Могу я спросить, кто твоя наставница?
– Леди Шериада.
– Леди… Она из нуклийских аристократов, верно? Какой Дом?
Я покачал головой. В книгах Шериады о нуклийской культуре про Дома была буквально пара абзацев. Я просто не обратил на них внимания, и мне в голову не пришло спросить принцессу, к какому роду она принадлежит в своем родном мире.
– Я не знаю. Но она тоже из Средних миров.
Нил задумался.
Тем временем вернулся Ори и подал мне краба, а перед моим соседом поставил запеканку с сыром и грибами. Она источала такой аромат, что и у меня слюнки потекли, хотя и к грибам, и к сыру я равнодушен.
– Возможно, это придется вам по вкусу, господин, – сказал Ори, вежливо улыбаясь.
Передо мной же вместе с крабом появился уксусный соус – Ори отлично знал мои предпочтения.
– Господин, я вам еще нужен? – спросил он, забрав пустые тарелки.
– Нет, Ори, благодарю. – Я поймал его за руку и, заглянув в глаза, попросил: – Пожалуйста, пообедай тоже. – Потому что с него станется заморить себя голодом, если он решит, что это мешает служить мне.
Ори мягко улыбнулся:
– Конечно, господин.
– Его ты взял с собой из своего мира? – поинтересовался Нил, когда Ори ушел.
– Что ты! Ори из Нуклия. Госпожа… Леди Шериада приставила его ко мне.
– Следить?
Я невольно посмотрел на дверь в кухню.
– Нет. Не думаю.
– Твоя наставница, кажется, очень богата, – задумчиво произнес Нил. – Полагаю, ты тоже. – И, увидев, как вытянулось мое лицо, он снова подался назад. – Я прошу прощения. Очевидно, это не тема для застольной беседы…
– Да нет, просто я совсем не богат. – Мне не хотелось, чтобы он так думал. Я хотел показать ему, что у нас куда больше общего, чем он считает. – Все эти деньги, всё… – Я обвел взглядом действительно шикарную столовую. – Это принадлежит леди Шериаде. Она богата, да. И влиятельна, как мне кажется. Но я… У меня ничего нет.
Нил нахмурился – он выглядел так, словно детали головоломки в его голове не складывались.
– Но… чем же ты заплатил ей за все это? За то, что она отправила тебя в Арлисс.
– Заплатил? – усмехнулся я. – Что ты, это она мне платит!
– Не понимаю, – выдохнул Нил.
– А ты платил?
Он отвел взгляд.
– Да. За портал сюда. На экзамен. После я устроился на работу и месяц проработал здесь – до начала учебы. У меня нет наставника.
Я медленно кивнул. Нет наставника – значит, нет покровителя.
– Полагаю, это очень… страшно – быть здесь без защиты и совсем одному. – Шериады со мной не было, но она хотя бы снабдила меня деньгами. И, как я успел убедиться, неожиданно полезным артефактом.
Нил схватился за бокал с соком и торопливо отпил. Потом равнодушно ответил:
– Да. Страшно. Скажи, ты действительно не собираешься ставить на меня печать или это уловка?
– Не собираюсь. Клянусь силой, – добавил я.
Глаза Нила расширились.
– Теперь я верю, что ты не из Нуклия. Никто бы здесь не стал разбрасываться самой страшной клятвой кому попало.
– Но это правда, – вздохнул я. – Мне действительно кажется, что нам обоим будет проще, если мы хотя бы не станем враждовать. Между прочим, меня зовут Элвин.
Он медленно встал и поклонился – как в Нуклии кланяются высшему.
– Нил Кавендиш. Прости меня, Элвин. Я решил, что ты играешь со мной.
Я не сдержал усмешку.
– Понимаю. Но это не так.
– Нет, не понимаешь, – убежденно произнес Нил. – В моем мире тоже важна сила. Не так остро, как здесь, но важна. Кажется, ты родился в более благополучном месте. У нас слабого не убивают: любая жизнь важна. Но то, какой она в этом случае становится… Если ты решишь однажды все-таки поставить на меня печать – лучше убей. Потому что я все равно найду тогда способ умереть.
Я тоже схватился за бокал. Моя жизнь на Острове не была легкой, как не была безоблачной и уж тем более счастливой. Но, кажется, было время, когда она могла стать еще хуже.
Тишина после этого опустилась тяжелая. Нил выглядел взволнованным и время от времени поглядывал на меня, пока ел. Я же его не понимал.
Пора было менять тему:
– Ты не ответил, кто такой хумара?
Нил вдруг улыбнулся, на этот раз весело.
– Это я. – Потом все-таки добавил: – Это низший демон, Элвин. Тебя не учили классификации демонов?
– В моем мире не знают волшебства. И в демонов уже давным-давно не верят.
Это Нила еще больше развеселило.
– Надо же! Я думал, я уникальный демонолог – демон с властью над себе подобными. О демонологе, который в демонов не верит вообще, я даже не догадывался.
Я засмеялся вслед за ним. Потом вспомнил:
– Но… мне казалось, в Нуклии и Междумирье не жалуют демонов.
– О да, – фыркнул Нил. – Еще как. Здесь даже Источник кусается.
Я не понял, и ему пришлось объяснить:
– Когда ты пьешь из него силу, ты чувствуешь себя… целым. Сильным. Наполненным. Но это ваша магия, человеческая. Демона она… как будто бьет током. Эм… Прости, я забыл. Электричество – это не в вашей половине Средних миров. М-м-м… Как ядовитое насекомое. Оно кусается, и Источник тоже. Я постоянно это чувствую: в воздухе, в солнечном свете – он здесь ненастоящий, ты знаешь? Даже в воде.
– Поэтому ты…
– Выгляжу больным? – Нил скривился: – Да. Впрочем, ты же видишь – я слабый. Мне твоя леди-наставница не дала бы и медяка: мой потенциал – как чайная ложка. – Он посмотрел на меня невероятно голодными глазами. – В отличие от тебя.
– Но ты же поступил.
Он снова улыбнулся:
– Да. Пожалуй, мы и правда можем понять друг друга. Я не буду враждовать с тобой, Элвин. Клянусь… Клянусь силой.
Я почувствовал его обещание – как прохладный ветер в жаркий день.
– Спасибо.
А он вдруг очень серьезно сказал:
– Кажется, ты хороший человек, Элвин. Я… впервые встречаю хорошего человека.
– Мне жаль. – К хорошим людям я не относил себя уже давно, но спорить было бы бесполезно.
– Демоны не лучше, – покачал головой он. – Даже к своему слуге ты относишься с пониманием.
– Просто я был на его месте.
Он нахмурился:
– Неужели?
– Да. Я тоже простолюдин. И раньше был слугой. – И даже хуже, но вдаваться сейчас в описание жизни спутника не хотелось совершенно.
– Кажется, я сильно ошибался на твой счет, – вздохнул Нил. – Прости меня.
– Я тоже не догадывался, что ты демон. – А пожалуй, следовало бы. У него это были не когти, не клыки и не хвост. Руки. Уже тогда я
