произнести их вслух и избавиться от чар. Если же ты этого не сделаешь, на сей раз Дом будет уменьшаться и уменьшаться без конца. Всё и все в Доме будут уменьшаться и уменьшаться без конца, пока окончательно не исчезнут с лица земли. Тогда ты, Изумилиус, а также твои глупые друзья, – волшебник посмотрел на остальных широко распахнутыми глазами, – СГИНЕТЕ НАВСЕГДА».
Глава 9
Все в комнате резко втянули ртом воздух.
– Сгинем навсегда? – воскликнул Изумилиус.
– Не хотеть уменьшаться! Не хотеть исчезать!
– Читай дальше, дружище!
– «Но я благоразумное существо, – продолжил Изумилиус, фыркнул и поднял бровь. – Разумеется, тому, кто оказался в таком жалком и безнадёжном положении, как ты, понадобится посильная помощь от твоих бестолковых компаньонов. Поскольку даже этого может быть недостаточно, чтобы компенсировать твоё неувядающее скудоумие, то по доброте души дарю тебе подсказку – волшебные слова такие…»
Мальчик перевернул лист и стал крутить его в руках. Плечи у него поникли, и он закрыл глаза рукой.
– Что? – спросила Девятка, подходя ближе, чтобы заглянуть в текст. Она выхватила у волшебника письмо и прочитала внизу пергамента: – «Волшебные слова такие…» – И перевернула листок. Там было пусто. – А больше в конверте ничего не было?
Изумилиус покачал головой, и Девятка посмотрела на часы. Стрелки так и крутились назад, а самая короткая приближалась к цифре «13».
– Больше ничего не должно быть! – раздражённо ответил Изумилиус. – Волшебные слова здесь! – Он ткнул пальцем в пустое пространство под последней строкой.
Девятка прищурилась, глядя на свободное место на пергаменте, и нахмурилась.
– Но как же…
– Это игра! Слова здесь! Скрыты от глаз! Чтобы они остались в тайне! – Изумилиус, изогнув пальцы, шевелил ими над письмом. – Моя магическая сила могла бы сделать их видимыми! Но злодейка украла у меня волшебный дар. И я не сумею вернуть его, пока не раскрою секрет. Это невыносимо! Эта ведьма невыносима! Всё это невыносимо!
Мальчик выхватил у Девятки пергамент и стал трясти им в воздухе. Девочка с тоской и страхом подумала о парящем шаре, о сокровище, о единственном шансе обрести свободу, ускользнуть от Карманса.
– Эта ведьма умная бестия, – заметил доктор Ложка.
– НИКАКАЯ ОНА НЕ УМНАЯ! – взревел Изумилиус.
– Перестаньте орать! – крикнула Девятка и снова выхватила из рук мальчика письмо. – Это не поможет вам разгадать тайну!
– Я не ору, это вы орёте!
– Я. НЕТ. – Эрик захныкал и прикрыл руками с жёлтыми ногтями уши. – Эрик исчезнуть!
Девятка отказалась признаваться себе, что почувствовала укол жалости. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.
Сосредоточиться. Успокоиться. Паника – плохой помощник.
– Послушайте, – сказала она. – Никто не исчезнет. Мы уже ближе к разгадке, чем были раньше. По крайней мере, теперь нам известно, что вы должны произнести волшебные слова, чтобы разрушить проклятие. У нас даже есть эти слова. – Она взглянула на пергамент. – Мы просто… не можем их прочитать.
– И время истекает, мадам, – прошипел Изумилиус, указывая на часы. – Вы пришли в наш Дом, в наш мир. Вы заставили меня открыть конверт и запустили обратный отсчёт. Так что лучше вам, мадам, найти ответы! И поживее! А ты, – он указал на Эрика, который поджал хвост, – если не ошибаюсь, ключник и должен следить за хозяйством, не так ли? Убери этот бардак!
Потом он выхватил из руки Девятки пергамент, крутанулся на сиреневых каблуках и зашагал в ближайшую комнату. Деревянная дверь за ним захлопнулась и мгновенно исчезла, оставив только тёмный, испещрённый звёздами прямоугольник в стене.
Девочка удивилась и осторожно подошла к бывшему дверному проёму. Оттуда, как ни странно, дышали тишина и неподвижность. А что, если прикоснуться к стене? Девятка протянула левую руку к тому месту, где только что была дверь, и рука утонула в небытие…
Худосочный доктор Ложка запрыгнул ей на плечо и постучал по нему развёрнутым плашмя клинком.
– Это значит «Не беспокоить», – твёрдо сказал он, указывая на девочку мечом. – А теперь, прошу меня извинить, у меня важные дела. – Он вложил меч в ножны, спрыгнул на пол и поскакал вверх по лестнице.
Эрик неуклюже приблизился.
– Изи грустить. Изи думать.
– Изу-МИ-ЛИ-УС! – послышался приглушённый голос с другой стороны искрящейся звёздами черноты.
Девятка взглянула на входную дверь и почувствовала непреодолимое желание оказаться с другой стороны от неё. Теряясь в догадках, что ей теперь делать, она посмотрела на тролля. Эрик вынул из кармана фартука с рюшами полосатую бело-коричневую карамель и предложил её девочке. Это что, гнусная шутка? Но Эрик неуверенно улыбнулся, обнажив клыки.
– На радость, – сказал он, всё ещё протягивая конфету.
Девятка поколебалась, не зная, смеяться или плакать, благодарить или устроить нагоняй. Но в груди поселилось тёплое чувство, одновременно приятное и ужасное.
– Не надо, – решительно отрезала она.
Однако всё равно взяла конфету и с удивлением стала рассматривать угощение. Единственным подарком, который она получила в жизни, была музыкальная шкатулка – её собственная музыкальная шкатулка. Девочка поклялась больше никогда так сильно не привязываться к вещам.
Избегая смотреть на тролля, она бросила карамель в ранец. Затем, в основном чтобы ничего не говорить клыкастому существу, девочка прошагала на кухню, поставила на ножки стол, подняла сахарницу (на которой как-то удержалась крышка) и плюхнулась на стул.
Она слышала, как длинные когти тролля скребут по кирпичному полу и как он водружает на место ведро для оранжевой жидкости. Потом Эрик, судя по звуку, покопался в шкафах и через мгновение опустил перед ней дымящуюся миску с серебряной ложкой.
– Леди голодный. Леди есть.
Девятка попробовала вспомнить, когда в последний раз ела что-то горячее. В животе у неё забурлило.
– Еда помочь. Леди думать. Надо план.
Девочка опасливо взяла ложку и уставилась на коричневую жижу. На поверхность поднялся глаз и уставился на неё в ответ. Девятка отложила ложку.
Изумилиус притопал в кухню, стискивая в руках письмо ведьмы, и подошёл к висящей на стене деревянной доске. Наверху золотыми блестящими буквами было написано: «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА». Волшебник осторожно поднёс письмо к доске. Внезапно из дерева с рычанием выпрыгнула маленькая клыкастая пасть и крепко схватила челюстями пергамент. Изумилиус отдёрнул руку, но, видимо, недостаточно быстро.
– Зараза! – проворчал он, облизывая палец и тряся рукой.
Девятка попыталась сдержать улыбку. Мальчик упал на стул напротив неё и молча упёрся взглядом в стол. Эрик поставил миску, расплескав содержимое, перед ним и положил рядом маленькую салфетку.
– Суп хороший, – грустно сказал он и вынул метёлку для пыли из-за пояса фартука. – Эрик прибирать.
Девочка украдкой взглянула на тролля. Теперь даже его уши были опущены. Он
