— Шархадарт... — тихо заговорила Хаара, и вдруг вздрогнула, услышав собственный голос. Он показался ей холодным, чужим и громким среди плывущей болезненной тишины. Девушка сомневалась, что невидимые создания услышат её, и в то же время боялась, что услышит кто-то ещё. — Пожалуйста... — продолжила она, — позвольте мне просить у вас милости, если слышите... если вы существуете и можете мыслить, если старые легенды не врут, то прошу... отзовитесь и позвольте говорить с вами. Я пришла сюда с миром... с миром и просьбой. Во имя Геул... во имя всех прародителей...
Сумерки сгустились быстро. Стало прохладнее, и Хаара плотнее закуталась в плащ. Так хотелось, чтобы кто-то сейчас оказался рядом, любое человеческое создание, лишь бы не чувствовать себя столь потерянной и забытой, похороненной заживо в бесконечной темноте и безмолвии. «Интересно, чем сейчас занят Леоссар? Ждёт ли он меня или уже уехал, забрав Рин? Это место его явно напугало. Наверное, если он уйдёт, осуждение с моей стороны будет неправильным».
Девушка содрогалась при мысли о сне. Она прислушивалась, потому что утратила способность различать что-то в темноте. Ей показалось, будто все чувства перестали работать. Только слух ещё улавливал тихое журчание, и ноги упирались в остывающую чёрную землю. Дыхание постепенно выровнялось. Хаара отвлекалась на мысли, воображая, будто разговаривает с Карлайлом или магом, чтобы чувствовать себя хоть немного уютней. Она задавала вопросы, сама же на них отвечала, и сама же вступала в спор. В таком положении Хаара провела всю ночь, боясь лишний раз пошевелиться и спровоцировать шум. Однако к движению её побудил не рассвет, а что-то холодное и влажное, скользнувшее вдоль запястья. Девушка одёрнула руку и опустила взгляд. Утро было не за горами и уже виднелись очертания пространства: берег, чёрные стволы, река. Хаара попыталась рассмотреть, что побеспокоило её, и пришла в ужас, увидев длиннющего толстого червя рядом с собой. Он извивался, как будто желал вернуться во тьму, из которой выполз. Девушка сморщилась, и лишь мгновением позже заметила, что вьющийся на земле червь далеко не единственное живое создание поблизости. Его собратья были повсюду: у Хаары на сапогах, на плаще, на лезвии меча. Она невольно вскрикнула, подскакивая на ноги и стряхивая с себя эту гадость. Испытывая чувство крайнего омерзения, девушка запрыгала на месте, попутно давя извивающихся гадов и отступая, но сколько бы шагов она не делала, червей становилось больше. Они покрывали всё пространство и продолжали выползать из недр земли, обвивать её ноги, заползать под брюки. Хаара не успевала стряхивать их. Скользкие, холодные, липкие. Она завопила, и вдруг вздрогнула.
Проснулась...
Девушка молниеносно осмотрелась. Никаких червей. Трава, камни, сваленное дерево. Солнце уже взошло, хотя туман по-прежнему скрывал его. «Неужели уснула? Сколько же я проспала? Это всё было нереально... но я была не защищена. Проклятье, я не должна засыпать, иначе следующий кошмар станет вполне ощутимой явью».
Хаара сделала глоток из фляги и зажевала небольшой кусочек сыра. Нужно было двигаться дальше, только вот в какую сторону? Девушка попыталась пораскинуть мозгами и выработать какою-то стратегию, однако на ум ничего не приходило. Во все стороны простирался однотипный лес. Дурное чувство не покидало, пусть в этот час Дэррад и казался несколько милосерднее.
