обернулась и взялась за рукоять меча.
В дальнем конце лавки сидела вполне живая и дееспособная тварь. Она дернулась в сторону Джулиана с Таисией, но, на их счастье, была прикована цепями к стене. Тварь расправила крылья, как у летучей мыши, тело у нее было худое, но мускулистое, кожа белая, как алебастр, овальная голова гладкая, с невыразительными чертами. Голова и запястья твари были окружены светящимися кольцами.
Разум кричал Таисии, что перед ней монстр, но в то же время было в этой твари что-то прекрасное… То, как свет ласкал ее, словно опускающееся за горизонт солнце.
– Это еще что такое? – процедила сквозь зубы Таисия.
– Волукрис, – не отрывая глаз от твари, ответил Джулиан, а та повернула гладкую безглазую голову в его сторону. – Они обитают в Соларе. Не понимаю, как он смог ее заполучить.
– Добрый вечер, – сказал из полумрака вкрадчивый голос. – Вижу, вы познакомились с моей питомицей.
Из-за стеллажей вышел долговязый мужчина. На нем был фартук в старых пятнах цвета ржавчины, рукава рубахи закатаны, на предплечьях шрамы, глубокие и зарубцевавшиеся, явно оставленные когтями или клыками. Он смотрел на Таисию и Джулиана поверх очков, широко улыбался, но взгляд у него был холодный и какой-то отстраненный.
Джулиан часто задышал, и Таисия заподозрила, что он узнал этого человека. А еще, судя по тому, как Джулиан смотрел куда-то между волукрис и владельцем лавки, поняла, что он готов действовать. Вот только она не могла позволить ему быть охотником… Сначала надо было найти кости.
Сделав пару шагов, Таисия встала перед Джулианом и, улыбнувшись, заговорила голосом, который использовала в беседах с донами и доннами:
– Да, и эта особь весьма примечательная. Не на шутку напугала меня и моего приятеля.
– Для этого я ее и держу. – Улыбка очкарика стала еще шире. – Чтобы слишком наглые посетители держали свои липкие ручонки в карманах и ничего здесь не трогали.
Волукрис заскребла когтями по полу, совсем как собака, которая просит отпустить ее с поводка.
На Таисию накатил первобытный страх. Инстинкт подсказывал, что ей здесь не место. А вернее, этой твари, волукрис.
– Чем могу помочь? – растягивая слова, спросил торговец.
– Я ищу кости. Особенные кости, – еще не успев испугаться, ответила Таисия. – Кости ноктанской твари. Мне сказали, это большая редкость. – Она добавила немного скепсиса: – Я даже не уверена, что они тут у тебя имеются.
Владелец скривил губы и, повернувшись к тяжелой занавеске, предложил:
– Идите за мной.
Чтобы проследовать за ним, надо было обойти волукрис, которая, хоть и не имела глаз, следила за каждым их движением. Когда они оказались рядом, Джулиан вдруг остановился и сжал пальцами виски.
– Что-то не так? – Таисия взяла его за локоть.
– Все нормально. Просто я… не нравится мне все это. С волукрис явно дурно обращались. Что, если она сбежит, как тот фенрис?
– Что за фенрис?
– Не важно. Я должен найти напарника. Нам нужна поддержка…
– Не сейчас, – прошипела Таисия. – Сначала я добуду кости.
Они прошли за занавеску, где их ожидал хозяин лавки. Он стоял, заложив руки за спину, и все так же улыбался. Молча смерил Джулиана взглядом и кивнул в сторону полок во всю стену.
Это место было настоящим хранилищем костей, причем любых, на выбор – от твердых и белых до пористых и пожелтевших. Фаланги пальцев, локтевые суставы, аккуратные горки из плечевых и лучевых костей, лопаточные и пяточные кости.
Таисия взяла ближайшую – челюсть с блестящими клыками – и повертела ее в руках.
По полкам и рядом с ними сновали существа из иного мира – где-то с дюжину. Мелкие, бледные, как личинки, с кожей, как у земноводных, в коричневых балахонах. У каждого в цепкой лапе был маленький, светящийся белым светом фонарь. Они занимались сортировкой костей: ребра – туда, черепа – сюда. И при этом переговаривались шепотом на непонятном Таисии языке.
При появлении незнакомцев существа прекратили работу, посмотрели на них большими черными глазами… И начали вытаскивать из складок своих балахонов маленькие костяные ножи.
– Все в порядке. – Хозяин поднял руку с раскрытой ладонью. – Пусть осмотрятся.
Существа одно за другим убрали ножи.
– Похитители костей, – объяснил торговец, заметив удивленные взгляды Таисии и Джулиана. – Они из Мортри. Незаменимые маленькие помощники. Только скажите, что вам нужно, и, уверен, они помогут… за небольшое вознаграждение.
И с этими словами он ушел обратно за занавеску.
Таисия молча смотрела на похитителей костей, они смотрели на нее. Джулиан тихо кашлянул.
– Ладно. – Таисия достала из кармана серебряный сольста. – Посмотрим, сможете ли вы найти хотя бы парочку костей астралама.
Она передала монету одному из похитителей.
Тот схватил монету маленькой когтистой лапкой, сунул куда-то в складки балахона и отправился на поиски.
Таисия повернулась к полкам на противоположной стене.
– И что ты собираешься делать с этими костями? – спросил Джулиан. – Если они нужны для заклинаний…
– Расслабься. Я не заклинательница, – как можно непринужденнее сказала Таисия, разглядывая ребро на полке. – Как я их использую – это мое дело, а то, на что ты потратишь деньги, что я тебе дала, – твое.
– Хорошо. – Джулиан хмыкнул. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Если Данте Ластрайдера засадили в Стелу Смерти, то любого могут посадить.
Таисия словно окаменела. Ее улыбка стала натянутой, из углов комнаты начали медленно выползать тени. Она почти слышала, как они шепотом подбивают ее использовать их силу.
Но Джулиан ничего не замечал. Он взял с полки бедренную кость и задумчиво ее рассматривал, а Таисия наблюдала за ним из-под ресниц. Даже Умбра в этот момент нетерпеливо извивалась внутри кольца с ониксом.
Из главного помещения лавки донесся похожий на плач или причитание вой, за ним – лязг цепей.
Волукрис почуяла магию теней?
Джулиан, услышав эти звуки, вздрогнул и быстро вернул кость обратно на полку. Поморщился от резкого движения и схватился за левое плечо.
– В чем дело? – спросила Таисия. – Видит Никс, меня это уже бесит. Ты ранен?
– Ерунда, просто была маленькая стычка с банри.
Таисия хотела расспросить Джулиана об этой стычке, но тут кто-то потянул ее за штанину. Таисия посмотрела вниз и встретилась взглядом с похитителем костей, которому она только что заплатила один сольста.
Сердце у нее подпрыгнуло к самому горлу.
– Нашел?
Похититель костей отвел ее в глубину комнаты и указал на нишу с запылившимися полками, вернее на полку, до которой никак не мог дотянуться.
Таисия быстро разгребла кости. Похититель взвизгнул, когда парочка упала на пол, но она не обращала на него внимания.
Наконец она увидела среди белых костей черные. Смахнула с полки несколько бедренных костей и достала
