В кафе она рассказала ему про свои поиски работы после института, про разочарование в выбранной профессии. Она сменила несколько мест, пока ей не предложили попробовать себя в роли модели. К тому времени дорога привела ее в этот самый стриптиз-клуб. Она познакомилась с девушкой-стриптизершей и, так как ей нужны были деньги, решила поработать вместе с ней. Вдвоем они какое-то время снимали комнату и танцевали через день. Все шло нормально, пока на Настю не положил глаз один из завсегдатаев клуба. Он стал активно и назойливо ухаживать, предлагал деньги, потом начал угрожать. Настя уволилась, тем более что в тот момент как раз подоспело предложение из модельного агентства. Так Настя нашла работу по душе. Вскоре ее стали приглашать на показы начинающих дизайнеров и снимать для журналов мод. Она стала понемногу зарабатывать, сделала себе профессиональное портфолио и решила найти работу за границей. Вот тогда она и познакомилась со Стасом.
Он был бизнесменом: молодым, красивым, успешным и перспективным. Их романтические отношения развивались на фоне экзотических курортов, дорогих ресторанов и прогулок на яхте. Насте казалось, что она попала в сказку. После голодного студенчества и первого неуклюжего любовного опыта ей не везло с мужчинами. То к ней клеились туповатые недоумки, маменькины сынки из богатых, считающие себя неотразимыми мачо, то престарелые ловеласы. Эти хоть деньги предлагали. Но она ждала другого.
Стас был необыкновенным: умным, веселым, нежным, щедрым. За месяцы их романа она не обнаружила в нем ни одного изъяна. Правда, он никогда ничего ей не обещал, жил одним днем, но она была так счастлива, что тоже не задумывалась о будущем.
Как всегда, беда пришла откуда не ждали. У Стаса все же нашелся один недостаток. В ее представлении не такой уж страшный, но он оказался роковым для их любви. Выяснилось, что он далеко не богат и полностью зависим от своего партнера и любовницы, которая была, как оказалось, лучшей подругой владелицы того самого модельного агентства, в котором работала Настя. Пока Стасу удавалось скрывать от нее свой роман с начинающей моделью, все было прекрасно. Но стоило его любовнице об этом узнать, и раз – Настю выкинули из агентства. Два – с ней разорвали контракт сразу три журнала мод, один из которых принадлежал любовнице Стаса. Да и сам бывший возлюбленный пропал, прислав сообщение о срочной командировке и невозможности дальнейшего общения. Все подруги-модели, словно по команде, забыли номер ее телефона и не отвечали на вызовы. Только одна из них, добрая и отзывчивая девушка, прояснила ситуацию:
– Настя, ты прости, но нам под страхом увольнения запретили с тобой общаться. Я понимаю, что это несправедливо, но терять работу никому не хочется.
Еще с месяц Настя пыталась где-то устроиться, ходила на кастинги, оббивала пороги других агентств, но ей везде был оказан самый холодный прием. Любовница Стаса, Маргарита, постаралась вовсю: у нее были хорошие связи в мире моды, и она всерьез решила сплавить соперницу куда подальше, в тьму-таракань, откуда та и выползла. Очевидно, Стас здорово на модель запал, решили окружающие, раз Марго развернула такую бурную деятельность.
Она действительно вытянула своего бойфренда из грязи в князи, сделала его своим партнером и хотела со временем выйти за него замуж. А тут такое своеволие: ездит с какой-то девицей по курортам, катает ее на яхте, и все это за ее, Маргариты, кровные, поскольку без нее ничего бы у него не было! Вышвырнуть бы его на помойку, пусть там милуется со своей Настей! Но дарить свое творение этой плебейке? Нет уж! И Марго отослала провинившегося любовника на месяц в Америку. Пусть поостынет да подумает на досуге, что теряет. И он подумал.
Через месяц Стас, послушный и пылкий, вернулся к Марго, и она простила его. Что толку не прощать? Все мужчины полигамны, справедливо полагала Маргарита. А такой красавчик, как ее Стас, всегда будет пользоваться вниманием женщин. Просто надо держать ухо востро и вовремя реагировать. Словом, в отношениях партнеров снова воцарились любовь и согласие.
