— И? — После пяти минут напряжённого молчания первой сдалась Джоан. — Простите, сэр… Но дальше-то что?
— Ждём. — Пожал плечами Штреллер. — Кораблей поблизости может и не быть. Он сейчас либо старательно сдаёт наши координаты своему штабу, либо сканируется частоты связи… или что там у пришельцев вместо них.
Капрал вздохнула, поглаживая кобуру. Высоко над местом эксперимента прошли в строю оба перехватчика…
…Минуло не меньше получаса. Ишер всё-таки ухитрился напоить Маркуса и Елизавету Васильевну чаем из термоса, но так и не уговорил отойти размяться или погреться. Как глава биологического отдела, так и шеф инженерного не желали оставлять процесс без присмотра — не зря, как выяснилось. На тридцать четвёртой минуте сектогит внезапно снял ладони со сферы и повернулся к людям. Кивнул. Штреллер ощутил прикосновение к своему разуму, подавил рефлекторное сопротивление, и увидел картинку — НЛО знакомого крестовидного типа (в документации к нему с чьей-то лёгкой руки прилипло название «тип «крестоформ») плывёт над Землёй. Внизу легко угадывались очертания Огненной Земли, высоту тоже можно было прикинуть — судно шло где-то в стратосфере. Сектогит ещё раз кивнул и землю внизу покрыла координатная сетка вполне привычного инженеру вида. А от «летающей тарелки» в две стороны потянулась красная пунктирная линия. Она обеими концами уходила за пределы атмосферы. Вероятно, так пленник показывал, откуда корабль пришёл и куда направляется…
Следующие дни прошли в совещаниях с офицерами и верховным руководством. Вырабатывался план, согласно которому опергруппу должны были перебросить к нужному месту сверхзвуковыми машинами дальнего радиуса действия, составлялась сеть аэродромов по всему миру, способных и готовых такие машины принять, решались административные вопросы. Предполагалось, что «суперсоники» максимально оперативно доставят бойцов «X-UNIT» к месту событий, а там отряд разделится — бронетехника и солдаты, имеющие хоть какой-то опыт парашютирования, высадятся с высоты около приземлившегося НЛО, сходу возьмут его штурмом, а остальные подтянутся на вертолётах. Для усиления первой группы, которая получалась уж очень куцой, Куратор обещал по возможности прислать офицера-десантника. Что же касается транспорта — так как Россия отказалась предоставить свои Ту-160 даже за деньги, предложив Комитету пыльный Ту-22 первой версии, решено было остановиться на американских В-1 «Lancer», в наиболее удобной модификации «А». Две таких машины прибыли на аэродром в пятнадцати километрах от базы «X-UNIT» уже первого марта. Вскоре на временное проживание туда же должны были перебраться оперативники, но для начала над «Копейщиками» надлежало поработать инженерам. Разумеется, без единственного авиаконструктора организации тут бы не обошлось, и занятие ему предстояло не самое простое, так что Маркус решил лично навестить своего подчинённого перед отъездом. Заглянув в кабинет Гэллегера, немец обнаружил, что тот неплохо обустроился — даже, пожалуй, получше, чем сам начальник инженерного сектора. Во всяком случае, собственной кофемашины, пусть и явно собранной из каких-то обломков, у Маркуса не было…
— Чем занимаетесь? — Поинтересовался Штреллер, войдя и тихо прикрыв за собой дверь. Малкольм, расслабленно сидевший в протёртом кресле перед компьютером, вздрогнул и испуганно оглянулся. — Извините, что удивил. Рабочая привычка. — Немец виновато развел руками.
— Всё в порядке. — Конструктор откашлялся, кивком указал на монитор. — Я разбираюсь в настройках системы целеуказания НЛО. Похоже, что она способна анализировать видеоданные и строить на их основе модели целей. Поскольку мы не можем изучить это в полевых условиях, я решил попробовать сымитировать ее работу.
Штреллер вгляделся:
— Это их буквы? — Он указал на череду строчек в правом углу экрана.
— Нет, цифры. Система определяет геометрические размеры цели и выводит их на экран, так что мне удалось сделать пересчёт. Ничего похожего на алфавит я не нашел. Управление крайне примитивно, все элементы меню обозначаются пиктограммами. Но это не самое интересное. Сейчас я работаю в подменю. Взгляните, что находится в ее корневом каталоге.
Гэллегер быстро прикоснулся к одной из пиктограмм. На экране высветилась длинная таблица, уходящая куда-то далеко вниз. В ее ячейках плавно вращались модели самолетов. Он принялся быстро листать список, иногда называя марки машин.
