Великобритания вступила в XX столетие, являясь одной из наиболее промышленно развитых стран мира и одновременно крупнейшей колониальной империей, ее столица – Лондон – была мировым финансовым центром, а фунт стерлингов – основной валютой международной торговли. Для британского общества в тот период было характерно большое социальное расслоение: 20 % граждан обладали 90 % национального богатства страны.
В начале XX столетия ведущими политическими силами страны становятся Консервативная и Либеральная партии. В это время, в условиях активизации рабочего движения, представители истеблишмента Великобритании провели ряд реформ в социальной, а также в политической сферах. С конца 1905 года по 1916 год в стране у власти находилась Либеральная партия. Ее руководство отстаивало идеи социального либерализма, которые предусматривали социальное партнерство, ориентацию политики партии не на один класс, а на все общество (включая его наименее обеспеченные слои), признание всевозрастающей роли государства в социально-экономических отношениях. Был принят закон о пенсиях, установлен 8 часовой рабочий день для горняков, введено социальное страхование по болезни, инвалидности и в случае потери работы. Накануне первой Мировой войны Великобритания стала государством с самым развитым социальным страхованием.
В начале века значительные изменения произошли и в системе выборов. В 1918 году коалиционное правительство Д. Ллойд-Джорджа (1916–1918 гг.) приняло закон, по которому правом голоса стали обладать все мужчины, достигшие 21-летнего возраста, а также женщины с 30 лет, что более чем вдвое (с 8 млн. до 21 млн. чел.) увеличило число избирателей. В первые десятилетия XX в. активную роль в общественной жизни страны стали играть женщины. В это время представительница женской половины населения Британии впервые была избрана в органы местной власти (1907 г.) и в состав парламента (1919 г.), была назначена судьей (1913 г.) и получила должность адвоката (1921 г.), а в 1928 году женщины были уравнены в политических правах с мужчинами и стали участвовать в выборах с 21-летнего возраста. Другой немаловажной особенностью развития британского общества в первые годы XX в. стало стремительное усиление тред-юнионов, численность которых к 1920 году достигла 6,5 млн. членов, что более чем в 3 раза превышало число членов профсоюзов, зарегистрированных в 1901 году.
В период между мировыми войнами политическая жизнь Великобритании характеризовалась кризисом старой и зарождением новой двухпартийной системы. Либеральная партия после первой мировой войны переживала упадок и к середине 20-х годов утратила свои позиции как вторая правящая партия. Ее место заняла основанная в 1900 году Лейбористская партия Великобритании (ЛПВ), главной опорой которой были тредюнионы. Лидеры лейбористов, исповедовавшие умеренную реформистскую идеологию, являлись сторонниками государственного вмешательства в экономические процессы, выступали за частичную национализацию промышленности. Лейбористы дважды, в 1924 и в 1929 гг., приходили к власти (оба раза под руководством Р. Макдональда), однако, не имея абсолютного большинства в парламенте, недолго оставались у государственного руля и не смогли в полной мере осуществить свою социально экономическую программу.
Ведущую роль в политической жизни Великобритании в 20–30-е годы играли консерваторы, ставшие после упадка Либеральной партии фактически главным выразителем интересов крупного бизнеса. В период между мировыми войнами партия тори в течение 18 лет (с небольшими перерывами) или непосредственно находилась у власти, или являлась основной политической силой в различных коалиционных правительствах. Лейбористская партия только после Второй мировой войны, в ходе всеобщих выборов 1945 года, смогла получить большинство мест в парламенте и сформировать устойчивое правительство. В этот период была национализирована пятая часть британской промышленности, при этом бывшим владельцам предприятий выплачивалась крупная денежная компенсация. Правительство К. Эттли (1945–1950 гг.) реорганизовало также систему социального страхования, в результате чего стали выплачиваться пособия не только по болезни, при потере трудоспособности, безработице, но и в связи с рождением ребенка, на воспитание детей, оказывалась бесплатная медицинская помощь наименее обеспеченным британцам. В области социального страхования Великобритания в середине XX столетия опередила многие ведущие страны мира.
