– Один в один! – Я невольно ухмыльнулся. – Как робот, и даже интонаций в голосе ни капли.
– Вот так-то, – наставительно произнес мой собеседник. – Они всего лишь части Веера миров, созданные в момент его образования. Только про эти тонкости тебе знать смысла нет.
– Тут я сам решать буду, насчет своего интереса.
– Любопытство, оно порой до неприятностей довести может. Поинтересовался хранителем, а в результате получил наглядный урок насчет силы этих существ.
Тут мне крыть было нечем. Действительно, лезть в некоторые места раньше момента, когда будешь к этому готов, – небезопасное занятие. То же самое можно сказать и относительно знаний. В какой-то мере…
– Раз это мне знать рано, Клоун, тогда есть то, что уже пора. Ты ведь многое знаешь о хранителях.
– Они стоят на страже большей части миров, – пожал плечами помощник Артаса. – Каждый лепесток Веера как бы сам по себе, но вместе с тем связан с тропой меж мирами, то есть Туманом, да и минуя его, можно перейти кое-куда. Не всегда, но часто. Зато мир Тумана дает попавшему сюда неизмеримо большие возможности. Отсюда можно не только попасть в любой из обычных миров, но и прикоснуться к тайнам всего Веера, встретиться с созданиями, которых не найдешь в простых мирах. Тропа богов и некоторых смертных, которым волею судьбы довелось стать более чем просто разменной монетой в серьезных играх.
– Что-то ты сегодня не в пример более серьезен, чем обычно.
– Так серьезные вещи в разговоре затронули, мертвый некромант, – отозвался собеседник, машинально дотрагиваясь до уродливого шрама на щеке. – Хранители порой способны сильно мешать мне и даже Артасу. Некоторые миры слишком надежно запечатаны, есть только один вход и он же выход. Тот самый, под охраной хранителя. Он может пропустить, а способен и встать каменной стеной на пути тех, кого его… так сказать, «заложенная программа» сочтет вредной. Заметь, все порождения Хаоса ему априори враги.
– Я попал именно к такому хранителю?
– Не совсем верно. Хранители одинаковы, отличаются лишь заложенные в каждого из них «программы». В остальном же они как две капли ртути. К тому же то, что узнал один, становится известно всем остальным. Это как бы общий организм, лишь внешне разделенный на отдельные копии. А вообще стражи они надежные и опасные. Ты еще дешево отделался…
Поневоле прокрутив в памяти недавние события, я несколько загрустил. В то же время мозг уцепился за одно из сказанных Шутом слов.
– Дешево? – прервал я его, демонстрируя покалеченную кисть. – Ты называешь это «дешево отделался»?
– Конечно. Здесь нет никакой проблемы, ты можешь вернуть руке прежний вид. Даже разрубленный на кусочки ты в теперешней стадии развития сможешь восстановиться. Конечно, до высшей ступени тебе далеко – те, кто дошел до нее, способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но разговор у нас шел о другом – о хранителях. Хотя я и так раскрыл тебе основные их качества и назначение. Или есть еще связанные с ними вопросы?
– Найдутся, как же им не найтись… – прохрипел я. – Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я, переместившись в мир Тумана, стал в нем блуждать, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?
– Ну, это вопрос отдельный. Если хочешь, могу и ответить, – развел руками собеседник. – Это была моя идея, а Артас, немного посомневавшись, принял ее с некоторыми оговорками. Мы захотели проверить, насколько ты окреп, и для этого направили тебя в сторону хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг хранителя, пока не решил к нему подскочить.
– Ну ты и сукин сын!
Клоун развел руками, при этом выражение на его роже было далеким от смущения и тем паче раскаяния. Скорее уж проглядывала самодовольная наглость вперемежку с удовлетворением от удачно завершившегося опыта.
– Не задел, лич, ни капельки не задел. Мать для меня понятие абстрактное, потому как ни детства, ни вообще своего происхождения я не знаю. Вот такие у нас, сущностей Хаоса, странные истории бытия.
– Констатация факта, Шут придурочный. Тебя пытаться задеть, что дракона по заднице пинать, – только ногу себе отобьешь, а тот даже не почувствует. Ответь на вопрос: на кой хрен подвергать своего эмиссара бессмысленному и бесполезному риску? Вы же не дебилы, чтобы кадрами разбрасываться, а я себя битой картой не считаю.