— МиГ-21, F-4, B-52, С-130, Ту-95, F-15, A-10, Су-27, F-22. У них здесь весь наш авиапарк, начиная с конца сороковых! А вот это, — он указал на красные окружности вокруг двигателей массивного C-17, - маркеры наведения на слабые узлы конструкции. Могу сделать два вывода — либо эти ребята крайне педантичны, либо они здесь уже очень давно.
Штреллер помрачнел, но не стал прерывать конструктора, увлеченно излагавшего свои идеи:
— Мы используем это против них. Если я смогу добавить сюда их корабли, мы значительно повысим эффективность авиационного вооружения. На близких дистанциях эта система наведения превосходит наши аналоги, и я не вижу принципиальных препятствий тому, чтобы привязать к ней всё бортовое оружие перехватчиков. — Гэллегер вытащил из нагрудного кармана сигару, взмахнул ей и уверенно сказал. — Должно получиться!
— Отличная работа, Малкольм. Но боюсь, что этот вопрос придётся отложить. — Штреллер подкатил к компьютеру еще одно кресло и сел. — Эксперимент с передатчиком дал положительный результат, и теперь нам необходимо обеспечить возможность оперативной переброски боевой группы в любую точку планеты. Под это дело от щедрот комитета нам выделено два «Лансера». Скажите, насколько реально в краткие сроки переоборудовать их для транспортировки и десантирования техники?
Гэллегер надолго замолчал, потирая лоб. Хмыкнул:
— В передний бомболюк техника пожалуй влезет, но придётся изготовить самодельную систему сброса. При наличии людей и оборудования такое можно провернуть, вопрос именно что в сроках. Я так понимаю, готовая машина нужна уже вчера? Проводить такую модификацию без длительных испытаний — чистое самоубийство. Не завидую я той команде, которая возьмется за подобную работу.
— Люди и техника будут. А вот для вас, герр Гэллегер, у меня плохие новости — организацией работ займётесь вы. — Немец встал, показывая, что разговор окончен. — Машины прибудут на ближайший военный аэродром завтра вечером.
Малкольм бросил так и не зажжённую сигарету на пол:
— Сначала вся эта воздушная чехарда над заштатным городишком, теперь параноидальные русские допускают к себе на военный аэродром два стратегических бомбардировщика США. Да на кого мы, черт возьми, работаем?!
— Хочется верить, что на человечество. — Без малейшей уверенности в голосе ответил Штреллер, направляясь к выходу…
* * *
Небольшая колонна из двух джипов и дряхлого советского грузовика, который до сих пор оставался у «X-UNIT» единственным, отбыла третьего марта, сразу после завтрака, увозя инженерную команду во главе с Малкольмом и минимум снаряжения. Прочее должны были доставить воздухом, после «рекогносцировки».
Остающиеся на базе тоже не скучали. Для начала, Мишель явилась в столовую в юбке. Узкой, форменной, но заметно укороченной — ни о каком «допустимом» дюйме выше колена речи не шло. Ботинки, разумеется, она также сменила на подобающие чёрные лаковые «лодочки». Явившийся к офицерскому столику первым Лайтман выгнул бровь и полюбопытствовал, что за праздник он пропустил. Канадка лишь пожала плечами: «Зима три дня как кончилась, можно не утепляться». Американец хмыкнул, но от комментариев воздержался — лишь пару секунд бесцеремонно разглядывал её левое бедро, где даже сквозь чулки был виден тонкий белый шрам на внутренней стороне. Мишель же, садясь, подмигнула коллеге и шепнула, наклонившись через стол: «Может, заодно немного боевой дух поднимет…». Джим в ответ буркнул что-то невнятное, но определённо скептическое, после чего уткнулся в тарелку. Подошедшая минутой позже Энн, к счастью, ограничилась тем, что вместо куртки с тёплым воротником надела ветровку — и то, очень похоже, лишь для демонстрации солидарности. Критерии конца зимы у лейтенанта определённо были свои, не сходящиеся с таковыми у напарницы.
Но факт оставался фактом — зима подошла к концу, и с новым временем года пришли перемены. Последние события грозили привести к серьёзному прорыву в работе организации… Начиная с этого дня вся оперативная часть перешла, пусть пока неофициально, в режим повышенной готовности. Лайтман до изнеможения гонял солдат на тренировках, пилоты тоннами жгли топливо, отрабатывая «противотарелочные» манёвры или испытывая очередную доводку системы наведения. Техники с биологами тоже не отставали, то сутками пропадая в лабораториях, то вылетая на полевые испытания чуть ли не посреди ночи. Гэллегер регулярно присылала начальству отчёты, полные желчи и технических подробностей его издевательств над несчастными бомбардировщиками. Пятого числа к Краснову постучался взъерошенный Маркус, и выложил на стол кипу счетов.
