Мисси открыла глаза, осмотрелась, отогнала от себя комаров и снова погрузилась в мечты. Ник когда-то сказал, что ее голова всегда забита романтическими бреднями. Правда, в этом не было ничего обидного, он даже рассмеялся, хотя совсем недавно злился на нее за то, что Мисси отказалась идти в ту школу, куда он советовал. Дядюшка Ник любил свою сводную сестру, хотя отец отказался от нее, когда она сбежала из дому. И даже его приятельские отношения с Тони не мешали ему заботиться о Мисси.
Может, когда-нибудь ее мечты сбудутся, подумала она. Этот день обязательно наступит. Мисси успокаивала себя тем, что все будет хорошо. Она снова вспомнила ту давнюю историю, которую могла слушать день и ночь.
Однажды, много лет назад, старый Том Лэсситер добрался до этих мест и увидел эту землю — плодородную, влажную и совершенно дикую. Он решил поселиться здесь. Том был горцем, и к тому же индейцем, как тогда говорили. Именно поэтому индейцы племени Каддо позволили ему остаться на этой земле. Потом у него были две белые жены. Первую, англичанку, он забрал с какого-то корабля, и она стала матерью Джона Лэсситера. Но она умерла совсем молодой, и тогда Том женился на вдове из Квебека, у которой был сын Ник Бенуа. Вторая жена Тома родила ему девочку Мелиссу Луизу, будущую мать Мисси.
К тому времени старый Том построил себе огромный двухэтажный дом из белого камня, стоивший немалых денег. Он устроил на этой земле сахарную плантацию, где трудилось множество рабов.
Том очень любил Мелиссу Луизу, но она сбежала с каким-то проходимцем из Луизианы по имени Джозеф Картер. Они поселились на небольшом клочке земли неподалеку от болот.
На территории, которую Том Лэсситер считал своей собственностью, проживали в то время и другие поселенцы — в основном мелкие фермеры и владельцы ранчо. Но с тех пор, как Техас стал штатом, их становилось все больше и больше. Они все прибывали и прибывали на эту землю, и Том Лэсситер ничего не мог с этим поделать.
Но когда его любимая дочь сбежала, старый Том попытался убить этого голодранца из Луизианы. Именно этот эпизод из далекого прошлого вызывал у Мисси особую злость.
Ее отец был очень хорошим человеком, но дедушку она тоже любила. Только почему он считал дочь своей собственностью? И все из-за того, что она влюбилась в человека, который ему не понравился! Если бы индейские племена, жившие на этих болотах, не относились так хорошо к Джо Картеру и если бы он не знал эти места как свои пять пальцев, Мисси и три ее брата едва ли появились бы на свет.
После всего этого старый Том делал вид, что у него нет и никогда не было дочери. Поэтому он оставил плантацию Джону, своему сыну от первой жены. С помощью отца Джон получил хорошее образование в одном из восточных штатов.
А вот у Мелиссы Картер к концу жизни было лишь два приличных платья. Но это не мешало ей чувствовать себя счастливой. Мисси до сих пор помнила, как блестели глаза ее матери, когда в их маленький дом возвращался отец. Мать умерла очень рано, но успела научить Мисси читать и писать. Кроме того, она часто рассказывала ей самые разные истории, почерпнутые из тех книг, которые ей удалось унести с собой из родного дома. Мисси унаследовала рыжие волосы и зеленые глаза Лэсситеров, тогда как ее братья Мэт, Генри и Джо-младший были темноволосыми, как и их отец.
Чтение и рассказы матери развили в Мисси мечтательность, над которой посмеивались ее братья. Отец всегда защищал Мисси, а когда они начинали дразнить ее, он обнимал дочь за плечи.
«Как здесь было бы хорошо, если бы не появилась Тони», — снова подумала Мисси. Тони, красивая блондинка, была злая и жестокая, но мужчины почему-то не понимали этого, восхищаясь ее внешностью. Начав управлять плантацией, она все испортила, превратила ее в ранчо и вела себя так, словно все это безраздельно принадлежало ей. Она даже дядюшку Ника сделала своим союзником и другом, хотя тот хорошо разбирался в людях. Да что там дядя Ник! Она покорила даже ее брата Мэта, что уж совсем непонятно.
Мысли о Тони Лэсситер всегда портили Мисси настроение. «Тони — самая настоящая сука!» — подумала Мисси. Отец очень не любил, когда она употребляла такие плохие слова, но сейчас ведь она одна! Тони всегда притворялась, что очень беспокоится о ближних. Но на самом деле она думала только о себе и всегда использовала людей в корыстных целях. Именно она назвала когда-то Мисси диким болотным существом и сделала все возможное, чтобы дядя Ник отправил ее в монастырскую школу. Тони никогда не любила ее, хотя при посторонних делала вид, что печется о ней. «Да, — повторила Мисси. — Тони ненавидит меня, особенно за то, что дядя Ник любит меня и не скрывает этого». К тому же он не позволял Тони обижать свою племянницу.
Был еще один человек, который так же хорошо, как и она, понимал истинную сущность Тони и видел ее насквозь. Мисси нахмурилась, вспомнив горькую судьбу Ринейт Мэден. Она очень болезненно переживала то, что с ней произошло. Ринейт была ее подругой и всегда понимала ее. А муж Ринейт Дэйв, прекрасный, спокойный человек, занимался своими делами, не вмешиваясь ни в чью жизнь. Все шло хорошо до того ужасного случая, о котором она узнала от них самих. В Бароке произошла перестрелка, и Дэйв убил солдата армии северян. Вскоре его посадили в тюрьму, а Ринейт куда-то исчезла. И сейчас Тони прибрала их ранчо к рукам, как делала это всегда.
«Почему Тони удается всегда достигать своей цели?» — подумала Мисси. Это не только казалось ей странным, но возбуждало в ней гнев и досаду. Всегда этой Тони сопутствовала удача! Все получалось так, как она хотела. Многие их друзья покинули эти места — одни ушли разоренными и потом умерли, а другим, как отцу Мисси и ее братьям, пришлось оставить землю, потому что они воевали за южан. Только Тони удержалась на плаву и продолжала процветать.
Да еще дядя Ник…
Мисси было неприятно думать о том, что дядя Ник каким-то образом причастен к тому, что произошло. Когда в стране началась Гражданская война, он находился в Бостоне. Кроме того, он, как и многие другие, был ослеплен красотой Тони и ее кажущейся невинностью.
Бедный Дэйв! Его заковали в цепи, как какое-то животное! А бедняжка Ринейт? Что с ней? Где она? Почему так внезапно исчезла? Однажды Мисси подслушала разговор Мэта и Хэнка. Мэт говорил, что видел Ринейт в Бароке. Но как только она набросилась на него с расспросами, оба замолчали и помрачнели. Почему они считают ее ребенком? Ничего не говорят ей, ничем с ней не делятся, а ведь на следующей неделе ей будет уже семнадцать лет. Вот в таком возрасте ее мать сбежала из дома с отцом. И если Мэт видел Ринейт, то почему скрывает это от нее?
Ринейт была ее настоящим другом: научила Мисси готовить, шить маленькими, аккуратными стежками, от нее она узнала и несколько немецких слов.
