- Не даём выбора? Посланы умертвить надежду? - Флойд, ещё не взвёл курок, выбирая цель. - Отпусти схваченных вольных, отпусти девчонку и оставь нас. Не нужно никому умирать. - просил он. - Хватит смертей.
- Смерть лишь начало. - провозгласило существо. - Одно из тысяч и тысяч в бесконечности начал от других начал. - он посмотрел на Адайн. - Другие, далёкие, отличные, они не перестанут с её приходом быть совершенно, но не будут прямо сейчас. Этого хватит. Времени до их возврата хватит и тогда всё сложится. Тогда навязанный порядок измениться. - исполин плавно мотнул рогами. - Я готов пожертвовать в череде других жертв и их... и нашим будущем.
- Отпусти нас и мы уйдём. Мы больше никогда...
- Киртани пока у вас, но ничего не выйдет. Не выйдет уйти. - продолжал бесформенный голос. - Через вас не остановят замысел. Вы оступились, без понимания причин пойдя на поводу их цели, но вы не сможете убить меня, а иные присланные уже не успеют. Теперь вы подождёте взявших след, оставшихся гончих. Киртани возвратится ко мне, а вы останетесь здесь, чтобы позже уйти в небытие, дабы не быть сейчас.
Охотница, скалясь, наклонилась и поддела стрелу за край оперения, но Флойд её остановил. Они были не на равных.
- Другие, далёкие и отличные будут преданы забвению.
- Зачем? - спросил Флойд. - Зачем всё это?
- Нужно изменить план, как не ясно? - толи отвечал, толи продолжал монолог голос. - Изменить исковерканную схему. Нужно изменить конечный вариант. Я должен остановить запущенный маховик зла.
Исполин подал жест, поднимая несколько сомкнутых отростков-пальцев кверху. Следуя сигналу, с центральной тропы к разъездному Зерну неторопливо вышли двое, задерживаясь лишь у ищеек, расступавшихся перед ними и скрывавшими идущих до поры до времени.
Адайн ещё издалека узнала в силуэтах знакомые черты. Лату, совсем не прихрамывая, вёл Нукум, плачущую и опустившую глаза к пунктиру дороги. Клыкачи не унимали отвратного гогота, добавив в него горсть насмехательства. У зелёного круга Лату и Нукум остановились, встав перед Адайн и Флойдом.
- Адайн... - всхлипывала девчонка, не смея поднять голову. - Адайн, я не знала... Адайн, прости меня...
- Нукум! - выкрикнула охотница.
- Захлопни рот! - Лату сильно тряхнул её за шкирку. - Тупорылая и говорливая девчонка, как и твоя ненаглядная Орно!
Стрела нацелилась Лату в левый глаз.
Короткие чёрные волосы, тонкие руки-ноги, худоба - он был, что и прежде, каким они его видели, но только лишь внешне. Лату вёл себя словно запертый в неволе и кормимый одними травами да сушёными листами плотоядный хищник, которому в обмен на постоянную злобу пообещали вольницу. Он не скрывался более. Несчастный калека преобразился в образ исполнительной крысы, смешанной повадками с наглым боровом. Ухмылка не сходила с его лица.
Стрела соскользнула с мокрой тетивы, но добила ищейку, вновь закрывшую собой её цель.
Адайн, зверея, рыкнула как хлусб и следующее древко моментально вложилось на верный курс. Отродъя не зевали - на неё тут же наставили копья, ткнув сточенные острия, на которых виднелись потёки свежей крови, под рёбра и голень. Трое-четверо подошли, чтобы окончательно разоружить их. Лук и последние стрелы попадали на землю, потонув в разводьях грязи. Флойда отчего-то не тронули.
- Отпусти её! - активно отпихивалась Адайн. - Отпусти!
- Конечно, отпущу. Когда меня смоет Веф, - пнул Лату гальку в ручей. - так она сразу свободна. Но мы оба знаем, что подобного не случится в ближайшие сто Эшту. Будь моя воля, с вами дело кончили бы быстро, но, по непонятным мне разумениям, велено чего-то ждать.
- Что ты творишь?
Флойд назначил его новой целью для последней пули. Это не принесло бы им тактического преимущества, да он и знал теперь, что живыми не уйти. Адайн стояла позади и поэтому ни одна помеха не загораживала ему основных персон на потенциальной линии огня.
- А разве не ясно? - как ни в чём не бывало, ответил Лату. - Завершаю задание.
Флойд принял логическое объяснение разума спокойно и прямолинейно, будто давно догадался.
- И как долго? - решил он удостовериться.
- С самого фальшивого обмена с Орно на вещь, нужную моему правителю. Она то и не догадывалась, что всё подстроено.
Лату кивнул на исполина, до сих пор не шелохнувшегося. Тот не ответил ему ни жестом, ни голосом.
