-Здесь его освежуем! А костерок там, на пригорочке. Там посуше. Прикоптим маленько. А что не съедим - с собой. Дня на три хватит. Ночи холодные, не испортится. Как про всё думаете?
И Лиса и Волк не осмелились возразить. Уж больно страшен был в гневе Кузьма.
-Думаю, как ты, Кузьма, - сказал Волк.
-И я так думаю, - сказала Лиса. - Как все думают, так и я. Пойду дровишек насобираю. Сухих. Тут недалеко приметила. Сухие-сухие.
И пошла. Волк понял, куда она пошла. Она пошла от греха подальше. И правильно сделала.
-А ты, братец, - сказал Кузьма Волку, - снег растопи и мешок подготовь. Для мяса.
Кузьма подошёл к Зайчику, пощупал.
-Молоденький. Мясо у таких нежное. Печёночка сладкая. Не хуже куриной.
Он проглотил слюнки.
-Пойду облегчусь. Перед принятием пищи.
И пошёл в сторону молодого ельничка.
Волк посмотрел на Зайчика. Вид у него был жалкий.
"Вот сидит он сейчас, - подумал Волк, - живой. А через полчаса будет не Заяц, а заячья колбаса. Жуть".
-Волк, а Волк, - вдруг сказал Зайчик. - Вытри мне нос.
Волк посмотрел в сторону ельничка: не видит ли Кузьма? Оторвал низ рубахи.
-Сморкайся сюда. Сильней!
-Спасибо, Волк.
Зайчик совсем сник.
-Простудился?
-Ага.
-Пивка бы тебе, тёплого. С малиной.
-Я пива не пью.
-Напрасно. Пиво - от всех болезней! Пил бы пиво... Не сидел бы сейчас здесь. А то - капуста, морковка... Учебники разные. Вот и допрыгался.
-При чём здесь учебники?
-А при том. Строите из себя! И ты, и папочка твой, очкастый... Все вы. Зай-цы! Видеть вас не могу!
Зайчик промолчал.
-Прощай, Волк.
-Пока!
-Маме привет передай. И папе. Очень их жалко. Мама плакать будет. Ей нельзя. У неё сердце больное.
-Что ж она не лечится?
-Некогда. У неё малышей - три группы.
-Здоровье важней! - сказал Волк.
И замолчал. Понял, что сказал глупость.
-А лучше, - сказал Зайчик, - ничего не говори. Пусть думают, что я найдусь.
-Как же, найдёшься! Найдутся только твои рожки да ножки...
Волк снова представил жуткую картину.
-Знаешь что, Заяц...
-Что?
Волк взглянул в сторону ельничка. Выдернул из берёзы нож.
Зайчик вздрогнул.
-Не боись!
Он оттянул верёвки... Рраз! Два! И нет верёвок.
-Беги!
Зайчик не понял.
-Куда?
-Куда глаза глядят!
-А ты?.. Кузьма этого не простит.
-Простит. Куда денется!
Волк ткнул Зайчика в сторону леса.
-Беги!
-Нет, - сказал Зайчик. - Я не могу.
-Беги!!
-Нет.
-И правильно! И молодец! - вдруг раздался голос Кузьмы. - От меня далеко не убежишь.
Кузьма давно вернулся. Незаметно обогнув полянку, он спрятался в кустах и оттуда с удовольствием наблюдал за происходящей сценой.
-Значит, братец, вот ты каков! С Зайцами заодно! С кем, с кем? С Зай-ца-ми!!!
Волк упал на колени.
-Прости, Кузьма!
-Нет тебе моего прощения!
Кузьма сломал ёлку. Острым ножом стал срубать с неё ветки.
-Придётся, братец, с тебя начать! Щас тебя на эту ёлочку насадим. Подкоптим на весёлом огоньке. Подрумяним... Заяц! А как у вас с предателями поступают?
Заяц промолчал.
Кузьма обмотал Волка верёвками.
-Если друг тебя предал... Даже не друг, а брат... Ты ему верил, а он тебя предал. Заслуживает он смерти? Как думаешь? Ну? Говори!
-Не знаю.
-Говори!!
-Если настоящий друг... И предал... Я бы... я бы не простил.
-Молодец! - обрадовался Кузьма. - Может, я тебя и помилую. Собирай дровишки!
Зайчик нехотя встал, подобрал пару сухих веток.
-Правильно делаешь, что жизнью дорожишь, - сказал Кузьма. - Жизнь она одна, а предателей много.
-Да, - сказал Зайчик. - И мама одна.
-Хороший сыночек.
Кузьма обернулся к Волку:
-Слыхал? Вот как у Зайцев! Как родителей любят! Не то, что у нас. Учись, пока жив.
-Не буду! - зло сказал Волк. - Век не учился и перед смертью не буду!
Он теперь с ненавистью смотрел на Зайчика.
-Извини, - сказал Зайчик. - Маму жалко. Очень. И папу. У мамы сердце больное.
-А меня? Меня тебе не жалко?
-А что тебя жалеть? Только "Ну, погоди!" от тебя и слышал! Всю жизнь. "Ну, погоди!" да "Ну, погоди!".
-Верно! - сказал Кузьма. - Жалеть можно друга. А ты ему кто? Не друг, а враг! И ему, и мне. Ты - предатель!
Зайчик подошёл к молодой берёзке.
-Эй, Кузьма! Давай эту берёзку сломаем.
-Зачем?
-От берёзки самый душистый дымок. Бабушка говорила.
Зайчик потянул за нижнюю ветку. Пригнул берёзку к земле. Но она не поддавалась, пружинила.
