Бонтер нахмурилась.
— Ты не понимаешь? Это пещера! Нам и в голову не приходило заглянуть глубже Водяной Бездны. Сокровищница, сама Бездна — и мы сами, будь я проклят — сидим на верхушке дьявольского соляного купола. И это объясняет ошибки аппаратуры, смещение, вообще все.
— И это тоже дело рук Макаллана?
— Нет, он лишь использовал естественную пещеру, образовавшуюся в соляном куполе. Это такая геологическая формация, возникающая, когда накопившийся под прочими осадочными породами мощный пласт соли из-за каких-то подвижек в земной коре превращается в вязкую жидкость и начинает всплывать, вспучивая все остальные слои, залегающие выше. — Рэнкин сложил руки вместе, словно в молитве, затем поднял одну из них к потолку. — Он может расщепить даже скалу над собой, создав огромную сеть трещин, обычно вертикальных, — скважин, уходящих глубоко в землю, иногда на тысячи футов. Эти продольные волны, вибрация, что-то определенно происходит с куполом, вызывая резонанс. Должно быть, это те же подструктуры, которые в давние времена создали естественные пещеры, а Макаллан…
Бонтер подскочила от неожиданности, потому что радиометр в ее руках вдруг запищал. У нее на глазах голубые тона стали переходить в желтые.
— Дай мне посмотреть.
Рэнкин набрал серию команд, из-за его огромных пальцев миниатюрная клавиатура казалась совсем детской.
Верхняя часть экрана очистилась, и появилось сообщение:
ОТМЕЧЕН ОПАСНЫЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ УТОЧНИТЕ МЕРУ ИЗМЕРЕНИЯ (ИОНИЗАЦИЯ / ДЖОУЛИ / РАД),
И СКОРОСТЬ (СЕКУНДЫ / МИНУТЫ / ЧАСЫ).
Рэнкин нажал еще на несколько клавиш.
240,8 РАД/ЧАС.
ОТМЕЧЕН ПОТОК БЫСТРЫХ НЕЙТРОНОВ ВОЗМОЖНО РАДИАЦИОННОЕ ЗАРАЖЕНИЕ РЕКОМЕНДАЦИИ: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ.
— Merde. Уже слишком поздно.
— Слишком поздно для чего?
— Он открыл контейнер.
Сообщение на экране изменилось:
13,144 РАД/ЧАС
ОПАСНЫЙ ФОНОВЫЙ УРОВЕНЬ;
РЕКОМЕНДАЦИЯ:
СТАНДАРТНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ.
— Что произошло? — спросил Рэнкин.
— Не знаю. Возможно, он снова закрыл крышку.
— Я попытаюсь выяснить радиационные характеристики источника. — Геолог вновь принялся набирать команду. Потом выпрямился, не сводя глаз с маленького экрана. — О господи, — пробормотал он. — Поверить не могу.
Его прервал стук со стороны наблюдательной площадки. Дверь распахнулась, и появился Стритер.
— Привет, Лайл! — сказал Рэнкин, еще не видя пистолета в руке Стритера.
Стритер перевел взгляд с Рэнкина на Бонтер.
— Пошли, — сказал он, показывая пистолетом в сторону двери.
— Куда пошли? — удивился Рэнкин. — И зачем тебе пистолет?
— Мы отправляемся на небольшую прогулку, втроем, — ответил Стритер, кивая в сторону окна.
Бонтер засунула радиометр под свитер.
— Ты говоришь о Бездне? — недоверчиво спросил Рэнкин. — Там ужасно опасно! Все покрыто…
Стритер приставил пистолет к правой руке Рэнкина и выстрелил.
Звук выстрела прозвучал оглушительно в замкнутом пространстве Ортханка. Бонтер инстинктивно отвернулась. Когда она вновь посмотрела на Рэнкина, тот стоял на коленях и сжимал правую руку левой. Тонкие струйки крови стекали на металлический пол.
— Теперь ты сможешь держаться только одной рукой, — сказал Стритер. — И если хочешь ее сохранить, то прикрой свою грязную волосатую пасть.
И он вновь показал пистолетом в сторону двери. Рэнкин со стоном поднялся на ноги, перевел взгляд со Стритера на пистолет и медленно двинулся к двери.
— Теперь ты, — сказал Стритер, кивая Бонтер. Убедившись, что радиометр надежно спрятан у нее под свитером, она встала и последовала за Рэнкином.
— Будьте очень осторожны, — сказал Стритер, не опуская пистолета. — Нам предстоит долгий путь вниз.
ГЛАВА 56
Хэтч прислонился к стене; страх покинул его вместе с последними надеждами, горло саднило от крика. Воспоминания о том, что много лет назад произошло в этом туннеле, вернулись к нему, но у него не оставалось сил, чтобы осмыслить исчезавшие фрагменты. Воздух душил, словно отвратительно пахнущее одеяло, и он тряхнул головой, пытаясь избавиться от настойчивого голоса брата:
— Где вы? Где ты?
Хэтч простонал и опустился на колени, не отрывая щеки от шероховатого камня, пытаясь вернуть себе ясность мысли. Голос не смолкал.
Хэтч отвел лицо от стены и прислушался.
Вновь послышался голос.
— Эй? — осторожно позвал Хэтч в ответ.
— Где вы? — донесся приглушенный вопрос.
Хэтч повернулся, ощупал стены, пытаясь сориентироваться. Казалось, звук шел из-за камня, под которым покоились кости его брата.
— С вами все в порядке? — спросил голос.
— Нет! — закричал Хэтч. — Нет! Я в ловушке!
Голос то приближался, то удалялся. Возможно, подумал Хэтч, это он сам теряет сознание и вновь приходит в себя.
— Как вам помочь? — вновь послышался голос.
Хэтч отдыхал, обдумывая, что ответить.
— Где вы? — наконец спросил он.
Прилив адреналина помог вернуть ясность сознания, но Хэтч понимал, что это ненадолго.
— В туннеле, — ответил голос. — В каком туннеле?
— Я не знаю. Он ведет от берега. Моя лодка разбилась, но я спасся. Благодаря чуду.
Хэтч некоторое время отдыхал, пытаясь глубоко вдыхать оставшийся воздух. Получалось, что обладатель голоса находился в туннеле Джонни.
— Где вы застряли? — продолжал спрашивать голос.
— Подождите! — закричал Хэтч, тяжело дыша, стараясь оживить старые воспоминания.
Что он видел?
…Там была дверь, дверь с печатью на ней. Джонни сломал печать и вошел. Порыв ветра из туннеля погасил свет… Джонни закричал от удивления и боли… послышался странный звук… Он достал следующую спичку, зажег ее, увидел перед собой неумолимую стену, испачканную струями крови у основания и у щели, где она смыкалась с полом. Казалось, кровь сочится из щелей все сильнее и сильнее, а потом красная волна подобралась к его кроссовкам…
Хэтч провел по лицу дрожащей рукой, потрясенный яркостью и силой воспоминаний.
Порыв ветра из туннеля возник в тот момент, когда Джонни распахнул дверь. Но когда Хэтч зажег следующую спичку, перед ним была лишь каменная стена, а брат исчез. Значит, туннель продолжался за камнем. То, что он вошел внутрь, или открыл дверь, или сломал печать — что-то, — заставило сработать ловушку Макаллана. Массивная каменная плита переместилась вдоль туннеля, утащив за собой Джонни, в результате его тело попало в ту расселину. А проход оказался плотно закрытым. Других объяснений быть не могло. Колодец, помещение, в котором Хэтч сейчас находился, небольшая пещера у него над головой — все это было частью механизма ловушки.
