Перед рассветом Арбузик растолкал Бебешку:
— Твоя очередь посидеть у костра, покараулить. Будь настороже. А я немного посплю.
Проснулся Арбузик, когда солнце поднялось уже над лесом. Костер догорел и подернулся пеплом. Бебешка спал на спине, прикрыв голову руками. Возле него ползали крупные рыжие муравьи. Арбузик никогда до этого не видел таких больших муравьев. Просто удивительно, что они не напали на мальчиков. Почему-то их больше интересовал топор. Возможно, их привлекал запах железа или олифы, которой было покрыто топорище.
Арбузик разбросал угли костра и загасил их. Он хорошо знал: пожар в лесу губит тысячи деревьев и тысячи животных. Иногда погибают редчайшие деревья и редчайшие животные, которые больше нигде не водятся. Вся Земля сразу становится намного беднее. А Земля — наш общий дом, в котором каждый честный человек хозяин…
— Вставай, вставай, Бебешка! Заснуть обоим — какая непростительная беспечность! А что, если бы подкрались зеленохвостые?
— Не знаю, как получилось,- оправдывался Бебешка.- Честное слово, мне казалось, что я не сплю, что будто совсем не хочу спать и бдительно сижу у костра.
— Вот и доверяй такому нерадивому часовому,- упрекнул Бебешку Арбузик.- В следующий раз я уже не стану полагаться на тебя…
На деревьях возле костра мальчики обнаружили плоды, по вкусу напоминавшие дикие яблоки. Арбузик съел для пробы один такой плод. Бебешка не утерпел и слопал их больше десятка да еще и с собой прихватил полные карманы.
К счастью, сорванные плоды оказались съедобными и подкрепили силы мальчиков, не имевших другой пищи.
СНОВА ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
— Жаль, что мы не взяли с собой компаса,- сказал Арбузик.- Он бы пригодился теперь.
— Я плохо помню, как пользоваться компасом,- сказал Бебешка.- Но мне кажется, компас нужен только тому, у кого есть карта.
— Не совсем так. Но ты угадал мою мысль,- сказал Арбузик.- У нас нет карты этой страны. Она должна у нас быть. Если даже нам не удастся освободить похищенных детей, другим будет уже намного легче сделать это. Ведь у них будет карта с нашими пометками.
Он сел на землю, достал из кармана лист плотной бумаги, разорвал его пополам и по памяти нарисовал карту местности, по какой прошли мальчики со времени приземления на ракетоплане. Память у Арбузика была превосходной, и карта получилась неплохая. Конечно, она была весьма приблизительной, неточной, но с ее помощью уже можно было довольно уверенно вернуться к прибрежным скалам, где были спрятаны ракетоплан и ружья.
Весь день мальчики пробирались сквозь лесные заросли. То тут, то там путь преграждали поваленные бурями деревья. Часто встречались грибы и ягоды. Но неизвестные грибы и ягоды нельзя есть. Многие из них ядовитые. Поэтому Арбузик строго-настрого запретил Бебешке даже прикасаться к ним.
Несколько раз мальчики видели клыкастых диких кабанов ростом с корову. Попадались им и гигантские змеи. Змеи отдыхали на деревьях, но, к счастью, их было легко заметить издалека. Обвившись хвостами вокруг ветвей, змеи свисали почти до самой земли. Треугольные головы их тихонько раскачивались. Наверно, змеи были сыты, поскольку не обращали на перепуганных мальчиков внимания.
К вечеру Арбузик и Бебешка почувствовали приближение грозы. Стало душно, воздух уплотнился, небо заволокли тучи. Вдалеке пророкотал гром.
Нужно было поскорее отыскать какое-либо укрытие. Мальчишкам повезло: на небольшой поляне лежало вывороченное с корнем дерево. Поднявшиеся вверх корни вместе с остатками земли и травы образовали подобие шатра. Мальчики облюбовали себе местечко под корнями, натаскали туда сучьев и развели огонь.
Бебешка притащил откуда-то странную, пупырчатую тыкву. Он уверял, что это плод хлебного дерева. «Пахнет хлебом,- радостно повторял он.- Понюхай хорошенько».
Арбузик нашел, что пупырчатая тыква пахнет не хлебом, а мылом. Тем не менее голодные мальчики разрезали ее и с помощью заостренных палочек поджарили несколько ломтиков на огне. Отведав тыквы, Арбузик разрешил и Бебешке заморить червячка.
Между тем совсем потемнело. Обрушился сильный ливень. Сверкали молнии, раскаты грома сотрясали землю. Порыв ветра вышвырнул на дождь горящие сучья. Костер погас.
Мальчики забились в дальний угол своего укрытия. Туда не проникал ни дождь, ни ветер. Зато была опасность, что вывороченное дерево, подмытое ручьями, повернется и придавит мальчиков своей тяжестью.
Ночью дождь ослабел, а затем и вовсе прекратился. Гроза утихла. Тучи быстро рассеялись, и на чистом небе заблестели звезды.
И тогда завыл волк. Сначала один, потом другой. После грозы хищники вновь вышли на охоту.
Чтобы предотвратить их нападение, нужно было поскорее разжечь костер. Едва Арбузик достал коробок спичек, спрятанный от дождя на груди, вблизи выросли тени. Мелькнули две пары сдвоенных огоньков. Арбузику пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы не закричать от страха. И все же он не закричал, чтобы не разбудить уснувшего Бебешку. «С волками как-нибудь справлюсь я сам,- подумал он.- Вот зеленохвостых будет одолеть гораздо труднее…»
Волки не спешили нападать, уверенные, что добыча от них не ускользнет.
Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднес к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел позднее перерисовать карту.
«Быстрее! Быстрее!» — мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.
Бумага горела быстро, а припасенные сучья были сырыми. Но разве можно было дать погаснуть огню? Спасаясь от волков, нетерпеливо щелкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не задохнувшись, огонь занялся и треща побежал по охапке сухих листьев.
— Пожар! — завопил проснувшийся Бебешка.
Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: чтобы не погас огонь…
Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…
СТРАННАЯ РЕКА
На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику «хлебной тыквы», найденной Бе-бешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, загасив костер, отправились снова в путь.
Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры пути: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.
Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой — унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки уже жили зеленохвостые.
— Как странно,- недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке.- Смотри, вода зеленая и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.
— Мне тоже не нравится река,- опасливо сказал Бебешка.- Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.
— А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? — рассердился Арбузик.- Как можно останавливаться почти у самой цели?… Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдает ей все силы. Ничего не жалеет. И поэтому одерживает победу.
— У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать,- прищурился Бебешка.- Сколько стоит, столько и заплачу. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.
— И зачем только я взял тебя с собою? — пожалел Арбузик.- Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей — вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, стоит справедливость?
— Не придирайся к словам,- примирительно пробурчал Бебешка.- Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…
И желая показать, что он не трус. Бебешка зачерпнул ладонью воды из зеленой реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зеленый цвет. Сколько ни оттирал ее Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зеленой. Бебешка совсем приуныл.
— Не горюй, Бебешка,- подбодрил друга Арбузик.- Что бы ни случилось, мы все равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»
Мальчики решили построить плот. Это была нелегкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твердая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд все перетрут.
