- Приветствую очередного кандидата, - навстречу ему вышла молодая девушка с белыми синтетическими волосами, стекающими по плечам до середины спины. Бордовая блузка и серая юбка, пара колец на тонких пальцах. Ее хрупкая фигура была редкостью: такую точно не встретишь на улицах.
- Сюда только за этим и приходят, да?
- А зачем же еще? - улыбнулась девушка, ведя гостя по коридорам с низким потолком и множеством дверей, - Состязание это лучшее, что есть сегодня во всем мире. Скоро мы будем транслировать его повсюду.
Олег ничего не ответил. Он смотрел на карандашные наброски на листах бумаги, закрепленных на стенах. Это были и локации шоу, и портреты его бывших участников, большинство из которых не проживали и часа, оказываясь запертыми на арене с настоящими кровожадными хищниками. Люди любили эти моменты куда больше, чем всю остальную беготню.
- Мы пришли.
Тонкий голос вырвал Олега из размышлений. Они стояли перед еще одной дверью, на этот раз самой обычной межкомнатной.
- И что там?
- Камера, конечно же - лучезарно улыбаясь, отозвалась девушка, - можете рассказать, что угодно о себе, о своих мыслях и о том, что чувствуете, а когда будете готовы, войдите в следующую дверь. Желаю удачи.
Она развернулась и пошла обратно, быстро скрывшись за поворотом.
Олег остался в одиночестве, стоя перед дверью. Кривая ухмылка появилась на его лице.
- Все или ничего, - громко сказал он и уверенно взялся за ручку.
Глава 2.
Ничего не происходило.
Кнопка продолжал поблескивать ровным зеленоватым свечением, но никакого движения вверх не было. Подъемная площадка оставалась стоять на месте.
Олег задумчиво еще несколько раз надавил на кнопку, но результат был тем же. Он покачал головой и посмотрел вверх. Потолок терялся в темноте, но по ощущения до него было не меньше двадцати метров. Судя по всему, лифт находился уже вне здания телецентра, в тех самых ангарах, которые таили в себе огромное неизвестное пространство. Холодный воздух щекотал легкие привычными примесями, но было что-то еще, не часто встречаемое на улицах и все же неуловимо знакомое.
Потоптавшись на месте, Олег попробовал вернуться в комнату с камерой, но доводчик, автоматически закрывший дверь, теперь не позволял вновь ее открыть.
Металлические балки, составляющие периметр шахты, выглядели прочными и надежными, но взбираться по ним вверх было все равно опасно, и грозило множеством неприятностей.
Пока Олег размышлял, что же ему делать, пол под ногами мелко завибрировал, натужно загудел механизм подъема, и платформа плавно поползла вверх, медленно поднимая единственного человека на ней во всю туже непроглядную тьму, что-то скрывающую в своих потаенных складках.
Специально ускорив дыхание, Олег разогревал себя, подготавливал к чему угодно, что бы там не ждало его.
Он вспоминал самые приятные моменты своей жизни. Видел перед глазами образ любимой, ее улыбку, слышал ее смех. Мелькали какие-то невнятные картины из детства: небольшое озеро, женщина с короткими русыми волосами, гладящая его по голове, белка, берущая семечки с его рук. Почему-то вспомнилась ночная поездка в Мурманск, где неподалеку от города он видел северное сияние, совсем не такое, каким оно представлялось после множества фотографий и рассказов.
Лифт замер и все вновь затихло. Ни один звук не разносился под высокой крышей. Но Олег не столько слышал, сколь чувствовал не только свое дыхание.
Зажегшийся внезапно свет ослепил.
Десятки прожекторов со всех сторон мощными лучами ударили по глазам, заставив закрываться руками и щуриться, полностью теряя понимание происходящего на какое-то время.
С трудом разлепляя веки, сквозь калейдоскоп цветных пятен, Олег разобрал внушительный полигон, похожий на тот, что был совсем рядом, на территории выставочного центра, только намного меньше и с куда большим количеством препятствий. Рядом с ним виднелись еще несколько подъемных площадок, на которых, тоже закрывая глаза, стояли люди. Некоторые пытались спрятаться за насыпями или деревянными стенками, но свет лился отовсюду.
Привыкнув к яркости, но, все еще часто моргая, Олег без особого интереса оглядел всех, кто находился в поле его зрения. Это было необходимо, но на самом деле, он знал, что ему все равно кого убивать.
