– Мейзи, это не дверь! – уверенно ответила Элис. – Я точно слышала, это что-то ещё. Тут окна закрыты к тому же. С чего бы двери скрипеть?
– Да, ты права… Хотя тут прохладно, – поёжилась Мейзи. – Может, это из трубы дует?
Именно в этот момент на чердаке раздались таинственный скрежет и пронзительное завывание. Мейзи онемела, и девочки вцепились друг в друга.
– Давай уйдём отсюда, давай уйдём! – Элис шмыгнула носом.
Даже Эдди испугался – он прижался к ногам девочек.
– Подожди! – взволнованно сказала Мейзи. – Я не верю в привидений! Их не существует! – убеждала она саму себя. В ушах у неё всё звучал этот скрежет. – Должно быть какое-то объяснение! – пробормотала девочка. – Всему должно быть объяснение! – Мейзи шагнула к камину. – Как думаешь, звук раздался оттуда?
– Возможно, – согласилась Элис, но осталась на месте. – Вой разнёсся по комнате, будто тут летало привидение.
– Мне кажется, это из камина… – прошептала Мейзи. Она сжала кулаки, подошла к каминной решётке и с любопытством на неё посмотрела. Там было много веток, будто кто-то пытался разжечь огонь. – Привидения не разжигают камин! – твёрдо заявила Мейзи и заглянула в трубу.
Эхом раздалось ещё одно завывание, и Мейзи с воплем отскочила от камина. Она споткнулась и чуть не упала. Снова послышались скрежет, птичий крик, а на каминную решётку упали сажа и несколько веток. Мейзи внимательно их оглядела, потом подошла к камину и снова заглянула в трубу. Ещё одно облако сажи упало сверху, и Мейзи закашлялась, на лице остались чёрные пятна.
– Что там? – взволнованно спросила Элис. – Мейзи, уходи оттуда!
– Это сороки! – засмеялась Мейзи. – Элис, это всего лишь сороки! Стая сорок! Когда я пошла в деревню по подъездной аллее, видела их гнёзда на больших деревьях. Они стрекотали, но я даже не обратила внимания! Наверняка они и в трубе свили гнезда, поэтому здесь невозможно нормально разжечь камин! – Мейзи наклонилась и пошарила рукой в камине. – Посмотри, Элис! Вот твой браслет! И очки мисс Сайдботэм! И одна, две, три, нет, четыре! Четыре серебряные ложки!
– Господи, как они туда попали? – подбежала к подруге Элис. Она подхватила браслет и надела его на запястье.
– Профессор Тобин как-то рассказывал мне про сорок, – сказала Мейзи. Вспоминая тот разговор, она пропустила через пальцы золотую цепочку. – Как-то одну девочку обвинили в воровстве, но оказалось, что это были сороки. Им нравятся блестящие вещи, они прячут их в своих гнёздах! Сорока без причины не стрекочет. Вот и причина – они украли твой браслет и очки мисс Сайдботэм! – засмеялась Мейзи.
Следующим утром девочки играли с котятами.
– Кеб приехал, – сказала Мейзи, заметив его на подъездной аллее.
На завтрак были тосты. Хлеб оказался вкусным, хотя плохо поднялся и выглядел немного странно. Мисс Сайдботэм жаловалась, что больше нечего есть, но даже не подумала спуститься на кухню и помочь. Гувернантка, конечно, была очень благодарна, что ей вернули очки. Правда, первое, что она сделала, получив их обратно, – надела на нос и отругала Мейзи за пыль в гостиной.
Элис с котёнком на плече осторожно встала и подошла к окну в спальне.
– Как думаешь, это папа за нами приехал? – с воодушевлением спросила она. – Хочу узнать у него, можно ли забрать домой эту чудесную кошку и котят! Нельзя же их тут оставить. Я назову её Снежинкой, а вот котятам имена ещё не выбрала. Мейзи, обещай, что поможешь мне! Нам надо составить список. Будет чем заняться на обратной дороге!
– Не уверена, что мисс Сайдботэм любит кошек! – предупредила Мейзи.
Элис сверкнула глазами:
– Мне всё равно! Я расскажу папе, что она просто бездельница! Это ты за домом следила! Ты, Мейзи. Я лишь чуть-чуть помогла. – Она улыбнулась. – Мне надо лишь немного покашлять и мило улыбнуться – и папа разрешит мне завести тысячу кошек! – Девочка вздохнула. – Мейзи, я буду скучать, мне понравилось проводить с тобой время. В Лондоне снова будет скучно, даже если играть с котятами…
– Знаю, – кивнула Мейзи. Девочка была рада вернуться в Лондон – ведь там она снова увидит бабушку, Салли и профессора Тобина! – Может, скажешь, что тебе очень нравится французский и ты хочешь больше им заниматься? Тогда мы будем чаще видеться!
Элис покачала головой:
– Нет. Я лучше попрошу папу, чтобы он позволил тебе приходить к нам в гости. Чтобы не надо было прятаться от мисс Сайдботэм. Эдди можно оставлять на кухне. Не уверена, что он когда-нибудь поладит с моей Снежинкой.
Девочки поспешили вниз по лестнице, чтобы открыть дверь мистеру Лейси. У каждой в руках был котёнок, а Снежинка и Эдди прыгали со ступеньки на ступеньку. Кошка шипела, а щенок гавкал. Мейзи улыбнулась. Кажется, Элис получит то, о чём так мечтала. Это действительно была самая интересная тайна, что она разгадала. Надо будет рассказать профессору Тобину про сорок, да и бабушке с Салли наверняка понравится история про привидений, которых никогда и не было…
