевич до войны работал на поисках алмазов. Его старая экспедиция как раз заканчивает работу в Красногорске и скоро должна перебазироваться на восток.
— Как это «перебазироваться»? — спросил Нестеров.
— Район не оправдал ожиданий, — вступил в разговор главный геолог, давнишний противник Нестерова. — Придется все внимание обратить на Саяны. Часть людей мы отзываем, а алмазники будут исследовать другие места.
— Я не согласен, — возразил Нестеров.
У него было такое чувство, будто он никогда и не прерывал поиски. Вся эта атмосфера возбужденного спора, в который он так неожиданно вступил, была для него лишь продолжением чего-то давнишнего, когда вот так же грозовыми тучами наплывали со всех сторон непонятные препятствия, ложные умозаключения, туманные предположения, сквозь которые надо было прорваться.
— Следовательно, вы уверены, что в Красногорске есть алмазы? — спросил тот же знакомый глухой голос. Но лицо говорившего, затененное абажуром настольной лампы, еще не открылось Нестерову.
— Из Артиллерийского управления, — почтительным шепотом пояснил начальник отдела кадров, склоняясь к Нестерову. — Генерал Бушуев. Прикреплен к нам для координации действий.
— Здравствуйте, товарищ генерал! — обрадованно воскликнул Нестеров.
Бушуев легко встал с кресла и пошел к Нестерову.
— Вот мы и встретились! — воскликнул он. — Долго же мы вас ждали!
Нестерову показалось, что шум битвы вдруг долетел до этой уютной комнаты, — все лица и предметы, находившиеся в ней, отдалились, показались на мгновение призрачными. Над всем властвовало воспоминание. Нестеров выпрямился и срывающимся голосом произнес:
— Прошу прощения, товарищ генерал, не мог тогда явиться по вашему вызову…
— Знаю, знаю, — ворчливо ответил Бушуев. — Я искал вас на следующий день, чтобы задать жару, да было уже поздно. Но хорошо, что вы хоть теперь смогли явиться!
Стало трудно дышать, и Нестеров ничего не ответил. Бушуев отступил на шаг, оглядывая его, примечая на лице ту особую бледность, которая появляется от долгого пребывания в госпитале.
— Как ваше здоровье, Нестеров?
— В годичном отпуску после ранения, — совсем уже по-штатски, даже безвольно махнул рукой Нестеров.
