Шернер медленно отошел к столу, сел. Начальник штаба стоял перед ним навытяжку.
— Да вы садитесь, — устало махнул рукой генерал. — Садитесь, садитесь, — повторил он и надолго задумался;
— Простите, господин генерал, — решившись, начальник штаба прервал затянувшуюся паузу. — Готовить приказ? — показал на пакет.
— Нет! — Шернер прихлопнул для большей убедительности ладонью по столу. — Я буду звонить фельдмаршалу Кейтелю. Я обязан доложить свои соображения на этот счет. Если Кейтель меня не поймет… — Генерал некоторое время колебался и уже не таким уверенным тоном закончил: — Если не поймет или не захочет понять, я вынужден буду обратиться к фюреру.
— Господин генерал! Я думаю, есть более подходящий вариант. И более действенный…
— Что вы предлагаете?
— Переговорить с маршалом Антонеску. Объяснить ему ситуацию. Я думаю, что он очень даже заинтересован в присутствии этих двенадцати дивизий на оборонительных рубежах группы армий “Южная Украина”.
— Вполне логично… — Шернер с неожиданно проснувшимся интересом посмотрел в сторону начальника штаба, который впервые проявил такие незаурядные “дипломатические” способности.
Впрочем, по здравому размышлению, в этом не было ничего удивительного, смекнул Шернер: после весьма хитроумных комбинаций начальнику штаба наконец удалось вырвать своего сына, подполковника вермахта, из группы армий “Центр”, где шли тяжелейшие сражения, и пристроить его в штабе восьмой немецкой армии, которая входила в армейскую группу “Велер”.
— Майор Вальтер! — позвал Шернер своего адъютанта. — Соедините меня с Антонеску.
— Слушаюсь! — майор вышел в комнату связи.
Возвратился он минут через десять.
— Господин генерал! Маршал Антонеску в данный момент у короля Михая.
— А!.. — генерал выругался. — Звоните королю!
— Но, господин генерал, как мне объяснили, они сейчас в загородной резиденции короля…
— Что они там делают, черт побери?!
— Охотятся.
— Охотятся? — переспросил Шернер. — В такое время? Когда на карту поставлена корона короля Михая и маршальский жезл Антонеску с его головой в придачу? Нет, я отказываюсь понимать этих, с позволения сказать, союзников…
Шернер с возмущением смотрел на майора Вальтера, словно тот был инициатором охотничьих забав Антонеску; адъютант хмурился.
— Позвоните в нашу военно-воздушную миссию, — после некоторого раздумья приказал генерал-полковник.
Через несколько минут майор Вальтер доложил:
— Генерал Герстенберг на проводе.
— Алло! Господин генерал, требуется ваша помощь. Да-да! Мне нужен Антонеску. И срочно! Да… В загородной резиденции короля… — Шернер в двух словах объяснил суть дела. — Я на вас надеюсь, господин генерал. Хайль Гитлер!
В тот же день, поздним вечером, генералу Шернеру позвонил фельдмаршал Кейтель:
— …Генерал-полковник Шернер! — глуховатый голос Кейтеля почему-то неприятно резал слух. — Почему до сих пор вы не приступили к выполнению приказа о переброске дивизий?
— Господин фельдмаршал, — Шернер волновался; стараясь справиться с волнением, крепко зажал в руке карандаш — тот тихо хрустнул и развалился на две половинки. — Господин фельдмаршал, трудности с транспортом и… обеспечением танковых дивизий необходимым запасом горючего…
— Это отговорки, генерал!
“Неужели Антонеску не удалось убедить фюрера?” — Шернер лихорадочно соображал, что ответить Кейтелю.
— Господин фельдмаршал, я уже докладывал вам всю сложность положения группы армий “Южная Украина”…
— Господин генерал! — прервал его Кейтель. — Это приказ фюрера! И проследите лично за своевременной отправкой эшелонов с указанными дивизиями. До тех пор, — голос Кейтеля стал неожиданно жестким, — пока не прибудет новый командующий группой армий “Южная Украина”. Хайль Гитлер!
— Хайль… — пробормотал ошеломленный услышанным Шернер; тупо уставившись на телефонную трубку, генерал шевелил губами, словно продолжая прерванный разговор…
К обеду следующего дня самолет с новым командующим, генералом Гансом Фриснером, приземлился в Румынии на одном из аэродромов 4-го воздушного флота.
2. ЗАДАНИЕ
В июле 1944 года на Молдавию неожиданно обрушились ливневые дожди. Шли они выборочно, местами, по непонятному капризу погоды: в чистом, безоблачном небе, которое полыхало летним зноем, вдруг невесть откуда появлялась колеблющаяся сизая дымка, затем небольшие кучевые облака, словно разрывы зенитных снарядов, потом потускневшее солнце окуналось в грязно-бурую тучу, которая опускалась из небесных глубин, — и вместе с глухими раскатами грома на землю рушились потоки воды. Смывая на своем пути виноградные лозы, обламывая ветки с дозревающими плодами, ливневые струи собирались в ручьи, речушки и реки и с гулом катили по долинам к морю.
И в то же время рядом, верстах в тридцати от дождевого изобилия, сухая земля скалилась трещинами, пруды и озера пересыхали, а речки даже овцы переходили вброд.
Старики сокрушенно качали головами: ох, не к добру… Прислушивались к орудийной канонаде, которая изредка накатывалась из-за горизонта на тихие хуторки и села, впопыхах обменивались новостями и торопились по хатам, стараясь спрятать тревогу за хлипкими деревянными засовами.
На Южном фронте протяженностью около шестисот километров царило затишье.
Разведчики впервые за полгода получили недельную передышку: отсыпались, приводили обмундирование в порядок, долечивали старые раны. Это июльское утро не предвещало особых изменений в жизненном укладе спецгруппы: сержант Куч-мин, сидя на завалинке, мастерил какую-то игрушку для хозяйских детишек, ефрейтор Ласкин чистил возле колодца у плетня оружие, старший сержант Пригода рубил на дрова выкорчеванные пни, старшина Татарчук и старший лейтенант Маркелов писали письма.
— Завтракать! — во двор вышла хозяйка с закопченным чугунком в руках. — Мамалыга готова…
Мамалыга была восхитительна: пышная, ароматная; разведчики не заставили себя долго упрашивать, и вскоре чугунок показал дно.
В это время во двор заглянул ефрейтор Валиков.
— Товарищ старший лейтенант! — замахал он руками Маркелову. — Бягите в штаб…
— Ефрейтор Валиков! — Татарчук, грозно сдвинув густые черные брови, подошел к плетню.
— Чаво?
— Как стоите перед старшим?! — рявкнул Татарчук. — Сми-рно!
Валиков, выпучив глаза, вытянул руки по швам.
— Как обращаетесь к старшему по званию?! — гремел Татарчук пуще прежнего, заметив возле колодца длинную косу с красным бантом — прелестная молдаванка восхищенно смотрела на Ивана. — Разрешите обратиться, товарищ гвардии старший лейтенант! Вот так. Вам ясно, Валиков? — Татарчук свирепо сверкнул белками глаз.