- Нас продали, Адайн. - сказал Флойд с интонацией обворованного рудокопа.
Охотница, вспомнив милования Лату с Орно, внутренне сжалась.
- Ты шпионил на Рикташа?!
- Больной расхаживал ноги, сестричка. Мои прогулки по полям и Фракхе стали отличным прикрытием для сбора информации и устроения диверсий по части дезинформации. Эх, жаль Мектам успел убраться с отрядом, перед тем как я справил его до Мужнего дома. Скрытный юбб. Он как предчувствовал, что что-то плохое надвигается. Последние дни раздавал приказы, ходил взвинченный. Ещё и незадолго до облавы группы две или три вольных сбежали. Наверное строят нам ловушки. Поганый юбб. С его высланными охотниками на нижней Ф`Ло было столько возни... - присвистнул Лату. - Столько возни...
- Ты, вольный Кайгарла, всё это время шпионил на отродъя гор?! - она никак не отошла.
- Вольный, не вольный - как же вы тупы, лесные юббы. Закрылись в своём дремучем лесу и не знаете, что творится в мире. - рассмеялся он. - Когда я нуждался в помощи, они согласились выходить меня, выкормить. Они открыли мне правду! Не ловчие, костные в своём долге, коим прикрываются, что перестали искать на пятый день. Не набожные вольные верхнего предела, что, сперва подобрав, вышвырнули меня за порог, думая будто это я привёл в их поганую деревню тех болотных хлусбов. Не безучастная природа. Вы не видели сколького достиг Раппар и как в недрах его кипит жизнь! Кайгарлу и не снился подобный прогресс - не те условия, не та власть. В залах и пещерах Раппара не убивают, не крадут, не помыкают друг другом, нет бездельников и жизнь организована, упорядочена. Там в Мулге общество в идеях подчинено коллективному, оно не разнуздано, праведно едино...
- Отыгрываетесь на других! - рыкнула Адайн. - Вы прячете своё гнилое естество под грудой мусора из разговоров!
- Один пещерный народец Рапшим, который вы по незнанию зовёте отродъями, склонен был к войне, а жестокость ускоряет принятие верной стороны колеблющимися. Господин пришёл к ним в незапамятные времена, о которых дошла одна молва. Он вразумил их, направил...
- Я видела их кровь и теперь, на свету, вижу ищеек и то, из кого они сотворены! Я видела и то, о чём и как мыслит твой господин! - глянула она на исполина. - Он не убедил их в своей правоте, он их изменил. Внутренне. Он сделал их такими!
- Ложь. - отмахнулся Лату. - Рапшим всегда искали славы в бою. Природа внутренняя, какой бы ни была, есть их природа и мы, знайте же, на стороне природы. Мы за неё всецело! Это вы противитесь естественному. Хорошо, что страх легче и надёжнее внушать, чем уважение и любовь. Нам не нужно теперь ждать десятки Эшту и вести переговоры, чтобы отдалённые селения примкнули к нам в нашей миссии построения благостного общества на Гирвалме. Господин поведал нам истину, поведал о целях природы. Что в Фракхе и Кайгарле? Они два котла, бурлящих крошевом прошлого: сезоны неурожая, праздность, примитивность труда, отсутствие идеи о дальнейшем, сохранение пережитков веры, обрядов. Мулг это будущее и его не избежать, кто как не отрицай. Наиболее выдающимся представителям Кайгарла это давно ясно.
- Ты выдающийся? - шевельнул Флойд уголками губ. - Лучше бы нам разговаривать с мешком свежего дерьма.
- Отрицаете, отвергаете мои слова. Думаете это я самый главный предатель? Посмотрите внимательней не других, не столь явных персон. - Лату рассмеялся вновь, приставляя клинок к ушным раковинам Нукум. - План работал безупречно, с некоторыми оговорками. На перевале Ном`Тиг вам просто повезло. Не подумал бы, что лавина так легко почти всё испортит, разметав армию. - кончик ножа надрезал краешек плоти на мочке.
Нукум взвизгнула, но он быстро и грубо закрыл ей рот ладонью.
- Пусть он отпустит её. - Флойд намеренно громко позвал костяное пугало, испускавшее кошмар своей тенью. - Мы не гончие. Мы не взявшие след.
- Но! - перехватил Лату. - Есть ведь ещё один перевал, вы помните? И была другая армия. Тут как по написанному Рикташем пошло. Далековат перевал был со стороны Кайгарла, да, но и идти легче, чем через Ша`А. Знаете, ищейки так быстро роют тоннели - загляденье смотреть. Не устают, не отдыхают. Наши отряды, не сожрав и треть запасов, прошли дорогу за считанные дни, сразу когда Рохау пустила сигнал. Как Рикташ и предсказывал. - он указал на исполина, на сей раз более небрежно.
