Если Рэйманд в порядке, что легко читается по его внешнему виду, не воспользоваться предложением глупо! Хочется побыстрее домой, а там, может, появились новости о Мариэн! Тот, кто устроил покушение, должен быстрее узнать, что план убить меня провалился. Ну, не будет же игра в кошки-мышки продолжаться несколько лет?
— Только с одним условием, — добавил Рэйманд.
— Замуж не выйду.
— Нет. Я подумал тут о другом.
Интересно, о чём он подумал? Развернулась к дракону и, наклонив голову, смиренно ждала продолжения. Что захочет этот несносный мужчина? По хитрой улыбке на его губах, поняла, что предложение мне не понравится.
— Ты поживёшь у меня во дворце.
— Нет.
— Да.
Нет.
— Ну, хорошо. Тогда идём пешком до Шапеды. Идти придётся дней двадцать. За это время ты и замуж за меня выйдешь. Только представь, сколько вместе ночей проведём, обнимая друг друга! Ночами здесь холодно и водится всякое.
Вот тут я не выдержала. Ладони закололо иголками. Никогда не знала, как могут чесаться руки, когда хочется надрать кое-кому наглые драконьи уши. Пламя вспыхнуло на пальцах и превратилось в две сферы. Развернулась к Рэйманду, а потом выпустила шары в него. Ну… в общем-то, я целилась в ближайшее дерево, хотелось выплеснуть возмущение, но пламя Рэйманд поймал и, даже на миг показалось, будто слопал его с удовольствием. Мог бы — ещё б облизнулся. Это рассердило сильнее. Мне тут не сладко, а он ещё веселится!
— Ты — шантажист!
— Эми! Тебе нельзя оставаться в Шапеде!
— А во дворце, значит, можно? А если нет, значит, двадцать дней до дома идти? А Мари? А расследование?
Почему-то захотелось расплакаться. Но дракон моих слёз не дождётся! Ещё чего не хватало. Проявлять слабость не буду и пользоваться этим оружием тоже всегда надо с умом. Битва ещё не проиграна. Пока что я отвернулась и затихла, почувствовав ладони Рэйманда на предплечьях. Тёплые, сильные в простом уверенном жесте.
— Если честно, я бы лучше двадцать дней здесь провёл, — тихо заговорил он. — Если враг тебя потеряет, он может себя проявить. Попытается выяснить, куда ты пропала. Погибла или жива. Начнёт тебя искать.
— Вне сомнений, — согласилась. — И если меня не найдёт, убьёт лишнего свидетеля. Зачем ему Мариэн? А так он держит её для какой-то цели.
— Или не держит, — глухо возразил Рэйманд. — Мы не знаем наверняка. Условия по возвращению Мари до сих пор не озвучили.
Слёзы всё-таки предательски вылезли. Я всхлипнула, но удержалась. Его слова… Они отвратительны! Если на меня обозлились так, что решили сначала уничтожить морально, то легче всего это сделать, убив кого-то из близких. От врагов можно всего ожидать. Усилием воли я прогнала дурные мысли!
— Мари жива. Я чувствую. Знаю.
— У меня ты будешь в безопасности, Эми. И если с тем, кто отправил нас сюда, я разберусь уже к вечеру, то напавшего на вас в Шапеде ещё нужно раскрыть.
— Что?
Стало невыносимо интересно, о чём сейчас сказал Рэйманд. Получается, покушения на балу и в Шапеде не связаны друг с другом? Мой красноречивый взгляд должен был о многом рассказать Рэйманду, что и случилось. Тень сомнения на лице дракона быстро исчезла под молчаливым давлением.
— Я не хотел тебе говорить, пока сомневался, но теперь всё изменилось. В Шапеде был инквизитор. Он как-то вышел на след. Теперь, когда всё прояснилось, его мотив стал понятен.
— А во дворце тогда кто? — спросила шёпотом. — Он? Она?
Но Рэйманд лишь качнул головой и помрачнел. Он как-то быстро изменился в лице, что привело к определённым выводам. Произошедшее на балу сильно задело дракона и причиняет ему настоящую боль. Выходит, к той смертельной яме причастен кто-то из близкого окружения.
Зариина? Антас увидел меня и решил отомстить за стычку в лавке? Мачеха? Император навряд ли. Ведь мы разговаривали, артефакт на груди был чуть тёплым. Я не настолько заинтересовала отца Рэйманда, чтобы последовал такой жёсткий ответ.
