Тигр нажал несколько клавиш и дал «наладонник» товарищу, который принялся смотреть изображения на сравнительно большом экране. Второй периодически задавал вопросы по поводу увиденных фотографий, на которые Тигр отвечал то кивком головы, то достаточно длинной, при его немногословности, пояснительной речью.
Через несколько минут второй вернул гаджет владельцу. Его лицо было задумчивым. Что он увидел на экране, оставалось только гадать. Суть комментариев была понятна лишь им, посвященным.
– Ладно. – Тигр принялся собираться. – Время третий час, а мне еще надо отдохнуть.
– Ты прямо сегодня приступаешь? – Второй разлил остатки водки по рюмкам.
– Не знаю. Посмотрю, что да как, потом решу.
– За то, чтобы ты вернулся!..
Они осушили рюмки, после чего Тигр оставил деньги за обед под суповой тарелкой, пожал руку товарищу и покинул зал.
Проходя мимо Витька, навострившего уши, он вдруг повернул голову и, глядя прямо на новичка, ухмыльнулся зловеще, многообещающе. Парень втянул голову в плечи и сильно не обрадовался, что его черт дернул подслушивать. Тигр наверняка засек перемещение за ближний столик, но почему-то делал вид, что его не колышет наличие внимательных ушей и глаз.
Но теперь ясно дал понять салаге: кто меньше сует свой нос в чужие дела, у того и проблем поменьше.
7
30 декабря, утро
Примерно в пяти километрах к юго-востоку от холма Сорочья Горка и постоянного сталкерского лагеря, расположенного у его подножия в уцелевших строениях бывшего села Нижне-Покровское, находился большой одноэтажный дом.
Когда-то здесь был кордон лесника. Дом неплохо сохранился, в особенности по сравнению со многими другими такими же, одиноко стоящими. Возможно, из-за того, что в разные периоды его использовали под базу сталкерские кланы и время от времени как-то ремонтировали для поддержания сносного состояния.
Теперь эту точку заняли, как они сами себя называли, «торговые представители Ахмедова».
Эти деятели начали успешно торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали провизию, оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией Руслана, только вот эту самую репутацию они сильно подмочили, загоняя бродягам фуфло. Некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Гаджеты висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызывала расстройство желудка, а спиртное – отравления.
На вопросы озлобленных клиентов: «Что за херню вы мне продали?!» – представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это поставщик виноват, а они только представители. Кровно заработанное обманутым сталкерам, понятное дело, возвращать отказывались.
Руслан впал в законное недоумение, когда к нему пришла группа возмущенных сталкеров, которые потребовали вернуть потраченные средства. У бизнесмена язык был хорошо подвешен, поэтому он убедил предъ-явивших претензии в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Ахмедова другой бизнесмен, его бы сразу пристрелили.
Обманутые покупатели отправились обратно к лесничеству, наказывать фальшивых «представителей». Никто из возмущенных покупателей не вернулся. Шли дни и ночи, и слухи расползались по Зоне… «Пираты» были готовы к такому развитию событий, встретили клиентов во все-оружии и перебили.
Потеряв целую группу постоянных покупателей, Руслан решил, что в стороне от истории остаться не получится. Для этого он и нанял Тигра.
…Высокие, под два метра, кусты, протянувшиеся вдоль поляны метров на пятьдесят, служили своеобразной границей территории лжепредставителей. Перед кустами – делай все, что хочешь, но за ними изволь вести себя адекватно и спокойно, если не желаешь получить пулю от дозорного, так как территория за кустами уже не являлась ничейной.
Тигр прекрасно знал это и потому решил залечь за пределами поляны. Сталкер-наемник не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Он просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задачи.
На этот раз Тигр будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он захотел разнообразия. Суть в особенности работы.
– Ну и урод же ты, Руслан, – пробурчал сталкер. – Добудь информацию, добудь информацию…
Хорошим дипломатом себя Тигр не считал, ему частенько и разговаривать-то хотелось «через силу». Но Ахмедов заказал добыть информацию, а не устранить исполнителей… Однажды при выполнении аналогичного задания наемник был вынужден убить тех, от кого зависело получение сведений. Повезло еще, что в персоналках убитых содержались кое-какие данные, не то остался бы Тигр без вознаграждения, положенного по договору… Он вообще охотней всего брался за работу, целью которой было устранить конкретную персону и не оставить свидетелей.
Но в этом случае в желаемый алгоритм вмешалось желание работодателя добыть информацию. Можно было и отказаться от миссии, но Тигр согласился. Из-за того, что нанимал именно Ахмедов, которого он уважал в каком-то смысле.
Сталкер, лежа на пожухлой траве, наблюдал за домом в цифровой бинокль. Он уже изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Еще ночью он проникал на территорию врага для того, чтобы сделать фотографии здания со всех сторон, а также запечатлеть прилегающие к нему территории. Комп Тигра был машинкой навороченной, и она «умела» делать множество полезных вещей, в частности – обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.
Залог успеха – тщательная подготовка. Вот и сейчас Тигр выполнял поэтапную разведку. В его дальнейшие планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка. Оказавшись внутри, запомнить важные детали, чтобы во время работы возникло как можно меньше проблем.
Итак, первая часть разведки выполнена. Сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловизор, его не волновало – защитный комплект, активированный в специальном режиме, гасил тепло тела хозяина, поэтому разведчика не могли засечь.
…Преодолев сотню метров по-пластунски, Тигр заполз в распадок. Теперь можно спокойно вставать.
Сталкер встал, размялся и в нужном месте снял верхний слой земли. Из образовавшейся ямки он вынул рваный грязный рюкзак. Он перенес его сюда вчера вечером. На ходку за ним, собственно, и была потрачена вторая половина вчерашнего дня и начало ночи. Благо до укромного схрона, расположенного северо-западней, было не так далеко, иначе пришлось бы использовать другую схему проникновения.
В рюкзаке содержалась экипировка новичка. Последний раз Тигр использовал ее года полтора назад, может, чуть раньше… Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака. Все это он покупал еще в лагере у буферной площадки, сразу после прибытия сюда. Шесть лет миновало, а помнилось, как будто вчера.
На переодевание и укладывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Ветеран уже хотел спрятать его в ту же ямку и закопать, но тут почувствовал неладное.
Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещавшийся в высокой траве. Тигр пригляделся и заметил черные кошачьи уши. В Зоне так двигались виды мутантов, образованные от кошек, и там скорей всего химерический пард или кот-имитант. По крайней мере здесь, в северных сегментах, попадались чаще всего именно эти твари. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть полутораметрового в холке парда, следовательно, придется иметь дело с другой разновидностью мутированного кота.
Эти существа не считались особенно опасными. Они могли прикидываться объектами аналогичных размеров. Опытного сталкера подделка не введет в заблуждение, разве что малоопытные и новички попадались на хитрые уловки. Но вообще эти мутанты были достаточно сообразительными. На них не действовали те сталкерские приемчики, которые почти всегда срабатывали на муталисах и нередко на мутаволках.
Все живые организмы, постоянно находящиеся в Зоне, подвергаются воздействию изменяющих факторов. Необъяснимая инопланетная природа, вторгнувшаяся в земную, порождает энергии, которые для простоты зовутся мутационными.
В первое десятилетие существования Зон эти воздействия были еще не столь явными, но с течением времени накапливались и усиливались… Люди не исключение, но количество чмошников относительно невелико, и в основном это потомки людей, оказавшихся на этой территории в момент Посещения. Пришедшие сюда позже либо погибали раньше, чем превращались в мутантов, либо покидали Зону вовремя. Поэтому куда больше в ней мутантов, выродившихся из животных…
