покрывает водяная взвесь. Капли стучат по её шляпе и плащу, низвергаясь ручейками на треснувшую крышу.
Неприятная сырость забирается во все щели и укромные уголки брони. Дождь очень быстро трансформируется в раздражающий град. Однообразный треск заполняет пространство.
— Мне жаль твою подругу, партнёр, — произносит Нова и после долгой паузы добавляет, — но ты сделал правильный выбор.
Мой револьвер взлетает в одну секунду и смотрит ей в лицо. Ствол не дрожит. Рука сжимает его уверенно и крепко.
От того, чтобы нажать на спусковой крючок, меня отделяет удар сердца.
Я не виню Горгону в том, что она не участвовала в бою. Это не её война, и Арианнель сразу обозначила условия Горнила. Но почему эта сука с каменным лицом не спасла Накомис⁈ Неужели могучая Супернова не могла снизойти до простых смертных и просто помочь⁈
— Да, ты сделал правильный выбор, — как ни в чём не бывало, повторяет женщина. — Со злом невозможно договориться. Для него клятвы и обещания ничего не значат, — с серьёзным лицом произносит Арианнель. — Сдавшись ты лишь обречёшь на смерть и себя, и других. Это не путь правосудия. Это не путь Стрелка.
— Правильный⁈ — в голосе прорывается злость. — Сейчас на это не похоже, — прижимая к себе одной рукой тело Иктоми, выплёвываю я.
— Поверь, мальчик, — качая головой, роняет она, — тебе ещё не раз придётся ловить последний вдох своих соратников, закрывать им глаза, хоронить, а иногда и бросать прямо на поле боя, потому что нужды живых превосходят нужды мёртвых. Это чертовски тёмная и одинокая дорога, и на ней ты не отыщешь утешения.
Горгона всё так же невозмутимо сворачивает самокрутку и, прикрывая её от ледяного дождя, раскуривает.
— Ты укорял меня за то, что я не смогла отыскать виновника этого кошмара?.. Что ж, по крайней мере я не пустила себе пулю в висок, хотя была очень к этому близка. Я потеряла больше друзей, чем ты обрёл за всё свою недолгую жизнь. Услышь меня, мальчишка. Стрелок Гилеада не умрёт в своей кровати. Посвятивший себя этому призванию, окончит свой путь в придорожной канаве, в одиночестве, с голосами давно ушедших людей в своей голове. Вот и вся его компания. Вот и вся его награда. Это то, кем ты действительно хочешь стать?
Вместо ответа я рычу:
— Ты могла её спасти!
Это звучит, как обвинение, а не вопрос.
— Почему⁉
— Могла, — спокойно соглашается Арианнель.
Указательный палец на спусковом крючке уже набирает ход, и я ловлю его в последний момент. Она врёт. В этом нет ни малейшего сомнения, но зачем? Зачем ей врать и намеренно выставлять себя врагом. Чтобы спровоцировать меня? Чтобы посмотреть на мою реакцию?
Нет.
Чтобы… заместить во мне боль от утраты злостью на неё. Нова готова взвалить на себя эту ношу, если это поможет мне идти дальше.
Если я сломаюсь сейчас, смерть Нако будет напрасной. Если атакую Горгону, умру. И это будет всё равно что самоубийство руками полицейского, в этом случае, Новы. Это не акт противостояния, а грёбаная позорная капитуляция.
Необходимо найти и спасти Мэтта. Нова права: нужды живых превосходят нужды мёртвых. В этот момент больше ничего не имеет значения. Скорбеть можно потом. Сейчас нужно заняться делом.
Мне хочется найти крайнего, обвинить себя, Арианнель, Ехидну, Самум и пришельцев, но есть лишь один человек по-настоящему виноватый в том, что произошло.
Его зовут Майкл, и сегодня он умрёт.
Сделав длинный вдох, задерживаю дыхание и считаю до десяти. На выдохе отпускаю терзающие меня эмоции, надёжно запираю их на ключ и аккуратно кладу Иктоми рядом с собой.
Трансивер дважды позвякивает, и на другой стороне планеты берут трубку. С экрана на меня смотрит встревоженная Ребекка. Её глаза внимательно пробегаются по моему лицу. Неозвученный вопрос застревают у неё в горле.
Я говорю сухо, чётко и по делу:
— Накомис была убита. Код красный. Я знаю, где располагается база противника, на которой держат Мэтта. У вас есть три часа, чтобы добраться до следующих координат. Мне потребуются ты и Тай, а также отряды Эрис и Шерхана — Алану не брать. Готовьтесь к бою. Вопросы?
Задумавшись буквально на секунду, Савант уточняет:
— Мы противостоим клану? Его название? Численность вражеского гарнизона на базе? Есть ли у противника тяжёлая техника? Примерная схема расположения объектов на базе? Каков план проникновения, зачистки территории, спасения Мэтта и прикрытия отхода?