Внешняя политика Великобритании в XX веке ознаменовалась тем, что в начале XX века, вследствие обострения соперничества с Германией, английская политическая элита была вынуждена отказаться от проводившейся ранее на международной арене политики «блестящей изоляции», которая предусматривала отказ от долговременных союзов с иностранными государствами. В 1904 году правительство страны заключило договор с Францией, по которому урегулировались колониальные споры двух держав, а в 1907 году было подписано англо-русское соглашение, определившее взаимоотношения двух стран на Среднем Востоке. Достигнутые договоренности привели к формированию блока трех вышеназванных государств, получившего название – Антанта. Эхо объединение было направлено против блока Германии и ее союзников. Противоречия между блоками сыграли первостепенную роль в том, что в 1914 году разразился первый глобальный военный конфликт. В период мировой войны (1914–1918 гг.) английские войска вели военные действия в Европе, на Ближнем Востоке, в Африке, в водах Атлантического и Индийского океанов. Война привела к самым большим людским потерям за всю историю существования Британии: число погибших и раненых составило около 3 млн. человек. Участие в войне потребовало от общества мобилизации всех сил и ресурсов. Национальный долг страны увеличился в 12 раз и составил около 8 млрд. фунтов стерлингов. Страна потеряла треть национального богатства и превратилась из кредитора в должника США. Все это способствовало ослаблению позиций Великобритании в мире.
После войны Великобритания смогла заметно расширить свои владения за счет приобретения ряда колоний и новых территорий. В 20-е годы английские заморские владения достигли максимального размера за все время существования страны – Британская колониальная империя охватила четвертую часть земной суши. Вместе с тем, в 20–30-е годы, в колониальной империи явно наметились кризисные тенденции. Народ Ирландии (без северных графств) смог добиться независимости, расширились права доминионов, усилилась борьба против британского господства в Индии, Египте и в некоторых других колониях и зависимых странах.
В 30-е годы правящие круги Великобритании проводили политику, целью которой было избежать военного противостояния с гитлеровским режимом и попытаться направить экспансионистские устремления нацистов против СССР. Апогеем британской политики умиротворения нацистов стало Мюнхенское соглашение 1938 года. После начала Второй мировой войны и вступления в нее, английское правительство, возглавляемое консерватором Н. Чемберленом, до апреля 1940 года вело, так называемую, «странную войну», когда военных действий против немецких войск практически не было. Не вступая в активное вооруженное столкновение с Германией, руководство Британии стремилось, таким образом, подтолкнуть фашистскую агрессию против СССР. Однако в апреле 1940 года Германия нанесла удар не на восток, а против Дании и Норвегии, в мае – июне были оккупированы Бельгия, Голландия и Франция. Это существенно ослабило позиции Великобритании в Европе и привело к окончанию «странной войны».
В мае 1940 года премьер-министром стал У. Черчилль, который выступил сторонником активного противодействия нацистской агрессии и после нападения Германии на СССР поддержал борьбу Советского Союза. В годы Второй мировой войны британские войска провели ряд крупных операций, в том числе в Северной Африке (1942 г.) против итало-германского корпуса Роммеля, осуществили совместно с американцами высадку в южной Италии (1943 г.), принимали участие в открытии второго фронта в Западной Европе (1944 г.). После 1945 года Великобритания, будучи членом «большой тройки» победителей, а также одним из учредителей Организации Объединенных Наций и постоянным членом ее Совета Безопасности, продолжала играть заметную роль на международной арене. В 1949 году Великобритания приняла деятельное участие в создании Североатлантического блока, она стала ближайшим военно-политическим партнером США в Европе и одним из наиболее ревностных сторонников «атлантического единства» среди западноевропейских стран.
В 50-е гг. во внешней политике, следуя за США, Великобритания все более втягивается в «холодную войну» против СССР и стран социалистического содружества. В 1954 году страна вступила в военно-политический блок юго-восточных государств Азии – СЕАТО, в 1955 году стала членом военно-политического блока стран Ближнего и Среднего Востока – СЕНТО. В 1954 году Великобритания вступила в НАТО. Великобритания принимала участие в военных действиях в Корее как ближайший союзник США.
