Неожиданно Лиана расхохоталась. Она смеялась и смеялась, не в силах остановиться.
– Бедный Ксандер, – наконец выдавила она. – Ты надеялся найти свою королеву, свой ключ к искуплению, а нашел лишь изуродованную женщину, посвятившую себя церкви. Твой план провалился, да?
– Можешь так считать.
В отличие от нее Ксандеру было не до смеха. Все обернулось сущим кошмаром. Он вновь был в удушливой дворцовой атмосфере, делая вид, что она ему по душе. Но это было не так. Он притворялся, что кошмары прошлого не тревожат его, – но и это было неправдой. Действовал как принц, достойный короны, – но в душе был уверен в обратном. Но обо всем этом знал он один. Конечно, если считать лишь тех, кто жив.
– Прости, что теперь ты не можешь использовать меня по назначению, – проговорила Лиана, вытирая слезы, выступившие от хохота.
– Я думал, ты посвятила жизнь служению людям.
– Я служу бедным и угнетенным. А не наследным принцам, которые полагают, что долг, честь и достоинство можно найти на дне бутылки.
– Я уже знаю, что их там нет, – горько рассмеялся Ксандер. – Но я искал не этого.
– Чего же?
– Ничего. Наоборот, пытался кое от чего избавиться. Ну что, ты готова?
– Готова.
– Отлично, тогда пошли. И постарайся выглядеть посвятее. Если над нашими головами всплывет сияющий нимб, это будет то, что надо.
Лиану мутило. Как оказалось, в больнице их уже ожидала целая толпа журналистов. Это была грандиознейшая новость: наследник трона возвращается в Кионос!
Но Лиана думала лишь о том, что ее будут снимать. Что на нее будут смотреть.
Ксандер вновь заставил ее почувствовать себя глупой, легкомысленной девчонкой, думающей о пустяках. Это ее раздражало.
«Думай о том, сколько хорошего ты сможешь сделать с его возможностями», – приказала она себе. Пусть его деньги послужат Кионосу. Ее фото в газетах – небольшая плата за то добро, которое она сможет сотворить.
Да, только так. Не важно, что о ней скажут или подумают. Ее тело – лишь бренное прибежище души, и единственная красота, о которой следует помнить, – это красота внутренняя. Лиана повторяла себе это вновь и вновь. И все же, когда машина остановилась у подъезда, ее руки дрожали.
Ксандер распахнул перед ней дверь лимузина. Она вышла, и тут же на нее обрушился шквал фотовспышек и шум выкриков. Ксандер вел ее за руку. По пути к крыльцу она ни разу не подняла глаз.
У входа он отпустил ее руку. Затем, встав перед ней и закрывая ее от толпы, обратился к журналистам:
– Буду рад пообщаться с вами после визита. Сейчас моя главная задача – узнать, как живут самые обездоленные наши граждане. Я взял с собой посла доброй воли, которая знает о ваших бедах не понаслышке. Надеюсь, вы отнесетесь к ней со всем возможным уважением.
Положив руку Лиане на плечо, Ксандер ввел ее в больничный холл. Там их уже ждала администратор. После официальных приветствий стало ясно: Ксандер ждет, что Лиана сама поведет разговор в нужном русле.
– Хватает ли в больнице места для всех нуждающихся? – поинтересовалась она.
– Принц Ставрос не жалел сил и средств, чтобы мы могли создать здесь исследовательский центр. – Голос администратора звучал натянуто, почти холодно. Она явно старалась быть дружелюбной, помня, что Ксандер собирается сделать пожертвование, и все же не могла скрыть неприязнь. – Так что, по большей части, нам всего хватает. Хотя, надо признаться, в последнее время у нас недостаточно персонала. Главные проблемы в детском отделении, оно очень мало, а ведь лечиться к нам приезжают издалека…
Под конец они с Лианой зашли в больничное кафе.
– Кажется, эта дама была не слишком рада нашей встрече, – заметил Ксандер, без энтузиазма пережевывая кусок мяса.
– А на что ты надеялся?
– Да, люди любят Ставроса, а меня – нет. – Ксандер с отвращением взглянул на тарелку. – Слушай, – продолжил он, понизив голос так, чтобы его слышала только Лиана. – Может, предложить им дополнительное финансирование для столовой?
– Тогда уж лучше отправить их повара на кулинарные курсы.
– Поэтому я и взял тебя с собой, – с легкой улыбкой сказал Ксандер.
– Я и правда могу быть тебе полезна, – призналась она. – Пусть даже королева из меня не выйдет.
Он пристально посмотрел на нее – слишком пристально, на ее вкус. Этот взгляд вновь напомнил ей о ее внешности, и ее щеки тут же порозовели. Чертов Ксандер!
– Ну что, идем? – спроси Ксандер.
Они стояли посреди вестибюля. Мимо сновали врачи и пациенты. Некоторые изо всех сил старались не смотреть на них, другие, напротив, не отводили взгляд, не веря, что перед ними действительно Ксандер Дракос, исчезнувший наследник трона.
– Давно пора. Кстати, спасибо за твои слова там, у входа. Надеюсь, они их услышат и будут снисходительны – к нам обоим.
– Я думал, ты с нетерпением ждешь, когда газетчики начнут рвать меня на части. Впрочем, они уже начали, ты наверняка в курсе.
Лиана прислушалась к себе. Испытывает ли она хоть каплю радости от этой мысли? Но радости не было.
– Ты удивишься, но я бы этого не хотела. Слишком долго здесь одни рвут на части других. Я устала от этого. Ставрос старался изо всех сил, восстанавливая и объединяя страну. За это его и любят. Но до порядка еще далеко – и в стране, и в королевской династии. Тем более король болен… Так что я бы предпочла, чтобы народ открыл тебе объятия. И чтобы ты оправдал его доверие.
– А когда это случится, ты опять спрячешься в горах?
– Опыт, полученный в этих горах, сегодня неплохо помог тебе. Признайся, ты ничего не понимаешь в работе больниц.
– Мне приходилось быть пациентом неотложного отделения. Но по части благотворительности я и правда не силен.
– Ты был в реанимации?
– В изгнании я немало порезвился, – рассмеялся Ксандер. – Быстрые машины, алкоголь… – Он помолчал. – Кстати, если ты не будешь королевой, тебе не нужно будет ворошить мое прошлое. А это огромный плюс.
– Оно так ужасно?
– Не то слово, – кивнул он. – Ну что, готова?
Ксандер имеет в виду встречу с журналистами, поняла Лиана.
– Да.
Он двинулся к выходу, и она пошла за ним. Страх переполнял ее, мысли путались.
– Как уже сообщили ваши коллеги в отнюдь не лестных выражениях, я вернулся. – Ксандер говорил громко, явно не нуждаясь в микрофоне. – И намереваюсь в свою очередь занять трон Кионоса. Конечно, я надеюсь, что мой отец встанет на ноги и я еще долго не надену корону. Но я намереваюсь здесь остаться. Лиана Ксенакос любезно согласилась помочь мне вновь познакомиться с родиной. На протяжении всех этих лет она оставалась здесь и служила людям. Так что она лучше других знает, в чем нуждаются наши подданные. Лиана сумела простить меня и приветствовать мое возвращение. И я надеюсь, вслед за ней это сможет сделать каждый из вас. Я знаю, что прошу многого. Но мы все хотим для своей родины самого лучшего будущего. Сейчас вы мне не доверяете, но, поверьте, мы едины в этом желании.