— Да. С почти стопроцентной вероятностью это Небесные Драконы. Спрогнозируй количество защитников на основании общей численности клана.
— На данный момент на основе информации из списка кланов в Небесных Драконах числится 366 человек. Полагаю, общее количество защитников не превышает двадцати процентов — семидесяти человек. Из них в среднем двадцать человек — это Квазары. К настоящему моменту я не смогла установить точный список их сильнейших бойцов, но по моим прикидкам на основании общемирового чата значительной силой обладают глава клана Ли Вэй — сейчас девятнадцатое место в мировом рейтинге, его правая рука — Асура — тридцать шестое место, а также их новое пополнение — Шелкопряд — пятое место. Ты просил отслеживать любую информацию о нём. Недавно в чате обсуждали вступление Шелкопряда в клан Небесных Драконов.
— Отличная работа. Наличие тяжёлой техники нельзя исключать, но ничего слишком грозного там в любом случае не будет. Анри удалось отремонтировать захваченный мех?
— Да.
— Пилота подобрали?
— Да, я активно практиковалась и буду лично пилотировать его. Тай передал мне Нейронную связь. Это сильно помогло освоить управление.
— Хорошо. Схемы базы у нас нет, но я смогу выследить нужного ублюдка. Его запах сидит у меня в подкорке. План узнаешь на месте. Поторопитесь.
— Ваалис?
— Уже звоню.
— Принято. Отбой.
— Отбой.
Разговор с Осьминожкой занимает несколько минут. Он предоставит затребованный мной десяток Квазов во главе с Драганой. Этого хватит. Слишком сильно снижать число защитников наших факторий тоже не стоит.
Подхватив тело Накомис, я вылетаю в сторону ближайшей фактории и через час с четвертью оказываюсь в провинции Сычуань, но в совершенно другой точке, нежели разрушенный Зверобоем лагерь. Путешествие проходит без эксцессов, когда за тобой по пятам следует мрачная Нова.
Под прикрытием облаков я внимательно осматриваю неприступный горный кряж. База Небесных Драконов расположена в глубокой нише, вырубленной в скалистой стене. Оттуда торчат края крыш древнего храмового комплекса.
Полуразрушенные каменные статуи божеств и демонов смотрят изломанными глазами вниз. Между ними протянулась сеть ограждений и пулемётных гнёзд. Часовые несут дежурство, как на земле, так и на заснеженной вершине.
У основания стены примостился лагерь с модульными постройками, где снуют его обитатели. Занимаются повседневными делами и даже не подозревают, что сегодня всё будет иначе.
Эта фактория хорошо укреплена, и будет весьма непросто проникнуть незамеченными. Впрочем, незаметность никогда не была моим коньком. Да и защита настроена таким образом, чтобы вторгшийся планомерно обламывал зубы вначале о высокую стену лагеря, потом о его защитников и к храму подступил уже порядком обескровленным. Мы же поступим иначе.
Для тех, кто умеет летать, стены не преграда.
Я парю слишком высоко, чтобы учуять запах Майкла, но не сомневаюсь, что эта гнида забилась в самую тёмную норку. Ну ничего, я его оттуда выколупаю. С тактом, с чувством, с расстановкой.
Тело Накомис спрятано там, где до него никто не доберётся. Пока мы спасаем Мэтта, её ничто не потревожит. Она заслужила достойное погребение, и она его получит.
Пока проверяю и заряжаю оружие, Арианнель спрашивает:
— Ты будешь воевать со всем кланов?
— С чего бы, — отмахиваю я и поднимаю на неё холодный взгляд, — всего лишь вырежу одну злокачественную опухоль.
— Посмотрим, — тянет она.
К назначенному часу появляются все, кого я ждал. Десперадос выглядят напряжёнными, но не паникующими и не отчаявшимися. Раздробленные Пульсары собраны и деловиты. Драгана кладёт руку на моё предплечье и с силой сжимает. В этом простом жесте ощущается теплота, чего никто бы не стал ждать от стервозной ушастой. Первое впечатление обманчиво.
— Не волнуйся, ковбой, — заявляет Ана «Эрис» Сильва, дослушав озвученный план. — Мы дадим вам всё время мира. Верно, рыжий лис?
Кухулин стукает древком копья и медленно кивает.
— Никто не пройдёт. Сегодня они умоются кровью.
— Глава, — смиренно заявляет кореянка Хва-ён по прозвищу Соловей, — вы можете на нас положиться. Мы вас не подведём.
— Это сработает, — кивает Ребекка. — Главное, чтобы не возникло проблем с проникновением.
Без лишних слов я перекидываю Эрис пульт управления охранным ботом Кадачи. Им не помешает любая
