У самого валуна, мерах в пяти, дракон обрушился на дрогнувшую под его весом землю. Длинный хвост-кнут, всего лишь коснувшись бурой поверхности, содрал с нее столько дерна, что хватило бы на прокорм десятку коз в течение месяца. Щелкнув клыками и утробно зарычав, скальник изверг из пасти водопад вонючей слюны.
Настало время для дара Лариссы, только на нее надежда, она ведь справилась с диким птером, так что Зил очень надеялся, что девчонка, которую он еще недавно считал вздорной, может управлять любой небесной тварью, любым существом, знающим, как держаться в воздухе, и пусть размер твари, внушающий трепет, не будет ей помехой!
Но почему Ларисса медлит?!
Вот-вот скальник проглотит пироса!
Разинутая пасть приблизилась к Шершню, и тот, конечно, тотчас ударил по ней заточенной кромкой своего крыла, но даже не оцарапал тугую черную, как копоть, кожу. Шершень закричал, упал на спину, вжимаясь в мох, в камень. Сейчас клацнут клыки и…
И вдруг дракон замер, мышцы его расслабились, прямо удивительно, как он не стек на землю бесформенной грудой костей и мяса.
– Аа-а-хха! – тут же на спину к нему запрыгнула Ларисса.
Все внимание Зила было приковано к чудовищу, живущему на дне кратера, поэтому он не видел, что и как делала блондинка внизу, рядом с ним, и не заметил, каким образом она умудрилась забраться на валун. Впрочем, для девчонки из клана Стальной Саранчи, с ее-то особенными ногами, такая высота – совсем не проблема, раз плюнуть.
Лавируя между костяными гребнями, торчащими из хребта толщиной как многолетнее дерево, Ларисса пробежала по спине дракона до основания его шеи, когда он очнулся. Хорошо, к тому моменту Шершень откатился в сторону и кулем свалился с валуна прямо в лапы тайгера, который бережно опустил его на мох. Хорошо – потому что первыми у дракона сработали челюсти: они со стуком сомкнулись там, где только что валялся, вереща от страха, герой-пирос. Замешкайся он – и одним диверсантом-ястребком на Разведанных Территориях стало бы меньше.
Все мышцы дракона враз напряглись, вздулись буграми, чешуя по всему телу встопорщилась – и он взмыл в прыжке мер на десять вверх, с оглушительным треском развернув крылья. Потеряв равновесие, Ларисса упала и покатилась по ребрам дракона, который уже вовсю мчал над кратером.
Рыжий вскрикнул и оторвал свою руку от плеча Зила, разорвав цепь дуоса. Все, бурный поток жизненных сил иссяк, Зил мягко опустился на мох, попытался хотя бы сесть – не получилось, ну и ладно. Хуже, что дышалось с трудом.
Дальше за происходящим леший наблюдал сквозь разноцветную пелену, то и дело застилавшую его глаза.
И как только Ларисса не сорвалась с дракона, как не рухнула на дно кратера?.. Уже сорвавшись с крылатого тела, она умудрилась ухватиться за коготь черного монстра. Цепкая! В полете дракон лениво дернул лапой, посчитав, видимо, что этого будет вполне достаточно, чтобы избавиться от досадной помехи. Но нет, Ларисса держалась точно клещ, впившийся в кожу зайчера, не отодрать, так просто не избавиться. К тому же, держаться за коготь было для нее не вариантом, и, быстро вскарабкавшись по лапе дракона, она переместилась обратно к нему на спину. А уж там дело было за малым – сесть дракону на шею и сдавить ее сильными бедрами.
Ох как это не понравилось скальнику!
Какие только кульбиты он не выделывал над кратером! Взмывал под облака, обрушивался гранитной скалой, вертелся и так и эдак, дергал головой из стороны в сторону, пытался достать Лариссу то одним крылом, то другим, то хвостом, и чуть не ломал себе позвонки, выворачиваясь так, чтобы ухватить ее клыками!..
Но все напрасно!
Вскоре дракон прекратил бесполезные метания. Постепенно движения его стали плавными, спокойными. Высматривая добычу, он просто парил над границей своего охотничьего кратера и вообще вел себя так, будто ничего не случилось, и он совсем позабыл о Лариссе, сидевшей на нем. Она же – красотка! волосы развиваются, спинка ровная! – верхом на скальнике смотрелась как опытная наездница на прирученном птере. На очень-очень крупном и послушном птере.
– У нее получилось?! Да! – полосатая морда тайгера исказилась подобием улыбки, обнажились истертые клыки. Он наклонился, поднял и поставил на ноги Шершня. – Смотри, дорогой, с твоей помощью, это ты постарался! Не напрасно все!