Внезапно Хаара услышала тихий смех и насторожилась. Она внимательно посмотрела вокруг, пытаясь определись источник звука, но никого не увидела. Смех раздался вновь. Беззлобный, тонкий, женский. Хаара решила, что он доносится издалека, и неспешно двинулась вниз по течению, держа наготове меч. Она не знала, почему решила пойти на звук, а не прочь от него, ведь какому безобидному существу пришло бы на ум смеяться посреди Дэррад? Да и кто бы осмелился забрести в эту глушь, кроме самих обитателей леса? «Но что, если это Шархадарт?» — думала девушка, в душе сознавая, как мала вероятность подобной развязки событий. «Я лишь украдкой взгляну и уйду сразу же, окажись там что-то враждебное. Только бы это нечто само не заметило меня».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Чем дальше отходила Хаара, тем быстрее становилось течение реки, но всё так же отдалённо звучали голоса. «Может, это иллюзия? Не подведет ли меня в этот раз любопытство?» Внезапно привычное журчание сменил раскатистый шум, что начал нарастать по мере приближения, и Хаара сообразила, что где-то впереди водопад. Она снова прислушалась, но звонкий смех не умолкал. «Почему же его так громко слышно? Разве может звук уходить столь далеко?»
Несмотря на подозрения и тревоги, Хаара продолжила идти, пока не оказалась у крутого обрыва, откуда с грохотом падала вода. Она стремилась к маленькому озеру зеленоватого цвета, что было окружено узким песчаным берегом, переходящим в заросли изумрудных кустарников и низеньких рубиновых деревьев. Смех доносился отсюда, однако его источник по-прежнему был скрыт от глаз.
Девушка осмотрелась. Спуститься вниз было возможно по небольшим выступающим камням, что, впрочем, было не безопасно. Летевшие в обе стороны брызги заливали их, делая скользкими и неустойчивыми, а держаться, кроме как за эти же камни, было не за что. Хаара замерла в нерешительности. Рисковать ради неизвестности — удел безумцев.
«Спущусь совсем немного... только чтобы взглянуть», — решила она, и вынужденно убрав меч в ножны, стала хвататься за выступы, боясь поскользнуться и разбить голову, или, того хуже, по неосторожности приземлиться в чьё-то манящее логово. Проделав почти половину пути, Хаара наконец, позволила себе остановиться и выглянуть из-за небольшого валуна. Теперь озеро стало обозреваемо полностью, и девушка увидела неподалёку от водопада выступающий из воды камень, на котором разместились три человекоподобных существа. Хаара сразу же вспомнила, что читала о подобных в легендах. Змеелюди, они же наги. Воочию девушка видела их впервые. Все три особи оказались женского пола. Их верхние части ничем не отличались от человеческих: лебединые шеи, плечи, грациозно вытягивающиеся мокрые спины, обнажённые округлые груди, молодые лица, длинные угольные волосы, прилипающие к лопаткам и изгибам. Однако вместо ног у всех троих были огромные змеиные хвосты синего, зелёного и фиолетового оттенка. Большая часть их находилась под водой, но со своей высоты Хаара могла разглядеть их длину: никак не меньше десяти метров. Таким хвостом было просто задушить жертву совершенно разных габаритов. Змееподобные нимфы переговаривались и без умолку хохотали. Этот смех был таким тонким и разящим, что проносился на мили вперёд, опережая и шум водопада и какие бы то ни было звуки. Они были разумны, и этот факт вогнал Хаару в ещё больший ступор. «Попытаться пойти с ними на контакт? Вдруг они знают, где я смогу найти Шархадарт? А с другой стороны, вдруг они решат прикончить меня?» Быть убитой одновременно красивым и ужасающим существом Хаара не хотела, в то же время она заблудилась и не представляла, где искать тех, кого никто никогда не видел. Придя к мысли, что потеряет больше, если просто уйдёт, она решила испытать удачу и спуститься ещё ниже, чтобы привлечь внимание нагов.
Эта тактика сработала, поскольку говорившие вдруг умолкли и обернулись, хищно уставившись на девушку, не решившуюся спуститься до конца и замершую среди камней на относительно безопасном расстоянии. Хаара, убедившись в том, что теперь её видят, замешкалась, но, собравшись с духом, и попытавшись показать себя отважным, уверенным в себе человеком, громко крикнула:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я ищу Шархадарт! Если вы понимаете меня, то подскажите куда следовать, водные девы!
Наги переглянулись, затем тихо обмолвились между собой, и одна из них вдруг соскользнула в воду, неспешно поплыв в сторону Хаары.
— Мы с-с-снаем где, — по-змеиному прошептала она, и девушку охватило дурное предчувствие. Она прикинула, сможет ли столь огромная змея взобраться на склизкие камни, и пришла к выводу, что этого нельзя исключать. Начать сражаться в этой местности означало подписать себе смертный приговор.