Настя же за это время дошла до полного отчаяния. Глухая стена враждебности в мире, который она уже привыкла считать своим, разлука с любимым, неопределенность и полное одиночество. От квартиры ей отказали, поскольку нечем стало платить за те шикарные апартаменты, в которые перевез ее Стас, и она оказалась практически на улице. Бывшие подруги отвернулись от нее. Только один человек протянул ей руку помощи – знакомый фотограф Гена. Он уезжал за границу, подписав контракт с европейской фирмой, и предложил Насте пожить пока у него на съемной квартире. Она была оплачена на полтора месяца вперед, там оставались кое-какие его вещи и техника, которую он намеревался вскоре забрать. Так Настя оказалась в квартире, в которой и познакомилась с Никитой. Теперь ей было где передохнуть от бесконечной гонки. Она засела там, практически не выходя, и возобновила поиски работы. Она рыскала по интернету, рассылала резюме, отвечала на вопросы бесчисленных анкет, но больше всего ее тревожило отсутствие Стаса. Казалось, он приедет, и все ее неприятности закончатся в один миг.
Однажды, в который раз набрав номер его телефона, она услышала в трубке родной голос. Она так обрадовалась, что смогла сказать всего несколько слов. Стас не мог не узнать ее! Но он отключился. Все еще не веря в его предательство, Настя поехала к нему. Дверь открыл он сам. Его взгляд был затравленным, а вид, как она поняла позже, довольно жалким. Она бросилась к нему, ища утешения, но он отстранился и сказал, что между ними все кончено. Она все еще не понимала… А Стас вдруг стал говорить, что из-за нее у него неприятности с невестой и с прочими родственниками, что она достала его своими преследованиями и своей любовью и чтобы она оставила его в покое. Он говорил очень громко, чтобы сидящая в соседней комнате Марго услышала и успокоилась. Настя выбежала потрясенная. По дороге домой она в отчаянии шагнула под колеса автомобиля Никиты…
Спустя несколько дней Настя получила письмо. Ей предложили работу в модельном агентстве в Милане. Ее вспомнила одна экстравагантная дама, Мадлен, которая приезжала год назад на показ в Киеве. Она узнала Настю по фотографиям и пригласила ее поработать у нее. Настя истратила свои последние деньги на билет и визу… А дальше случилось то, что и отбросило ее назад и привело в дом Никиты.
Все это он буквально вытаскивал из нее по крупицам. Постепенно Никита составил полную картину ее прежней жизни и понял, что хуже всего для Насти было даже не предательство Стаса и вакуум, который создала вокруг нее Марго, а те гнусные предложения, что посыпались на нее со всех сторон, стоило ей оказаться в бедственном положении. Бритоголовым качкам нужна была подружка на ближайший уикенд на морском побережье, престарелые бизнесмены искали молоденькую содержанку, наглые сутенеры настойчиво предлагали поработать девушкой по вызову. В сравнении со всем этим ее старый стриптиз-клуб был просто детской песочницей, и, когда ситуация стала безвыходной, она снова пошла туда. Одна ее знакомая заболела и выставила Настю как временную замену. Если бы она пришла проситься туда сама, администратор не взял бы ее без оплаты натурой, а так получилось, что им это надо больше, чем ей, а она просто выручает подругу. Но Никита был прав: за те пять дней, что Настя успела отработать, ей дважды пришлось чуть ли не отбиваться от клиентов, которые во что бы то ни стало хотели заполучить ее за сто баксов в комнатке наверху. Она, конечно, рассчитывала продержаться еще неделю, но неожиданное вмешательство Никиты избавило ее от этого. Она позвонила знакомой, не зная, как сказать о своем отказе, но та неожиданно заявила, что чувствует себя лучше и собирается выйти на работу. «Значит, так и надо», – решила Настя.
Никита был хороший. Она видела это. Но Стас был в сто раз лучше, а каким стал потом? Она больше не верила мужчинам и уже ничего не ждала от них. Больше всего она хотела уехать отсюда, где все продается и покупается: любовь, честь, дружба… Где ее выкинули на задворки жизни, где ей больше ничего не светит. Будущее для нее теперь воплотилось в одном слове – Милан. Единственный человек из их круга, который еще поддерживал с ней дружеские отношения, был Гена. Он писал ей, что Милан – это здорово, это шанс, что сейчас там столица моды. И она связывала с этим городом все свои надежды.
Никита не входил в ее планы. Он ей помог. Она видела, что нравилась ему. Может, даже больше, чем нравилась. Он смотрел на нее такими влюбленными глазами, что временами ей становилось его даже жалко. Но потом она вспоминала о собственных бедах. Он вполне устроен в жизни. У него есть дом, работа, друзья. У него есть все. А она только в начале своего пути. И куда он ее приведет, кто знает. Она не хотела ни к кому привязываться.
Теперь они просыпались вместе. Иногда Никита подвозил ее туда, куда ей было нужно. Настя отправлялась по своим делам, он – на работу. Вечерами они вместе смотрели новые фильмы на его ноутбуке или гуляли, взявшись за руки, по окрестным улицам. Настя уже не чуралась его и даже отвечала на его робкие поцелуи, но по-прежнему держалась отстраненно.