Шершень едва заметно кивнул. Его все еще трясло. Переведя взгляд с Лариссы на него, Хэби одобрительно зашипел. А лешему удалось не только сесть, но и увернуться от похлопывания Траста по плечу, который ради такого дела даже опустился на корточки рядом.
Издалека помахав союзникам рукой, Ларисса направила скального дракона к валуну.
Умом-то Зил понимал, что своим даром она обуздала зверя, раз уж тот так себя вел, но телу не прикажешь – сердце его заколотилось втрое быстрее обычного, когда дракон приземлился на верхушку валуна и, сложив крылья, спрыгнул вниз.
– Ну ты и дае… – начал было Траст, но Ларисса скорчила грозное лицо и поднесла палец к губам, требуя от него и прочих не шуметь, а лучше вообще не издавать звуков.
Жестами она подозвала всех к дракону.
Когда союзники подошли, дракон, который вроде как спал наяву, опустил к земле перед ними крыло. По крылу Зил с помощью Траста, Шершень с помощью Фелиса, а Хэби так вообще без проблем взобрались на черную спину. Все так же жестами Ларисса показала, что надо разместиться меж гребней и держаться за них крепко-крепко, потому что будет трясти и вообще опасно. Выглядела она не очень: лоб покраснел, а щеки, напротив, побелели до прозелени под кожей, волосы пропитались потом, пот стекал по лбу, а яркие даже после перехода по пустоши глаза потускнели и прикрылись, превратившись в щелки. На кистях четко проступили вены.
Зил хотел спросить, что с ней и нужна ли помощь, но вовремя прикусил язык, вспомнив, что шуметь нельзя.
Ларисса закрыла глаза и выдохнула сквозь стиснутые зубы. Дракон поднялся в воздух и полетел над кратером. Это было… ух! У Зила закружилась голова, он сильнее – аж фаланги пальцев хрустнули – схватился за гребень.
Противоположный край огромной воронки стремительно приближался, ветер свистел, вдавливаясь Зилу в грудь и в лицо, пытаясь скинуть его со спины скального дракона. Это было неприятно и… восхитительно! Скорость и борьба, мощь и воля к победе, напор и необузданная страсть! Вот только Ларисса – а Зилу как раз досталось место за ней – вдруг накренилась, голова ее мотнулась так, будто в шее нет позвонков. Да она же потеряла сознание! Слишком много сил потратила на то, чтобы совладать с драконом!.. Тот, кстати, пришел в себя, стоило только Лариссе ослабить контроль над ним, и заревел яростно и обиженно. Да он сейчас сбросит всех с себя!..
Леший обернулся к Трасту, который сидел за ним, и крикнул, надеясь, что ветер не заглушит его слова:
– Помоги!
И, не дожидаясь, пока рыжий сообразит, что ему надо делать, оторвал одну руку от гребня дракона, ринувшегося вниз, к земле. Зил едва не сорвался. Но едва – не считается. Чего ему стоило дотянуться до Лариссы – о том он умолчит, но пара-тройка седых волос в его короткой прическе добавилось точно. Впервые в жизни он ударил девчонку – ткнул кончиком пальца в затылок. К счастью, этого оказалось достаточно – она пришла в себя, еще и посмотрела на Зила осуждающе – мол, чего руки распускаешь, кролик.
Сзади закричал Шершень, взревел тайгер, да и Хэби с Трастом не смогли сдержать чувств, их переполняющих. Леший тоже заорал. Ведь настречу им со страшной скоростью неслась земля. Похоже, скальник собирался в нее врезаться. Ему-то, может, и ничего не будет от такого столкновения, а вот союзникам не поздоровится. Ларисса тоже завопила, хотя уж ей-то как раз надо было не рот разевать, а спасать их всех, вновь взяв контроль над драконом!..
Но для этого ей надо было помочь. Потому что сил у нее не осталось.
И хоть Зил едва держался, – почти всего себя он отдал Трасту на краю кратера – но если он ничего не сделает, погибнут все. Рискуя свалиться со спины дракона, он вцепился в плечо Лариссы и… И ничего не произошло! Его жизненная сила не передалась ей! Ему было попросту нечего дать девчонке!
Но его собственное плечо потяжелело под ладонью Траста – и стало легче, голова больше не кружилась, Зилу стало хорошо-хорошо, его переполняла радость полета. Траст отдал и продолжал отдавать ему свои силы, а уж леший щедро делился ими с Лариссой, преумножая ее дар. Потому-то земля кинулась прочь от них, и навстречу устремились облака.
Дракон вновь подчинялся Лариссе!
Зил обернулся – и обомлел.
Потому что сила шла не только от Траста, но и полукровки положили друг дружке руки на плечи и присоединились к чистякам. Они все вместе обуздали скальника. Все вместе!..