– И мы не считаем. Обычный, как у вас на Земле говорят, «экстремальный тест на выживание». Только в случае угрозы я мог тебя подстраховать, – глумливо улыбнулся помощник Артаса. – А что ты не знал – это естественно. Иначе никакого смысла не было бы в той схватке. Теперь же мы знаем, что ты в состоянии если не победить, то недолгое время противостоять хранителю, а потом скрыться от него с малыми потерями. Хранители – они высшие создания мира Тумана, аналога которым нет. Далеко не все боги решаются с ними связываться.
– А мне, значит, можно? – зло произнес я. – Если боги не справляются, то от меня какой толк?
– Тут опять начинают вмешиваться глупые законы ведущейся Игры, – поморщился Клоун. – Если для нейтрализации хранителя используется божественная мощь, то срабатывает закон равновесия и где-то в другом месте нашим интересам наносится адекватный, а то и несоразмерный урон. Слепая реакция Веера на нарушение изначально заложенного определенными сущностями правила. Бороться с этим мы не можем, есть некто сильнее и меня, и даже Артаса с Арагорном. Зато эти законы можно обойти, обмануть. Обходные пути позволяют устранять хранителей.
Понятно теперь. Все те же интриги, только участвуют в них не простые люди, не маги и даже не боги средней руки, а совсем уж непредставимой мощи создания вроде Артаса с Арагорном. Хм, а еще, как я понял, есть те, кто посильнее их. Но до этого уровня мне лучше и не докапываться, покамест и существующих проблем выше крыши. Их бы разгрести!
Зато, пусть капля за каплей, но ко мне попадают сведения о моих, так сказать, кураторах в новом мире или мирах. Узнаю кое-что новое о Шуте и Артасе, о разных мелочах. Это все помимо того, что мне и так рассказывают. Ну а владеющий информацией может чувствовать себя более защищенным, чем тот, у кого она отсутствует.
– Закончили с хранителями. А в качестве, скажем так, компенсации за эксперимент я намерен стребовать с Артаса совет.
– Говори со мною, – с готовностью предложил Клоун. – Экселенц занят и передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он сейчас не может появиться – навалилась куча неотложных хлопот в других мирах.
– С тобою, значит, – немного задумчиво проговорил я. – Ладно, надеюсь, что ты сможешь на них ответить. Скажу сразу, напрямую к моим заданиям в мире Лираста они не относятся, там все идет своим путем. Зато косвенно…
– Без преамбул.
– Хорошо, мне же и легче. С какой радости Камирт взбесился до такой степени, что готов превратить в пепелище хоть половину Лираста, лишь бы вновь туда вернуться? После открытия мира его жрецы вкупе с паладинами до того озверели, что всерьез готовятся уничтожить не только культ Сушироса и прочих малых темных богов, имеющих хотя бы тень влияния, но и некромантов. Потом, я полагаю, может прийти время и остальных магов, вне зависимости от практикуемых областей искусства.
Понимаешь, Шут, там все совсем тяжко. Мне и моим спутникам удалось нарушить план жрецов, но, чтобы окончательно его похоронить, мне понадобится, в свою очередь, похоронить их самих. По крайней мере, всю верхушку.
– Так за чем дело стало?
Шут ухмыльнулся и махнул рукой в сторону водопада. Сначала я не понял, в чем тут смысл, но через пяток секунд все стало понятно. Водопад изменился… Сначала изменился цвет воды: она стала красной, более вязкой и вообще начала походить на слегка застоявшуюся кровь. Падая, она все так же ударялась о невидимую преграду, разлетаясь мириадами капель, которые затем, в воздухе, оборачивались невесомым пеплом, разносимым по окрестностям.
– Кровь и пепел, лич, – это твои спутники в мире Лираста. Дорога перемен обильно полита кровью жертв и сдобрена пеплом пожарищ и могильных костров. Налить стаканчик-другой?
– Не стоит, все равно вкуса не чувствую, – отмахнулся я от циничного предложения. – Ты прав, Клоун, у меня руки в крови не по локоть, я весь в крови по самую маковку. И будет еще больше алой влаги и сухого, горького пепла. Глупо с моей стороны не признавать очевидный факт. Правда, есть одна немаловажная деталь – та самая кровь может литься впустую или же послужить определенным интересам. К тому же я и мои соратники направо и налево никого не режем. Исключительно врагов, хотя их у нас и предостаточно.
– Грамотно выкрутился.
– Надеюсь. А вот на вопрос мой ты до сих пор не ответил…
– Сейчас и отвечу. Простой для меня вопрос-то, – подмигнул Клоун. – Мир Лираста очень перспективен, да ты и сам мог в этом убедиться. Это заповедник для некромантов, ведь концентрация некроэнергии в мире балансирует на предельно допустимой отметке. Известный тебе Арагорн именно поэтому обратил пристальное внимание на этот мир еще в давние времена.
