Сражаться с экзотическим врагом, столкнуться с его боевыми сферами в алмазных корпусах, преследовать их в условиях атмосфер с высоким давлением – все это было совершенно непохоже на те военные действия, которые Ланьян отрабатывал на своих симуляторах. Его первоначальные разработки были очень эффективны в случаях военного конфликта с илдиранцами или мятежа в колониях Ганзы.
Но спрятавшиеся в глубинах планет инопланетяне – совсем другое дело.
Это будет война, в которой нет места десантным и пехотным подразделениям. Ее нельзя будет выиграть, захватив и оккупировав территорию, возможно, ее даже нельзя будет остановить путем переговоров. Если неприятель действительно живет глубоко внутри гигантских планет, где сам водород может быть спрессован в металл, то какие могут быть с подобным противником споры из-за ресурсов или территориальных претензий? Чего хотят эти инопланетяне?
Ланьян сердцем чувствовал, что это будет война на полное уничтожение, с применением тяжелого оружия, возможно даже, что и с применением бомб «страшного суда», с использованием массивных непобедимых кораблей. Отдельные солдаты будут бесполезны, пехота и ручное оружие начисто отпадают. Вместо этого Земным Оборонительным Силам нужны хорошо обученные штурманы, пилоты, операторы комплексных бортовых орудий тяжелых кораблей.
На мостике «Голиафа» король Фредерик объявил об окончании визита. Должно быть, Бэзил Венсеслас проинструктировал его не затягивать мероприятие больше чем на час. Перед командой джаггернаута стояли задачи поважнее.
– Господа, – сказал Фредерик, – мы очень довольны и удивлены. Я нашел «Голиаф» в совершенно удовлетворительном состоянии, я объявляю, что он готов к отходу. Этот Джаггернаут будет флагманом наших восхитительных Земных Оборонительных Сил, – когда он улыбнулся, на его морщинистом лице промелькнул детский румянец. Я верю, что в один прекрасный день вы окажете мне честь, и я отправлюсь с вами в краткий круиз по Солнечной системе.
– Это легко можно будет устроить, Ваше величество, – сказал Ланьян, потом вспомнил о том, что ему говорил Бэзил Венсеслас в отношении общественного мнения. – Мне бы хотелось воспользоваться случаем и выразить мою огромную благодарность каждому гражданину Земной Ганзейской Лиги. Их поддержка, их жертвы и их бесконечная вера будут залогом полной и безоговорочной победы. Мы, люди, очень сильная раса. Мы можем оказаться легкомысленными в начале, но в конце нас всегда ждет триумф.
– Хорошо сказано, генерал, – просиял Фредерик. – Я отправлю свою королевскую команду на новый расширенный флот, и сделаю это как можно быстрее. Как только мы победим трусливого врага, который наносит удары без предупреждения, мы сможем вернуться к нормальной преуспевающей жизни во всех ганзейских колониях.
Королевская свита зааплодировала, в то время как корреспонденты жадно старались ухватить каждое слово и запечатлеть каждый кадр, чтобы донести это до своих зрителей.
Сердце генерала Ланьяна наполнилось энтузиазмом и уверенностью, но умом он понимал, что действительность всегда намного сложнее, чем выглядит в речах. Взглянув на другую сторону мостика «Голиафа», он встретился глазами со Штромо. Оба, задумавшись об одних и тех же оговорках, сразу поняли друг друга.
Новый земной боевой флот был намного мощнее всего того, чем когда либо приходилось командовать Ланьяну. Его корабли были более многочисленны, его оружие более разрушительным. Но они практически ничего не знали о возможностях или мотивах своего противника.
Ланьян боялся, что все эти бодрые речи и празднования являются не более чем насвистыванием мальчишки, идущего по ночному кладбищу.
89. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Сердце Джесса все еще болело от гнева, но теперь, когда он пришел к решению, что же именно требовалось предпринять, свобода придала ему головокружительное чувство облегчения. Еще никогда в жизни он не видел так ясно свою Путеводную звезду; он точно знал, какой курс ему надо выбрать.
Джесс не собирался информировать Совет Скитальцев о том, что намеревается предпринять; ни Рупора Юхай Окнах, ни даже Ческу Перони. Он видел перебранки, панику и нерешительность на последнем собрании кланов в Приемном Комплексе. Они только замутят воду.
Нет, хорошо или плохо, но это будет его персональным возмездием. Его дядья на Плюме одобрили этот план, сварливый Калеб Тамблейн даже настаивал на том, чтобы пойти вместе с ним, но Джесс ясно дал понять, что главным должен быть он. Это было дело его клана, его ответственность… его месть. Немаловажно, что в произошедшем никого кроме него нельзя будет обвинить.