Больше всего его внимание привлек альбинос, что стоял шагах в десяти по левую руку. Похоже, у него было неплохое преимущество: причудливое содержание меланина в его крови, по-видимому, как-то влияло на зрительные нервы. Другого объяснения того, что мужчина никак не реагировал на смену тьмы и света, у Олега не находилось. Он слышал про хирургов, которые занимались экспериментальным улучшением человека, но вряд ли это был тот самый случай: никаких шрамом на лице незнакомца не было. Впрочем, других особенностей в нем не замечалось, а по тонким рукам со вздутыми венами, Олег решил, что вряд ли этот участник сможет долго продержаться.
С другой стороны уже активно переговаривались пара мужчин и женщина. Приглядевшись, Олег увидел, что они пытаются поделить длинную палку, которую можно использовать, как шест. Закончилось все тем, что самый здоровый краснощекий мужчина, вырвал палку из рук своего менее плотного соперника и начал крутить ее над головой, как пропеллер, явно проделывая это не в первый раз.
Посмотрев себе под ноги, Олег увидел торчащую рукоять, прямо у основания стойки с кнопкой. Нагнувшись, он вытащил короткий нож, больше похожий на канцелярский.
- Что есть жизнь? - прогремело в воздухе.
Те, кого видел Олег, замерли. Он не сомневался, что людей здесь гораздо больше, просто все они раскиданы по полигону, чтобы не начинать в одном месте, что позволяло подольше растянуть удовольствие от представления. Было бы совсем неинтересно, если в первой же заварушке погибнут почти все участники, которые должны будут сделать рейтинг очередному сезону.
- Что есть жизнь? - вновь задал вопрос громыхающий голос, доносящийся из динамиков где-то в середине арены.
Там возвышалось нечто вроде пирамиды с почти отвесными стенами, на которых можно было различить специальные крепления, прекрасно знакомые всем любителям скалолазания.
- Жизнь - это состязание, - довольно, сам себе ответил голос, - борьба за право обладать ею. Вы принимаете эту аксиому, а значит, теперь любой из вас может стать триумфатором.
Олег вновь посмотрел вверх. Вдоль дальней от него самой длиной стены, тянулся специальный балкон, с темными стеклами, вроде ложи для особенных гостей на стадионе. За ними наблюдают, делают ставки, играют чужими жизнями, как пешками на шахматной доске.
- Правила очень простые, - продолжало громыхать над головой, - те из вас, кто смогут забраться на гору в центре и не умереть после этого, получат право участвовать в состязании. Чтобы вы не чувствовали себя одиноко, на этом экране будет показываться количество бьющихся сердец.
Еще одна вспышка светодиодных ламп высветила прямо в воздухе число пятьдесят три.
Выдохнув, Олег понял, что при таком раскладе сразу пытаться прорваться вперед будет равносильно самоубийству. Тем более, он решил, что здесь повсюду, как и в настоящем состязании, спрятано оружие и есть смысл поискать что-нибудь получше короткого ножа.
- Покажите мне, - нарочито растягивая звуки, произнес голос, - что такое жизнь!
Не раздалось никаких команд, никаких выстрелов или прочих звуков, но все пришло в движение.
Альбинос мгновенно пропал из виду, скрывшись за косыми перегородками из матового пластика. Троица с другой стороны продолжила выяснять свои отношения, теперь уже вступив в борьбу за что-то большее, чем простая палка. Пока Олег, пригнувшись, двигался к примеченной неподалеку траншее, он успел увидеть, как краснощекий мужчина пропустил резкий выпад женщины и упал на землю, вопя от боли.
И таких криков звучало достаточно с любой стороны.
Преодолев метров двадцать по дну рва, Олег выглянул из-за края и сразу же поплатился за свою неосторожность.
Горсть песка с силой влетела ему прямо в лицо. На миг снова ослепнув, он все же не растерялся и вместо обычной для человека в такой ситуации оборонительной реакции, в один прыжок выскочил из траншеи и рванулся вперед, пытаясь дотянуться до возникшего из ниоткуда противника.
Им оказался невысокий азиат лет двадцати. Весил он совсем немного, поэтому сбить его с ног не составило никаких проблем. Коротким ударом без замаха в челюсть, Олег отправил его в глубокий нокаут.
Убедившись, что пока рядом больше никого нет, Олег скатился обратно в глубину рва и принялся протирать глаза, попутно пытаясь найти упавший на землю нож. Песчинки царапали роговицу и упорно не желали покидать глазное яблоко. Времени на борьбу с ними не было. Нащупав короткую рукоять, Олег, скрипя зубами и не обращая внимания на боль в глазах, теперь уже гораздо аккуратнее, поднялся на ноги.
