Все трое чужаков метнулись обратно на реку, в испуге остановились. Только теперь парни пожалели, что не побили их стрелами, уже не достать, а ближе больше не подойдут. Незваные гости долго глазели на обрыв и… вдруг двинулись дальше по реке. Пришлось спешить по берегу, но бесшумно делать это было трудно. И все же они успели добраться до Рядика и изготовить луки.
Сказалась юношеская горячность, им бы выждать и захватить этих троих, а парни решили побить, чтоб больше не совались. Но чужаки не промах, видно тоже охотники бывалые, издалека учуяли опасность, подходить на полет стрелы не стали, снова остановились. Гудку надоело, и он все же метнул стрелу. Попятнал одного, но не убил, все трое бросились обратно.
Бежали споро, пока парни выбрались на лед и бросились за ними, тех уже и след простыл. По оставленным следам от лыж шли не очень долго, чужаки, видно, выбрались на камни и ушли берегом. Сколько ни искали, не нашли. Вся их добыча – брошенный раненым чужаком каменный топор, снова такой же, какие тогда нашли на берегу!
А от веси к ним уже спешили охотники. Выслушав объяснения, принялись обследовать все вокруг, но поземка быстро перемела следы. Сколько ни искали, никого и ничего не обнаружили. Было ясно, что те трое приходили на разведку.
Снова наступили дни тяжелых раздумий. Если вернулись, значит, придут еще. Не зимой, когда двигаться без лодок трудно, а весной, когда откроется вода. Придут большим числом, нападут, и защищаться от них будет трудно.
Рус размышлял. В Треполе было мало земли, пришлось уйти, чтобы не бороться со своими же сородичами за каждый клочок травы. Они ушли. Но, пройдя столько верст, забравшись, казалось, в самую далекую даль, где дальше только снега и льды, снова вынуждены уходить. Здесь достаточно места, богатые леса прокормят всех, только трудись, не жалея себя. Но нашлись те, кто трудиться не желает, а норовит отобрать у других, лишив их крова, а то и самой жизни.
Есть ли такие земли, где живут мирные, не знающие оружия люди? К чему биться, если можно, как они с Перваком, жить дружно?
Конечно, можно быть всегда настороже, выделив родовичей, которые больше не будут ходить на охоту, а станут только следить за рекой, ждать нападения, будут готовы защитить Род. И это должны быть самые сильные, других просто перебьют люди с топорами, Первак прав, такое оружие создано только для убийства.
Но если самые сильные будут только стеречь покой, то кто же будет кормить самих охотников? Кто убьет зверя, наловит рыбы, построит жилища для остальных? Род быстро разделится на тех, кто воюет и кто охотится. Что будет тогда с самим Родом?
Рус не подозревал, что это будущее всех его потомков – одним защищать своих сородичей, землю, дом, а другим кормить этих защитников. Что и спустя тысячелетия люди будут задаваться тем же вопросом: неужели нельзя жить мирно и дружно, и во все века будут находиться те, кто лучше пойдет с боевым топором на соседей, чем станет вместе с ними растить хлеб, охотиться, трудиться, чтобы прокормить своих детей.
Но откуда Русу знать столь далекое будущее? Он просто пытался понять, стоит ли бросать уже почти обжитые места и снова уходить в поисках лучшей Доли. И вдруг ему пришло в голову, что это то, чем должны отличаться благословенные Земли предков! Не дармовым изобилием, когда ничего не нужно делать, а тем, что там никто никому не враг, всем достаточно места и пищи! Сразу стало страшно – если нет Рипейских гор, значит, таких Земель нет вообще? И нигде не будет покоя? Нигде нельзя жить, не боясь за своих будущих детей и внуков?!
Рус уже давно не бегал с каждым вопросом к Тимару, как было в юности, он попробовал понять сам. Снова и снова искать такие Земли нельзя, иначе у них вырастут дети, не ведающие жизни на одном месте, это тоже плохо. Род и так уже растерял много обычаев, их невозможно соблюдать в пути. Но Род без обычаев обречен, как и без детей тоже. Значит, надо где-то оседать насовсем.
И все же он задал этот вопрос Перваку и Словену. Князья долго засиделись в тот вечер за трудным разговором. Но как ни размышляли, получалось, что нужно уходить, и лучше в те места, откуда когда-то ушел Род Первака. Там теплее, а лес такой же богатый, и люди живут мирные. Словен не слишком верил в незлобливость кого-то, но с необходимостью ухода согласился.
Родовичам не привыкать, столько прошагали за долгие годы, готовы каждую весну сниматься с места и уходить, а вот родовичи Первака от дальних походов отвыкли. А уходить пришлось гораздо раньше, чем ожидали. И снова подхлестнула беда…
Парни ошиблись: чужаков было не трое, а десяток, и на пятерых из них вскоре наткнулись Первак с Таланом. Бой был тяжелым и коротким, двое против пятерых – слишком мало, и хотя уложили четверых, пятый смог уйти. Но погиб и Талан, а сам Первак был тяжело ранен.
Он замерз бы ночью или стал добычей волков, не приди вдруг Словену в голову чуть ни к ночи отправиться проверять дальние силки. И силки не его, а Первака, и солнце уже клонилось к закату, а зимний день короток, но князь почему-то пошел. Своего нового друга Словен увидел уже беспамятным, лежащим на окровавленном снегу, и притащил в весь. Только к утру Первак смог рассказать, как все было…
Он твердил одно:
– Они вернутся весной!
Даже в горячечном бреду повторял и повторял это же.
Одул долго смотрел на впавшего в беспамятство Первака, потом крякнул:
– Он прав, уходить до весны нужно.
– Как идти зимой-то?! – ахнула прикладывавшая мокрую тряпицу ко лбу князя Порусь.
– Весной растают болота, и вовсе не пройти… А зимой по снегу быстро бежать можно. И следы переметет.
Как ни ломали голову, получалось, что так. Если не уйти по снегу, то потом деться будет некуда. Чужаки со страшными топорами уже поняли, что в веси есть что брать, и не остановятся, пока не порушат здесь все. Конечно, можно было бы уйти туда, где в последний раз вставали Роды Словена и Руса, но что-то подсказывало, что надо уходить уже навсегда.
Рус вздохнул: Тимар бы спросил богов, а теперь некому. Плохо, когда у Рода нет человека, разговаривающего с богами. Придется думать самим.
После двух дней раздумий все же приняли решение выходить, причем немедленно. Позже можно не успеть добраться до хороших мест, застрять в болотах на год. Начались невеселые сборы в дорогу.
Очнувшийся на третий день Первак с трудом сообразил, где он и что произошло. Сначала полыхнула мысль, что не предупредил об опасности сородичей! Потом понял, что лежит дома и в тепле, значит, все в порядке.
У очага сидела с какой-то работой Порусь, тихо потрескивали поленья в огне, было тихо и спокойно. Сколько же он пролежал и где остальные?
Порусь, заметив, что князь зашевелился, отложила в сторону шитье и подошла:
