И он проклял своего лучшего друга.
- Где он?
- В жилище.
Эш собрался уходить, но Артемида остановила его.
- Я не знала, что еще сделать, Ашерон. Не знала.
Она вытянула руку, на которой появился амулет темно-зеленого цвета, и вручила ему.
- Сколько ударов плетью? - спросил он с горечью, думая, что она предлагает ему душу Валериуса.
Одинокая слеза скатилась по ее щеке.
- Ни одной. Эта душа Ника и у меня нет никаких прав на нее.
Артемида втиснула амулет в его руку.
Эш был настолько потрясен, что не знал, что ответить.
Он засунул его в рюкзак.
Артемида сглотнула, наблюдая за тем, как он бережно прячет его.
- Теперь ты начинаешь понимать.
- Понимать что?
- Насколько тяжела ноша души.
Он бесстрастно взглянул на нее.
- Этому я научился давным-давно, Арти.
После чего он отошел и направился в тюрьму Ника. Медленно открыв дверь, он нашел своего друга, свернувшегося калачиком на полу.
- Ник?
Ник взглянул на него воспаленными черными глазами. Эш видел, чувствовал гнев и боль Ника, они раздирали его.
- Они убили мою мать, Эш.
Новая волна вины захлестнула Ашерона. Одной простой фразой в приступе гнева он изменил их судьбы и украл у Ника и Табиты двоих людей, которых они не должны были терять.
Это он был во всем виноват.
- Я знаю, Ник, и очень сожалею, - ему было настолько жаль, что Ник даже и представить себе не мог. - Шериз была одной из немногих добропорядочных людей на этом свете. Я тоже ее любил.
Он любил всю новоорлеанскую команду гораздо больше, чем следовало. Любовь - никчемное чувство, не приносившее ему ничего кроме страданий.
Даже Сими…
Эш провел рукой по своей татуировке, пытаясь совладать с эмоциями.
Собравшись, он обратился к Нику.
- Пойдем.
- Куда?
- Я отведу тебя домой. Тебе предстоит многому научиться.
- Чему?
- Как быть Темным Охотником. Все, что ты знаешь о сражениях и выживании - ничего не значит. Я должен показать тебе, как использовать новые способности и правильно видеть твоими глазами.
- А если я не хочу учиться?
- Тогда ты умрешь, и на сей раз уже не вернешься.
Ник взял его за руку и позволил Ашерону поднять себя на ноги.
Эш закрыл глаза и забрал Ника домой.
Он никогда не радовался обучению нового Темного Охотника, но этот…
Этот причинял ему боль больше всех.
Валериус выскользнул из дома семейства Деверо за час до рассвета. Табита наконец-то заснула, и он отнес ее наверх в комнату, которую она делила с Амандой в детстве.
Уложив ее на кровать, он провел много времени, рассматривая на стене старые совместные фотографии двух сестер.
Фотографии близняшек с другими сестрами.
Его бедная Табита. Он не знал, пройдет ли у нее когда-нибудь боль утраты.
Валериус вызвал такси, которое доставило его прямо к дому, погруженному в полный мрак. Сейчас тут никого не было, и он только теперь осознал, насколько стал зависим от Табиты.
Эти последние несколько недель…
Удивительных недель.
Она была удивительна.
Теперь их совместное время закончилось.
Валериус открыл дверь в свой дом и прислушался к тишине. Закрыв и заперев ее на замок, он поднялся вверх по лестнице к соляриусу, где его дожидалась статуя Агриппины.
Долив масла в ее лампу, он вдруг понял, насколько был глуп, и как мужчина, и как Темный Охотник.
Не в его силах было защитить ни Агриппину, ни Табиту от боли под названием жизнь.
Так же как, он не мог защитить и себя самого.
Но тогда, возможно, смысл жизни не в защите. Может быть, он в чем-то другом.
В чем-то более ценном.
В поддержке.
Он не нуждался в защите от прошлого. Он нуждался в прикосновении женщины, чья сердечность прогнала этих демонов. В женщине, само присутствие которой превратило невыносимое в терпимое.
