— Что? — Мэл попыталась отойти, но Лилли заблокировала её. Доминик Д'Анджело владел местным магазином шин и встречался с Лилли почти месяц. Должно быть, это какая-то встреча ради её подруги. — Теперь я буду третьей лишней? Нет, спасибо. Кроме того, мне завтра на работу.
— Это среда. Завтра все должны работать. — Лилли принялась мазать кремом лицо Мэл. Затем последовали пудра, румяна, тени для век, подводка и оттенок губной помады, который выглядел как нечто среднее между носом Рудольфа и знаком «стоп». — Да брось. Это будет всего час. Один час. Мы заходим, здороваемся, выпиваем и возвращаемся домой. Просто.
Может быть, просто для Лилли. Она была веселой и легкой в общении. Мужчинам нравилась Лилли.
— Адам Фостер может быть там, — сказала Лилли, нанося последний слой туши на ресницы Мэл. — Дом дружит с ребятами из Ветеранов и много с ними тусуется.
— Тогда я точно не пойду. — На этот раз Мэл бросилась налево, когда Лилли пошла направо и обрела свободу. Однако на пути к двери Мэл встретилась глазами с незнакомкой в зеркале и резко остановилась. Это была она, но версия самой себя, которую она никогда раньше не видела. Эта Мэл выглядела дерзкой, яркой и… утонченной.
— Что думаешь!? — Лилс заглянула Мэл через плечо. — Неплохо,
Это не отстой. Мэл причмокнула губами, пробуя вишневый блеск, которым Лилли намазала помаду, чтобы придать ей легкое мерцание. Волосы, убранные с лица, обнажали её форму — высокие скулы и острый подбородок. Вдовий пик всё ещё беспокоил ее, но в целом даже Мэл должна была признать, что она была впечатлена. Иногда Лилли делала макияж и для некоторых своих клиентов-фотографов, и теперь Мэл могла понять, почему её лучшая подруга носила титул «Самого лестного портретиста Пойнт-Бикона».
— Спасибо, — сказала она, не в силах отвести взгляд от собственного отражения.
— Пожалуйста. — Лилс нанесла немного того же блеска на свои губы — за исключением красного — прежде чем вывести Мэл из ванной. — А теперь бери свою обувь и сумку, иначе мы опоздаем.
— Я не знаю...
— Зато я знаю. — Лилли указала на пару красных туфель на плоской подошве, которые она одолжила Мэл, чтобы они подходили к облегающему мини-платью из искусственного шелка с лямкой на шее, а затем схватила обе их сумочки. — Мы идём. Готова?
Один час и возможность показать Адаму, что он упускает? Это было слишком хорошо, чтобы пройти мимо. Она могла это сделать. Она сделает это.
Расправив плечи, Мэл придержала входную дверь открытой.
— Готова.
— Отлично. — Лилли ухмыльнулась. — Не зацикливайся на этом. Ты выглядишь сногсшибательно.
Пятнадцать минут спустя они вошли в паб «Черный пёс» типичный бар небольшого городка с множеством местных посетителей и памятными вещами на стенах. Запахи жареной еды и пива наполнили воздух, наряду с приветствиями и насмешками шумной группы клиентов в углу, болеющих за свою любимую бейсбольную команду на телевизоре с плоским экраном, установленном на потолке.
Сначала старые страхи угрожали саботировать вновь обретённое мужество Мэл, но она заставила себя оставаться сильной. Несколько человек обратили на нее внимание, пока они с Лилли шли через переполненную, тускло освещенную комнату. Двое парней в костюмах и с расстегнутыми галстуками криво улыбнулись ей, оглядывая её с ног до головы. Это был хороший знак, верно? Откровенно говоря, она получила больше внимания, чем Мэл когда-либо получала за целое свидание. Охренеть, второй парень даже подмигнул ей.
Почувствовав прилив уверенности, Мэл ухмыльнулась в ответ. Он ухмыльнулся в ответ.
Она нахмурилась. Ладно, может быть, не всё так уж и хорошо. Она хотела быть душой вечеринки так же сильно, как и любая девчонка, но эти два парня даже не знали её. Как они смеют обращаться с ней как с отборной говядиной? Она быстро проверила своё крошечное платье, чтобы убедиться, что всё ещё прикрыто на всякий случай.
Наконец они добрались до дальнего угла зала и шумного столика, за которым оказались Дом и ребята из «Победы ветеранов».
