неуютно, слушая исповедь своего руководства. Казалось, буря над головой разрасталась с ошеломительной скоростью. Вот-вот меня унесет порывом ветра ее непомерной мстительности. Я знала, что меня ничего хорошего не ждет, и уже готовилась к худшему исходу, надеясь в удобный момент все же забрать из тайника накопленные средства и укрыться где-нибудь от гнева Зиары.
— Даниэль, — вдруг повернулась ко мне начальница. — Его звали Даниэль. Он не совратил никого из курсанток, не сделал ничего дурного, просто существовал и не подпускал к себе. Держал нас на привязи, будто собачонок, и расхаживал в опасной близости. Наклонялся, заглядывал в глаза, говорил таким низким голосом, что внутри все сжималось от предвкушения чего-то сладостно-грязного. Я никогда не забуду эту пытку. Ах да, это именно он отчислил меня на втором курсе, принизив на глазах у всех и назвав неспособной к развитию.
Я подпрыгнула на здоровой ноге. Долго так не простою! Хотелось уже сесть или же просто привалиться к стене. Однако лучше сейчас вообще не двигаться и молчаливо слушать, ведь малейшая оплошность может для меня стать роковой.
— К чему я этого рассказываю? — спросил Зиара. — А ты посмотри на киборга, познакомься с ним. Даниэль чистой воды. Даже шрам на губе сделали, как попросила.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами. Что тут можно сказать? Теперь не оставалось сомнений, откуда взялся этот киборг — им заменили моего Ноль Второго. Вот только как и зачем?
— Я понимаю, все это выглядит странно. Зиара, завтра же его не станет.
Она усмехнулась, устало опустила голову. А я продолжила говорить, надеясь предотвратить бурю:
— По документам его уже утилизировали. И я понятия не имею, как так…
— Что? — перебила меня начальница.
Я пошатнулась, однако устояла. Алиита, почему этот день не заканчивался? Отчего каждый раз, когда случались неприятности, время будто замедлялось и не желало двигаться вперед?
— Его утилизировали? — переспросила Зиара.
— Да. Отчет был отправлен вам еще утром.
Начальница широко улыбнулась. Она вновь вернулась к разглядыванию киборга, однако на этот раз прикасалась не только взглядом, но и подушечками пальцев. Наблюдала за своими действиями и явно наслаждалась.
Я же, обделенная вниманием, тихонько допрыгала до стены и привалилась к ней плечом. Стало легче. Даже на миг показалось, что Зиара сменила гнев на милость и сейчас благополучно уйдет, забрав с собой бракованного робота.
— Джи, перепрограммируй его обратно на меня, — резко выдала она.
— Хайон Зия, я ничего такого не умею.
— Разве? — не поверила начальница. — У робота не может быть два хозяина — это один из законов. Так что или ты умелый программист, или же заплатила кругленькую сумму бри, чтобы его не утилизировали, а переписали на тебя.
Зиара окинула придирчивым взглядом мое жилье и надменно произнесла:
— Неужто копила долгие годы, чтобы купить себе дорогую игрушку? — ее лицо вдруг исказилось презрением. Губы искривились. Взгляд стал тяжелым, давящим, обволакивающим аурой власти. — Перепрограммируй!
— Говорю же вам, хайон Зиа, что ничего подобного не умею. — Вот как убедить упертого человека в своей невиновности?! — Честно! Поверьте мне, чего вам стоит?
Застучали по полу ее тонкие каблуки. Неторопливо, осознавая свое преимущество и демонстрируя его, начальница приблизилась ко мне. Возвысилась. Нехотя опустила голову. Впилась ногтем указательного пальца в мой подбородок и заставила посмотреть на нее.
— Ты забываешься, крохотная блошка. Поверить тебе — значит, усомниться в компании моего мужа, то есть в нем самом. Ты этого хочешь? — ее голос будто наполнился ядом. — Я когда увидела тебя возле здания медицинского центра, то подумала, что ошиблась. Мой Даниэль и ты? Невозможно!
От нее разило алкоголем. Казалось, по какой-то неизвестной мне причине начальница сдерживалась. Хотела проткнуть мой подбородок этим самым ногтем или же уничтожить меня одними лишь словами, растоптав мое достоинство прямо здесь, но не делала этого.
— Чего вы от меня хотите? — сказала я как можно более спокойно.
— Да кому ты нужна? — фыркнула Зиара.
— Тогда в чем проблема? — говорила, с трудом стоя на здоровой ноге.
Как же тянуло опустить вторую! Хоть немного. Только чтобы упереться ею в пол, облегчить тяжесть, гордо выстоять и не упасть, унижаясь перед начальницей еще больше. Хватило и того, что смолчала во многих моментах, когда следовало бы ответить. Да, стало бы только хуже. Однако вряд ли она позволит вернуться на свой пост, вновь быть ее правой рукой и зарабатывать ту же приличную сумму бри в неделю, способную вернуть мне настоящую жизнь. Видимо, придется отложить этот долгожданный момент еще на пару месяцев.
Смерившись с неизбежным, я все тем же спокойным тоном добавила:
— Забирайте то, что вам нужно, и уходите. Я уже сказала, что не виновата в случившемся.
Зиара резко дернула палец на себя, поцарапав мой подбородок. Стерпев, я натянуто улыбнулась.
— Детеныш грарши еще и огрызается? — выгнула начальница бровь. — Занятно.
Она подошла к столу, вылила в стакан оставшуюся часть виски и залпом его осушила. Поморщившись, тряхнула головой.
— Что ж, — пьяно улыбнулась Зиара и облизала пересохшие губы. — У тебя, моя маленькая блошка, восемь часов. Засеки их, будь добра.
Начальница посмотрела на пустой стакан и, потеряв в нем надобность, демонстративно выронила. Звон словно проник в меня. Колючей волной прошелся по телу. Я передернула плечами, но не подала вида, насколько эта дурацкая выходка задела за живое. Под ногами Зиары захрустели осколки. Она будто специально шла медленно, раздавливая стекло и показывая, как собирается поступить со мной.
— Переночуй пока здесь, мой Даниэль, — промурлыкала, едва остановилась возле киборга, и провела пальцем по его щеке. — Твоя курсантка завтра вернется за тобой.
И как бы ни хотелось поскорее избавиться от ее общества, я спросила вдогонку:
— Восемь часов на что?
Зиара обернулась у самой двери, игриво выгнула бровь.
— Я уже сказала: перепрограммируй.
— Но я…
— А если не умеешь, то найди того, кто с этим справится. Ой, не мне тебя учить, — ее язык заметно заплетался. — Поползай на коленках, сделай кому-нибудь приятно или там… полижи чьи-нибудь ботинки.
Я закусила губу, сдерживая себя от неуместных высказываний. Вот бы ответить в том же тоне! С подобной интонацией, выражением лица и пренебрежением. Внутри уже клокотала обида. А кому будет приятно выслушивать оскорбления? Нет, нельзя! Стоит открыть рот, как Зиара вправду раздавит меня, как клопа, ведь за моей спиной нет влиятельного мужа и целой горы бри.
— Ты уж точно справишься, — сказала она перед уходом, напоследок добавив: — Особенно под присмотром моих ребят.
Всколыхнулось беспокойство. А стоило двери захлопнуться, как я устало заскользила по стене вниз, не в силах больше держаться. Внутри будто