И в течение всех этих столетий он так и не научился самому ценному.
Как сказать кому-то «Я люблю тебя».
Но, по крайней мере, он понял значение этого чувства.
Его сердце рвалось на части. Он коснулся холодной щеки Агриппины. Пришло время отпустить прошлое.
- Спокойной ночи, Агриппина, - прошептал он.
Присев, он задул пламя, вышел из комнаты, принадлежавшей ей одной, и зашел в ту, которую разделял с Табитой.
Табита проснулась и обнаружила себя в одиночестве в своей старой постели. Она закрыла глаза, желая вернуться в детство. Вернуться в те дни, когда все ее сестры жили в этом доме. Вернуться в то время, когда их самым худшим страхом было не получить приглашение на школьный бал.
Но время всегда летит быстро.
И назад пути нет.
Вздыхая, она повернулась и поняла, что Валериуса нет рядом. Она моментально ощутила его отсутствие.
Она встала и надела халат, который, скорее всего, оставила для нее мама. Проходя мимо туалетного столика, Табита остановилась и шагнула назад, заметив кольцо с печаткой, а под ним сложенную записку.
Ее сердце учащенно забилось, когда она узнала кольцо Валериуса.
Взяв записку в руки, она прочитала всего несколько слов.
«Спасибо, моя леди Табита. За все. Вал»
Табита нахмурилась. Ее только что кинули? О, да, как раз то, что ей сейчас нужно.
Почему бы и нет?
Она чуть не разозлилась, но потом прочитала записку еще раз и осознала, что он подписался не «Валериусом».
Он воспользовался прозвищем, которое она ему дала.
Прозвищем, которое он ненавидел.
Ее горло сжалось. Она положила записку в карман, и поцеловала кольцо, которое он ей оставил. Одев его на большой палец, она пошла в ванную.
Валериусу снилась Табита. Она смеялась ему на ухо, лежа рядом с ним.
Это казалось таким реальным, и он мог поклясться, что чувствовал ее руку на своей спине…
Нет, сейчас она запустила пальцы ему в волосы.
А потом Табита опустила руку, пробежавшись вниз по бедру, и накрыла его ладонью.
Зарычав от удовольствия, Валериус открыл глаза и понял, что это не сон.
Табита лежала рядом с ним.
- Привет, малыш, - прошептала она.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он, не в силах поверить, что это действительно она.
Табита подняла руку, показывая кольцо.
- Где бы я могла еще быть, после того, как получила твою коротенькую записку?
- Она не была короткой.
Табита усмехнулась ему.
- Я чуть не подумала, что ты говоришь мне проваливать.
- Как тебе такое взбрело в голову? Я оставил тебе свое кольцо.
- Утешительный приз?
Он закатил глаза от ее неудачного умозаключения.
- Нет. Это кольцо означает, что его владелец незаменим и весьма ценен. Видишь?
Он повернул его так, чтобы она могла увидеть царский герб.
Медленная улыбка озарила ее лицо.
- Значит, я весьма ценная?
Валериус поднял ее руку к своим губам, чтобы поцеловать.
- Ты значишь для меня намного больше.
Ее глаза затуманились, когда она взглянула на него.
- Я люблю тебя, Валериус.
Он никогда не слышал более прекрасных слов.
- Я тоже люблю тебя, Табита. - произнес он хрипло.
Ее улыбка стала еще шире и, обняв Валериуса, она поцеловала его со всей страстью.
Она буквально содрала с себя рубашку, извиваясь под ним.
Он засмеялся над ее пылом и нежно поцеловал в губы.
Но Табита была не в настроении для нежностей. Они яростно занимались любовью, словно другой возможности больше не будет.
Позже, лежа в объятиях друг друга, Валериус играл с ее волосами, размышляя над их будущим.
- Что же нам теперь делать, Табита?
- Что ты имеешь в виду?
- Как сделать так, чтобы у нас все получилось? Кириан все еще ненавидит меня, и я по-прежнему Темный Охотник.
- Ну, - запинаясь, произнесла она. - Рим не сразу строился. Постепенно, шаг за шагом будем продвигаться.
