— Приемник я стащил. Но это было один раз, так? — негодующе проговорил Том. — Один раз! И больше ничего здесь в жизни не брал. К этим вашим дурацким шуткам я касательства не имею. Поняли?
— Ты уверен? А может, нам прямо сейчас позвонить твоему папе и побеседовать с ним на эту тему? — недобро усмехнулся Кэрлин Фитцхью.
— Я позвоню, — вызвалась Нэнси. — И попрошу его приехать сюда.
— Звоните из моего кабинета, — предложил Фитцхью. — Там спокойно. Грейс даст вам номер телефона Пейли.
Нэнси взяла у секретарши номер и ушла* в кабинет владельца «Дэннера и Бишопа». Воспользовавшись тем, что очутилась в пустом, покойном помещении, девушка решила собраться чс мыслями.
Она отчетливо понимала, что двенадцатилетним мальчишкам не под силу организовать все эти фокусы. Они бы, к примеру, никогда не сумели подготовить трюк с эскалатором. Для этого у них попросту нет технических знаний и умения. В любом случае доступа к пульту управления эскалатором у них не было.
Теперь о картах с физиономией гнусного шута. Изготовив, их по просьбе заказчика отослали к «Дэннеру и Бишопу». Каким образом эти карты могли попасть в руки к ребятишкам? Никаким.
Однако отец Тома, Джек Пейли, вполне мог тайно руководить проделками, надежно заручившись чьей-то помощью в магазине. Его подручный все и устраивал: падение люстры, зудящий порошок в туфлях, включенные электроприборы…
Нэнси набрала номер Пейли. Ее тотчас соединили с отцом Тома, и она сообщила ему, что его сын, вполне вероятно, имеет прямое отношение к нехорошим делам, творящимся в «Дэннере и Бишопе».
— Что? Он снова куда-то влез, снова влип в какую-то темную историю?!
Пейли кричал до того громко, что Нэнси пришлось отодвинуть телефонную трубку подальше от уха. Громоподобный голос Пейли старшего без преувеличения оглушил девушку.
— Я скоро за ним приеду! Я уже выезжаю! — кричал взбешенный родитель.
Нэнси слышала, как он швырнул трубку на рычаг. Она аккуратно повесила свою и озабоченно покачала головой. Юная сыщица не могла не сочувствовать Тому. Отец его явно был вне себя от бешенства.
Спустя полчаса Джек Пейли собственной персоной появился в «Дэннере и Бишопе». Невзирая на зычный голос, он оказался невысоким, коротконогим человеком с темными волосами. Правда, серый деловой костюм сидел на нем безукоризненно. В помещении магазина мистер Пейли был так же криклив и груб, как по телефону.
— Что тут творится? — гневно прогремел он. Потом повернулся к директору школы, где учился его сын, и буквально зарычал тому в физиономию: — Ничего себе учителя у вас, в Пил-Бенсоне! Мальчишка должен сейчас сидеть на уроке, а не околачиваться в этом дешевом магазине!
— Будьте добры, ведите себя поспокойнее, мистер Пейли, — сказала Нэнси. — Мы, бесспорно, можем обсудить все наши проблемы…
— Не успокаивайте меня! — опять взорвался Пейли. Потом метнул взгляд на сына: — Что ты натворил на сей раз?
— Ничего, папа, честное слово, ничего, — ответил Том.
Трудно было не заметить, каким испуганным казался мальчик рядом с отцом, как он его боялся. И Нэнси снова не могла не пожалеть беднягу.
— Я тебе покажу! Ты у меня узнаешь, почем фунт лиха! — орал тем временем Джек Пейли. — Какого черта ты не можешь никуда не ввязываться! Без скандалов тебе, видно, жить скучно?
Резким движением он внезапно повернулся к Кэрлину Фитцхью.
— Что у вас здесь происходит? Разве ты не можешь руководить магазином так, чтобы не втягивать меня в свои проблемы?
Кэрлин Фитцхью почесал в затылке.
— Видишь ли, Джек, признаться по чести, у нас действительно возникли кое-какие проблемы, и я не поручусь, что они абсолютно не связаны с тобой.
— Это на что же ты намекаешь? — Мистер Пейли с подозрением глядел на конкурента.
— Ты, не сомневаюсь, слышал о ряде печальных происшествий в нашем магазине. Одно за другим, и все — весьма недавние.
— Какие-то слухи до меня доходили, — буркнул Джек Пейли. — Ну а я тут при чем?
— Мы предполагаем, что последнюю гадкую проделку совершил ваш сын, — объяснила Нэнси. — Но ведь нелепо думать, что он сам жаждал нанести вред «Дэннеру и Бишопу». Он еще слишком мал. Зато вы вполне могли стремиться погубить репутацию магазина и нанести ему существенные убытки.
Пейли обалдело воззрился на Нэнси.
— Вы обвиняете меня в подлых действиях? Меня, Джека Пейли?!
— Этого никто не говорил, — поспешно отвечала Нэнси. — Мы всего-навсего хотим понять причины происходящего.