— Привет, малыш. — Лилли наклонилась, чтобы быстро поцеловать Дома в щёку. — Вы все знаете Мэл, да?
Мэл потянуло вперед. Адам сидел с дальней стороны стола вместе с другими механиками из своего гаража. Боже, парень мог надеть черную футболку, и выглядеть, как никто другой, сплошные сухожилия и крепкие мускулы. Сегодня вечером его волосы цвета воронова крыла были зачесаны назад, открывая великолепные голубые глаза. На его челюсти снова появился намек на темную щетину, и Мэл ощутила безумное желание провести по ней языком, чтобы проверить, так ли хорош он на вкус, как выглядит.
— Привет, Мэл. — Дом встал, чтобы взять для них пару запасных стульев. — Присаживайтесь, дамы.
— Спасибо. — Мэл втиснулась между Адамом и Джагом.
— Ты сегодня выглядишь по-другому, — сказал Адам, наблюдая за ней. Ладно, не совсем тот комплимент, на который она надеялась, но его безраздельное внимание заставило её внутренне содрогнуться. Тем не менее, она хотела показать ему, что не так отчаянна, как раньше, поэтому вместо этого повернулась к Джагу. За исключением того, что Джаг был сосредоточен исключительно на игре по телевидению, которая, как сказал диктор, шла к своему девятому иннингу — Как дела в гараже, Джаг? — громко спросила Мэл, надеясь привлечь внимание парня. Не совсем светская беседа мирового класса, но это должно было произойти в такой короткий срок.
Джаг хмыкнул в ответ, не глядя нащупывая своё пиво на столе.
Тем временем Мэл всё ещё слышала, как двое парней в костюмах у барной стойки выкрикивали непристойные замечания в её адрес. Её желудок сжался. Она бросила нервный взгляд в сторону Адама и увидела, что его хмурый взгляд превратился в злой, когда он посмотрел на мужчин.
— Могу я поговорить с тобой минутку, Мэл? — Адам встал и взял её за руку, ведя в укромный коридор рядом с туалетами. Он держался рядом с ней, у стены, закрывая её от любопытных взглядов. — Что, чёрт тебя побери, ты делаешь?
Боль и гнев захлестнули ее внутри от его ледяного тона. У него был шанс прошлой ночью, и он отказал ей. Адам больше не имел права на собственное мнение. Она могла носить то, что ей нравилось, делать то, что ей нравилось, с кем угодно.
— Лилли пришла и попросила меня пойти с ней. Не то чтобы это твоё дело.
— Это моё дело, когда ты приходишь сюда в таком коротком платье, что ничего не оставляет воображению. Я обещал Джеймсу, что присмотрю за тобой. — От его голоса, глубокого и жесткого, у неё по спине побежали мурашки. Адам повернулся, чтобы бросить уничтожающий взгляд на двух захихикавших парней у барной стойки через его плечо. Они сразу заткнулись. Он снова повернулся к Мэл и взял её подбородок между пальцами. — Лилли сделала это?
— Да. — Она стряхнула его прикосновение, не обращая внимания на стук своего пульса и шипение нервных окончаний на коже от его близости. Адам Фостер в образе задумчивого плохого мальчика был достаточно опасен для её сердца. Адам, когда у него была включён альфа-защитник? Ну, это было просто смертельно. Она боролась с покалыванием в предательских коленях и вызывающе подняла голову. — И что? Ты ревнуешь?
— Нет. — Он опёрся ладонью о стену рядом с её головой, его жар окружил её, а выражение его лица смягчилось, превратившись в нечто гораздо худшее, чем гнев. Жалость. — Я не ревнив.
Её глаза защипало, и она сильно прикусила губу, чтобы не заплакать. Она не будет плакать. Она не станет. Это сделает эту ночь ещё хуже. Несмотря на её усилия, великолепное лицо Адама расплылось. Горячие слезы потекли по её щекам. Она действительно была такой жалкой, когда пыталась заставить его поверить. Удар второй. Ещё одна неудача с Адамом, и она полностью потеряет с ним шансы.
***
Проклятье. Адам тихо выругался и опустил голову. Он не хотел, чтобы она плакала. Он всего лишь хотел защитить её от тех шакалов-плейбоев, которые часто посещали это место. Он точно знал, что они хотят. Чёрт, он был одним из них раньше. Не то чтобы он этим гордился.