В сопровождении группы рабочих, отобранных на производстве воды на Плюме, Джесс взял несколько производственных кораблей и загрузил их всеми ресурсами и оборудованием, которые ему могут понадобиться.
Эти добровольцы знали Росса, работали на Брама Тамблейна и выполнят любой приказ Джесса. Как только дядя Калеб узнал, что он задумал, и рассказал об этом рабочей команде, никакие силы вселенной не могли удержать их от того, чтобы ему помочь.
И вот разношерстные корабли собрались на краю системы Голгена, в стороне от ледяного занавеса пояса комет Кьюпера, высоко над эклиптикой. Отсюда им хорошо была видна яркая точка газового гиганта.
Кровожадные инопланетяне затаились где-то глубоко под этими лимонно-коричневыми облаками.
Джессу казалось, что там, глубоко внутри, он чувствует присутствие своего брата вместе с призраками всех тех, кто был загублен на шахте «Голубое небо». Неужели небесная шахта каким-то образом оскорбила инопланетян? Или же враг просто увидел в Скитальцах назойливое насекомое, которое надо раздавить и отбросить в сторону?
На данный момент Скитальцы знали о пяти уничтоженных вместе со всей командой небесных шахтах. Атаки на шахты не были ничем спровоцированы и были безжалостными… и пока не отомщенными.
Многие взволнованные кланы Скитальцев уже увели свои независимые небесные шахты с других газовых гигантов, они вывели их из атмосферы и законсервировали на планетарных орбитах. Производство экти упало до малой части того, что было перед нападением на шахту «Голубое небо». Земная Ганзейская Лига еще не почувствовала дефицита, но Джесс был уверен, что президент Венсеслас и король Фредерик осознают надвигающуюся нехватку звездного топлива. Кризис должен разразиться очень скоро. Он активизировал канал связи на своем маленьком корабле. Все добровольцы из рабочих, которые пошли с ним, слушали его, находясь в своих корабля:
– Мой брат погиб вон там, на Голгене. Там же погибли и многие члены ваших кланов. Клянусь Путеводной звездой, что теперь настала очередь и нам что-то предпринять.
Он перевел дыхание. Джесс не готовил заранее свою речь.
– Скитальцы не жестокий народ. У нас нет ни внушительных вооруженных сил, ни разрушительного оружия. Но с нами шутить нельзя. Мы окажем этому врагу сопротивление и отомстим за потерянных членов наших семей. Никто из нас не отступит. И уж конечно, не я.
По линии связи прокатились высказанные сквозь зубы клятвы и ободряющий шепот, явный признак того, что ярость загнала страх глубоко внутрь.
– К счастью, вселенная сама снабдила нас оружием, – сказал Джесс, – И мы им воспользуемся.
Система была окружена осколками комет, гигантскими глыбами льда, которые он собрался использовать как бомбы. Еще находясь на Плюме, он тщательно изучил подробную карту пояса Кьюпера, отображающую миллионы орбит комет, и просчитал возможные последствия их перемещения. Он обнаружил тысячи кандидатов, каждый из которых может осуществить невероятные разрушения на Голгене.
Джесс интуитивно чувствовал небесную механику и орбитальное движение. Он всегда был силен в навигации и в «звездных играх» Скитальцев, рассматривая созвездия с разных точек и преобразовывая подробную карту Руки Спирали для произвольных точек наблюдения. Когда он был совсем молодым, он любил рассматривать карты, особенно вместе с Тасией, представлять себе различные места, в которых он никогда не бывал, экзотические миры или галактические феномены, которые трудно было себе представить на маленьком экране дисплея.
Сейчас, стиснув зубы, Джесс вновь разглядывал небесную картографию Голгена – на этот раз совершенно с другой целью. Гигантские и неумолимые пути, определенные небесной механикой, обычно требуют столетий. Но он исключил все нежелательные альтернативы, отобрав только те кометы, которые могут упасть по крутым гипербаллистическим орбитам – огромные пушечные ядра, обладающие кинетической энергией, равной энергии тысячи атомных боеголовок. Восемнадцать внешних комет были вполне для этого пригодны.
Его диверсионная команда с Плюмы, состоящая из сменных рабочих с водяных шахт, специалистов по насосам и инженеров по разработке льда, привезла с собой автоматические реактивные метатели, которые будут вкапываться в кометы и отбрасывать назад добытую массу. Постоянный импульс, продолжающийся неделя за неделей, постепенно сдвинет комету с ее орбиты и направит ее на столкновение с газовым гигантом.