— Я честно веду свои дела, — заявил Пейли угрюмо и зло, — и не позволю, чтобы меня оскорбляли. Я не потерплю обвинений от каких-то наглых, назойливых подростков!
— Успокойся, Джек, прошу тебя, — вмешался мистер Фитцхью. — Мы просто хотели…
— Не успокоюсь! — заревел вконец рассвирепевший Пейли и повернулся к Нэнси. — А тебе я сейчас покажу, как возводить на меня поклеп!
С побагровевшим от ярости лицом Джек Пейли бросился на юную сыщицу!
ГИБЕЛЬНЫЕ ИГРЫ
— Не надо, папа! — услышала Нэнси испуганный крик Тома Пейли, отступая подальше от его отца.
Девушка набрала воздуху в легкие.
— Не верю, что вы действительно собираетесь напасть на меня с кулаками, мистер Пейли, — негромко и хладнокровно вымолвила она, глядя прямо в глаза разъяренному мужчине.
Джек Пейли внезапно замер на месте, а потом резко повернулся к Кэрлину Фитцхью.
Юная сыщица могла поклясться, что все свидетели этой безобразной сцены в этот момент облегченно вздохнули.
— Ты бы научил своих подчиненных правилам поведения! — раздраженно проговорил Джек Пейли, морщась. — Эта девица чуть не спровоцировала меня на самую настоящую драку.
В голосе его, однако, Нэнси не уловила прежней наглой самоуверенности.
— У нас такого впечатления не сложилось, — пожав плечами, заметил Кэрлин Фитцхью. — Мисс Дру тебя ничем не провоцировала.
Пейли впился в него злым взглядом.
— Что касается тех бессовестных обвинений, которые ты мне предъявляешь, то о них с тобой поговорит мой адвокат! — выкрикнул он. — Я привлеку тебя к суду за клевету. Увидишь!
— Что ж, попытайся, это твое право, — ровным голосом произнес мистер Фитцхью. — Сомневаюсь, правда, что ты добьешься успеха. Со своей стороны хочу тебя предупредить: когда твой сын в следующий раз будет пойман в моем магазине, он прямиком отправится отсюда в тюрьму!
Глаза Пейли сузились.
— Это мы еще посмотрим, — угрожающе процедил он сквозь зубы. — Пошли, Том. Нам с тобой здесь делать нечего.
Не глянув на сына, Джек Пейли развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал к лестнице. Том с опущенной головой поплелся вслед за отцом.
— Если мы с Иэном вам больше не нужны, я полагаю, мы тоже можем отправиться восвояси, — проговорил Дэвид Маркс.
— Спасибо, мистер Маркс, за то, что привели мальчиков в магазин и помогли нам с Джорджи, — поблагодарила Нэнси директора школы.
Дэвид Маркс и Иэн, попрощавшись, ушли, и тогда юная сыщица извиняющимся тоном обратилась к владельцу «Дэннера и Бишопа»:
— Простите меня, мистер Фитцхью: я так и не сумела установить, причастен ли Джек Пейли к нашему делу, и если причастен, то в какой степени. А это, как вы понимаете, очень важно для расследования.
Кэрлин ободряюще улыбнулся девушке.
— Да, не сумели, но отнюдь не потому, что не проявили настойчивости!
— Так-то оно, конечно, так, — удрученно отозвалась на эту утешительную фразу Джорджи, — но факт остается фактом: в итоге длительной суматохи, погони, розысков мы добились ничтожного результата: всего-навсего загнали пару малышей в чулан со швабрами и половыми щетками.
Мистер Фитцхью рассмеялся.
— Девочки, вы очень многое успели разведать за полтора дня, и я, поверьте, ценю это по достоинству. — Он бросил взгляд на часы. — Дурацкая встреча с Пейли меня страшно задержала. Я опаздываю на совещание и должен сию же секунду бежать вниз.
Мистер Фитцхью исчез, и тогда слово взял Беннет Ллойд, давно уже молчавший и лишь внимательно наблюдавший за участниками действия.
— Леди, у вас выдалось, прямо скажем, нелегкое утро. Думаю, приятный, вкусный, расслабляющий ленч вам бы сейчас не повредил. Согласны? Прекрасно. Позвольте в таком случае пригласить вас в наш кафетерий. Возьмите с собой третью подружку — Бесс тоже пришлось несладко, пока она приводила в чувство покупательниц, у которых горели и чесались ступни.
— Очень благодарны вам за приглашение, мистер Ллойд, — сказала Нэнси. — Но хорошо ли будет, когда нас всех троих увидят вместе служащие «Дэннера и Бишопа»? — Девушка озабоченно глядела на управляющего.
— Об этом не тревожьтесь. — Ллойд успокаивающе положил Нэнси руку на плечо. — Время от времени я непременно зову наших новых работников, особенно тех, кто прилежно и усердно трудится, позавтракать вместе со мной. Так что ничего дурного никто не заподозрит.