Зайчик повис на ветке. Верхушка прогнулась. Почти до земли.
-Помоги, Кузьма!
Кузьма подошёл. Подпрыгнул. Ухватился лапами за верхушку.
Берёзка под его тяжестью прогнулась аж до самой земли. Берёзовый ствол изогнулся, как лук. И тут Зайчик отпустил ветку.
Берёза, избавившись от излишней тяжести, со свистом распрямилась, Кузьма взлетел вверх, не удержался...
И полетел над лесом, как стрела из лука!
Зайчик взмахнул ножом - верёвки на Волке лопнули.
-А теперь - бежим!
-За-яц, - только и сказал Волк.
-А ты что подумал?
И они кинулись прочь из леса.
Глава пятнадцатая
НУ, БЕГЕМОТ, ПОГОДИ!
Кузьма приподнялся с земли, отряхнулся.
"Нет, голубчики. Так просто от меня не избавитесь!"
И гигантскими прыжками пустился в погоню. Он летел по лесу, почти не касаясь земли. Его глаза безошибочно угадывали сломанную веточку, примятую травку - следы Волка и Зайца.
"Вр-рёшь! Не уйдёшь!! Была одна колбаса, станет две!"
Злость, обида, жажда мести умножали силы. Он чувствовал, что догоняет. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Его ноздри улавливали запах беглецов.
А вот и они. Впереди, меж деревьев, замелькали одежды.
Он ещё поднажал.
Два последних прыжка... ЛИСА!
-Ты откуда взялась!?
-Кузьма! Ой, Кузьма!
Лиса дрожала от страха:
-Я?.. Я за хворостом, Кузьма. За хворостом.
-За каким хворостом?!
-За сухим, Кузьма. За сухим.
-А Заяц и Волк где?
-Не видела, Кузьма. Клянусь.
-Аааа! - зарычал Кузьма.
Он отбросил Лису в сторону.
Выходит, он только терял время.
В погоню! Снова - в погоню!
Зайчик и Волк выбежали из леса.
Перед ними извивалась река. Через речку был перекинут шаткий деревянный мосточек. За мостом, на холмике, - деревенька. Синее небо, белые облачка. Бревенчатые домики под лучами солнца - словно игрушечные. Там - свои. Бабушка, милиция. Только бы успеть...
Они скатились по откосу вниз.
Мостик под их тяжестью раскачивался из стороны в сторону... Ой! Что это?
Доски по середине моста проломились. Вверх торчали острые обломанные края. Через мостик теперь не пройти!
А внизу, под проломом... По колено в воде стоял Бегемот. Тут же из воды торчал руль мотоцикла. Не выдержал старенький мост двойной тяжести. Бегемот, да ещё на мотоцикле!
Вид у Бегемота был жалкий. Он не знал, что делать.
-Давай, Волк. Прыгай! - крикнул Зайчик. - Здесь неглубоко! Доберёмся вплавь!
-Боюсь! - сказал Волк.
В лесу послышался треск сучьев. На берег выскочил Кузьма.
Он мигом оценил обстановку:
-Попались! Красавцы!
-Прыгай! - снова крикнул Зайчик.
-Боюсь.
Зайчик не стал уговаривать Волка. Он просто столкнул его в воду.
И следом за ним прыгнул сам.
Волк не умел плавать. Приходилось поддерживать его, подталкивать. В очень холодной воде.
-Давай, Волк. Давай, миленький. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ну, пожалуйста.
-Не могу. Сил больше нет.
Волк захлёбывался. Намокшая одежда тянула вниз. Но берег был совсем близко.
А на берегу их с улыбочкой поджидал Кузьма. Одним прыжком он перемахнул через пролом моста. И теперь наблюдал за стараниями несчастных пловцов.
"Переплывут - хорошо! Будет с кем сводить счёты. А не переплывут... Что ж, и это неплохо!"
Переплыли. Мокрые, жалкие, цепляясь за кустики, Волк и Заяц выбрались на берег.
-Здравствуйте, дорогие! Здравствуйте, любимые!
Кузьма приветствовал их широко распахнутой пастью. Глаза его кровожадно сверкали.
-Ну? С кого начнём? Кто первый?
-Я! - сказал Зайчик. - Я первый.
-Очень хорошо. Но всё же мы начнём с тебя, братец!
Кузьма весь подобрался, готовясь к прыжку.
-Лапы вверх!!! - вдруг раздалась грозная команда.
Из-за кустов вышла бабулька с ружьём наперевес.
Она готова была выпустить по Кузьме заряд картечи, но Зайчик успел крикнуть:
-Не стреляй! Я отвезу его обратно. В сказку!
Бабушка подумала и опустила ружьё.
Кузьма бросился к мосту. Скорей, скорей на ту сторону реки. В лес. Близкий и родной, спасительный лес.
А на той стороне его поджидал Бегемот.
-Лапы вверх!!!
Ствол ружья целил Кузьме прямо в лоб. На этот раз Бегемот был в очках. Новеньких, полученных только вчера. Теперь он не промахнётся.
Кузьма бросился в воду, поплыл. Быстрей, быстрей! От этих ненавистных Зайцев, от продажных Волков.
Течение подхватило его. Оно несло его по изгибу реки. И уже оттуда, из-за мысочка, раздался его сдавленныц и злобный крик:
-Заяц! Заяц! Ты меня слышишь?
-Слышу, слышу, - махнул рукой Заяц.
-Ну-у, За-аяц... По-ооооо-иииии...
Порыв ветра и шум деревьев помешали услышать последние в этой книжке угрозы Кузьмы.
