Петр Петрович Собенников родился 13 июля 1894 года; окончил Николаевское кавалерийское училище, участвовал в Первой мировой войне. В 1918 году вступил в Красную армию, воевал на фронтах Гражданской войны. Окончил Военно-академические курсы высшего начсостава РККА и Курсы усовершенствования высшего начальствующего состава РККА, служил на различных командных и штабных должностях. С февраля 1939-го преподавал общую тактику в Военной академии им. М.В. Фрунзе, а в 1940 году стал заместителем генерального инспектора кавалерии Красной армии.
В марте 1941 года Петр Собенников был назначен командующим 8-й армией Прибалтийского Особого военного округа, который с началом войны был преобразован в Северо-западный фронт. 8-я армия генерал-майора Собенникова по сравнению с другими являлась, пожалуй, наиболее подготовленной к отражению атак противника. Помимо стрелковых корпусов (10-го и 11-го), 9-й противотанковой артиллерийской бригады и ряда частей усиления она включала в себя 12-й механизированный корпус — ударную силу не только армии, но и фронта.
Поэтому, когда перед командованием Северо-западного фронта Ставка поставила задачу о нанесения контрудара по войскам прорвавшегося противника на шяуляйском направлении, в нем непосредственное участие приняли войска генерала Собенникова. 23–25 июня 1941 года 12-й механизированный корпус 8-й армии с частью сил 3-го механизированного корпуса 11-й армии нанес юго-западнее Шяуляя контрудар по соединениям 4-й танковой группы противника, в результате которого продвижение противника было задержано на несколько дней.
Успешная организация генералом Собенниковым боевых действий в первые дни была замечена Ставкой. 3 июля 1941 года его назначили командующим Северо-западным фронтом.
В это время шел сбор и доукомплектование потрепанных частей фронта, прибытие и сосредоточение новых соединений и частей из резерва Ставки с занятием рубежей обороны, объединение частей, уже находившихся, например, в укрепленных районах и их перегруппировка… Были и неразбериха, и поспешные несогласованные действия, в том числе и на фронтовом уровне управления войсками.
В частности, особую озабоченность генерала Собенникова вызывала боеготовность 34-й армии, входящей в состав фронта. Ее командование было недостаточно готово к управлению подчиненными войсками, поскольку начальником штаба армии являлся бывший начальник Главмилиции, а начальником штаба тыла — бывший пожарный. Усугубляла ситуацию и плохая связь между частями. Во время боевых действий командующий фронтом был вынужден отдавать распоряжения войскам 34-й армии открытым текстом по аппарату «Морзе», поскольку другие виды связи отсутствовали.
Генералом Собенниковым были приняты все исчерпывающие меры по руководству войсками фронта, в том числе пополнению соединений 34-й армии личным составом, вооружением, средствами связи, а также включению в ее состав дополнительных боевых частей.
Под его непосредственным руководством в условиях значительного превосходства немецких войск в личном составе и технике 14–18 июля 1941 года войсками фронта был успешно осуществлен контрудар под Сольцами. В результате удалось отбросить противника на 40 км и разгромить тылы его 56-го моторизованного корпуса, тем самым на некоторое время ликвидировав угрозу прорыва к Новгороду.
В результате организованной и проведенной Собенниковым в августе 1941 года активной наступательной операции на Старую Руссу войска фронта, в первую очередь 34-й армии, продвинулись почти на 40 км в глубину немецкой обороны, что в определенной степени вынудило немецкое командование 15 августа 1941 года прекратить дальнейшее наступление группы армий «Центр» на Москву, немедленно передать группе армий «Север» один танковый корпус. Кроме того, командующий группой армий «Север» был вынужден остановить продвижение 41-го и 56-го моторизованных корпусов на Ленинград и направить их на помощь 10-му армейскому корпусу, подвергшемуся удару Северо-западного фронта. Вследствие переброски противником на старорусское направление значительных подвижных сил 34-я армия была вынуждена отходить под ударами превосходящих немецких войск.