— Я пока не настолько уверен, чтобы говорить об этом даже тебе. Знаю одно. В моём доме ты будешь в гораздо большей безопасности, чем у себя в лавке.
— Не уверена. Твой отец. Он предупредил, что мне не место быть рядом с тобой.
— Я это решу и защитить тебя сумею. Выбирай, Эминель, — чуть прохладнее произнёс Рэйманд. — Портал. Мой дворец. Расследование продолжится. Или двадцать дней в Затхлом лесу со мной, и поиски продолжатся позже.
Пальцы медленно сжались в кулак. По глазам дракона и решительно поджатым губам поняла, что спорить с ним бесполезно. Будет так, как он сказал, не иначе. Что так, что по — другому мне придётся быть рядом с драконом, да ещё и отвечать на ухаживания. Только в лесу буду с наследником ночевать, проводить с ним дни и ночи, а во дворце есть шанс спрятаться в отдельной спальне. Поиски Мари быстро продолжатся. Ардхан живёт в столице, мадам Соле должна во-вот прислать весточку, и тогда получится навестить детектива.
Но вот как быть с предупреждением Эдара Ди Арканди? Если император узнает, что я живу в Малом дворце, боюсь, мало мне не покажется. Сумеет ли Рэйманд защитить меня от отца, как обещает? Но до сих пор ведь защищал!
Из двух зол правильно выбрать меньшее, но, боюсь, сейчас они равнозначны. Ардхан не отступится. Властные нотки в голосе, хмурый посерьёзневший взгляд и общий настрой дракона не оставляли шансов. Кто управляет порталами, тот заказывает музыку. Что ж… Всё справедливо, хоть и хочется убить ардхана за это.
— Открывай портал, Рэйманд, — жёстко произнесла. — Я выбираю дворец.
Ждала усмешки, самодовольства, но нет. Наоборот показалось, что Рэйманд выдохнул с облегчением, а потом нежно мне улыбнулся. Нет, ну нормально! Выходит, бестолковая упрямица — я? Засветился открывающийся серебристый проём, и Рэйманд протянул руку.
— Идём, Эми. Я сделаю всё для тебя, и ты не захочешь возвращаться в Шапеду.
Ну, началось…
Портал открылся не во дворце, а в Шапеде. Мой недоуменный взгляд Рэйманда опять позабавил. Казалось, ему нравилось поступать непредсказуемо, а потом наслаждаться эффектом, который он произвёл. Мальчишка! Вот как всё это понять?
— Я подумал, тебе может понадобиться кое-что из вещей.
Улыбнулась. Правильно он подумал. Наконец-то, Рэйманд понял, что богатствами меня не купить. Я люблю независимость, хочу чувствовать себя свободной и сильной, а нужда без особых причин пользоваться благами ардхана виделась чем-то странным, если не сказать ненормальным. Не приемлемо для меня жить за счёт мужчины. Эти принципы остались с Земли и отказываться от них не хочу.
Пока Рэйманд занимался завтраком из того, что нашлось из продуктов, я сходила в ванную, переоделась. Сложила платья, немного косметики, трав в небольшой чемодан. Упаковала и бальное платье.
— Нет необходимости его возвращать, — попытался остановить меня Рэйманд.
— Мы договорились с мадам Соле, — возразила ему, принюхиваясь к аппетитному запаху из кухни. — Как вкусно пахнет!
Удивительным стало открытие, что наследник оказался вполне себе кулинар. На столе стояла яичница с беконом, лежали гренки, варенье. Осталось только подать приборы.
— Ты полагала, я настолько избалован, что не знаю ничего о готовке? — со смехом спросил Рэйманд, увидев мои подлетевшие от изумления брови. — Воин должен уметь себя накормить в любых обстоятельствах.
— Тогда бы я не возражала, чтобы воин и меня накормил, — всё что получилось ответить.
— Со вчерашнего вечера хожу голодной.
— Прошу к столу, — тут же сориентировался ардхан. — Всё готово. Достанешь тарелки?
Дракон как-то легко освоился у меня дома. Он вёл себя так, словно жил со мной много лет. Наглость — второе счастье, и Рэйманду она помогала. Но на этот раз его самоуверенность производила приятное впечатление. Ни за что бы не подумала, что наследник может быть и таким.
Спустя ещё полчаса после сытного завтрака пришлось покинуть квартирку. Я уходила из дома, надеясь, что моё отсутствие продлится недолго. А вот желание Рэйманда было совсем другим. Теперь, когда он решил, что мы должны пожениться, стало в разы тяжелее.