Из-за неудачи 34-й армии последовали репрессии в отношении командного состава этого объединения. В сентябре 1941 года без суда и следствия был расстрелян начальник артиллерии 34-й армии генерал-майор Василий Гончаров, предан суду военного трибунала и расстрелян командующий 34-й армией генерал-майор Кузьма Качанов. Впоследствии после войны эти офицеры были реабилитированы. Пострадал тогда и Петр Собенников: его сняли с должности комфронта и назначили командующим 43-й армией Резервного фронта.
Генерал Собенников вступил в командование 43-й армией 5 сентября 1941 года. К тому времени это объединение уже понесло значительные потери вооружения, техники и личного состава… Положение было тяжелым, о чем командарм докладывал руководству фронта. Тем не менее ему удалось добиться пополнения соединений и частей армии недостающим вооружением и частично личным составом.
2 октября 1941 года к операции германских войск «Тайфун» в полосе 43-й армии противник имел четырехкратное превосходство, а на направлении главного удара в личном составе — в 5 раз, в артиллерии — в 13 раз, в танках — в 14 раз.
Полученный около 22 часов 3 октября 1941 года приказ командующего фронтом восстановить положение на реке Снопот, которую к тому времени уже форсировали немецкие войска, выполнить не представилось возможным из-за натиска превосходящих сил противника. 4 октября 1941 года была утрачена связь со 113-й дивизией, а на следующей день и с другими соединениями. В этих условиях Собенников лично выезжал в 149-ю дивизию и со штабом армии занимался сбором рассеянных частей и организацией противотанковой обороны. На основные пути отхода им были высланы группы из числа офицеров штаба, работников политотдела и сотрудников особого отдела. В результате принятых мер на некоторое время удалось задержать противника.
Лишь 6 октября 1941 года, с опозданием на двое-трое суток, Ставкой Верховного Главнокомандования было принято решение об отводе войск Резервного и Брянского фронтов. Нанести запланированный контрудар 43-я армия не смогла вследствие превосходства противника в личном составе, вооружении и боевой технике, а выполнить приказ командующего фронтом о восстановлении обороны не имела возможности, поскольку к тому времени противник продвинулся значительно дальше указанного командующим фронтом рубежа.
Главный удар противника был нанесен по войскам 43-й армии Резервного фронта 7 октября 1941 года. Он был направлен в сторону Вязьмы для окружения основных сил Западного и Резервного фронтов. В непрерывных боях армия генерала Собенникова несла тяжелые потери. Соединения Резервного фронта, в том числе 43-й армии, под ударами превосходящих немецких сил были вынуждены отступать.
Спустя 9 дней — 16 октября 1941 года — последовал арест генерала Собенникова. Следователи пытались доказать его принадлежность к военно-фашистскому заговору, якобы существовавшему и вскрытому в РККА в 1937–1938 годах. Первоначально ему было предъявлено обвинение в совершении преступлений, предусмотренных ст.ст. 58–16 и 58–11 УК РСФСР (измена родине и участие в контрреволюционной организации). По версии следствия, все неудачи Красной армии в первые месяцы Великой Отечественной войны можно было объяснить только предательством. Однако подкрепить обвинение реальными фактами не получалось, поскольку следствие не располагало хоть какими-нибудь объективными доказательствами изменнического поведения Собенникова. Поэтому дополнительно к указанному обвинению притянули его неудачное руководство оборонительными боями возглавляемого им Северо-западного фронта, а затем 43-й армии Резервного фронта, квалифицировав это как воинское преступление, которое предусматривало уголовную ответственность «за самовольное отступление начальника от данных ему для боя распоряжений, совершенное не в целях способствования неприятелю, но вопреки военным правилам», т.е. по п. «б» ст. 193–21 УК РСФСР.
В ходе следствия были допрошены только четыре военнослужащих младшего начальствующего состава соединений 43-й армии Резервного фронта, которые каких-либо сведений о преступных действиях генерал-майора Собенникова не привели, а дали показания о недостатках при организации обороны на отдельных участках фронта. В силу своего должностного положения и отсутствия необходимого опыта и знаний, а также из-за их нахождения во время боев далеко от Собенникова дать объективную оценку его действиям как военачальника они не могли.
Лица, которые могли подтвердить или опровергнуть показания Собенникова о его невиновности, не были установлены и допрошены. Документы, подтверждающие или опровергающие виновность осужденного в содеянном, к материалам уголовного дела не приобщены и судом не исследовались.
