экспертом своего ремесла. Он успешно прорвал строй, миновал атаки наёмников и нейтрализовал пару волшебников в ходе считанных секунд. Успех был так близок. Эльф мог завершить начатое, мог без особых хлопот убить магов и попытаться сбежать. Но он замешкался. Всего на мгновение — единственный миг, в который Лиара нанесла удар и пронзила эльфийскую спину.
Девушка подняла старика и встала на его защиту. Как и ранее «Фаилриз» был крепко сжат в фиолетовых ладонях. Решимость, на сей раз порождённая отнюдь не магией Муфоса, полнила её сердце, а взгляд необычно спокойный учитывая окружающий хаос и омытый кровью клинок, ожидали появления нового вызова.
Теперь Лиара была готова к сражению, но произошедшее в следующие секунды, едва ли походило на сражение. Эльфы попытались ретироваться с позиций, но были застигнуты врасплох, ибо на помощь недобитому строю Булавы пришла подмога в виде нескольких деревенских бойцов под началом тра’вага.
— Защищайте магов! — отняв жизнь очередного эльфа, отдал приказ орк и ринулся в гущу схватки.
Утратив начальную инерцию и остроту, нападение эльфов постепенно вязло в тягучей схватке. Теперь битва велась на истощение, а ловкость и импровизация постепенно отходили на второй план, уступая место твёрдости и скупой военной выучке.
— Сгруппироваться! — сквозь агонию битвы послышался рёв Карена. — Держать строй! Орк! Левый фланг! Марк! Прикрой с тыла! Вилка…
Карен заправил раздробленную руку за пояс и перехватил топор. Каждый шаг отдавался болью в треснувших рёбрах, но его голос продолжал звучать. Воодушевлённые присутствием командира, воины усилили натиск. Их положение оставалось шатким, но Карен сумел восстановить строй и извлечь выгоду даже из столь незавидного расклада.
Часть отряда под началом Крога перешла в активное наступление, в то время как их соратники собирали строй. Эльфы сражались жестоко, но инициатива стремительно ускользала из их бледных рук, а по мере её исчезновения, таял и боевой дух. Даже оставшийся в живых минотавр понёс слишком серьёзный ущерб, дабы продолжать сражение. Когда же настал момент открытого противостояния, где враги сходились лицом к лицу — эльфы начали пятиться, выискивая заветное пространство. Слишком поздно они поняли, что угодили в кольцо. Когда настал момент — ловушка захлопнулось. Более ни тени, ни численный перевес не играли никакого значения. Теперь правила боя диктовал несгибаемый характер воинов, что сумели сдержать натиск и пересилить врага.
Один за другим, эльфы находили свою смерть, более не имея возможности для манёвров. Те, кто мог — бежали прочь к зарослям деревьев, где неосторожных беглецов поджидал серый ак’рик. Бежал и обожжённый минотавр, едва удерживая тяжёлый молот. Среди наёмников послышались победные кличи — голоса торжества и ярости.
Но лишь внимательному взору была доступна одинокая фигура, ожидавшая на вершине холма, сокрытого в тенях дубравы.
Эльфийка даже не пыталась скрываться в тени, терпеливо наблюдая за происходящим. В её осанке чувствовалась стать, а каждое мимолётное движение выдавало уверенность. Чёрно-фиолетовое платье трепетало на ветру подобно крылу Малассы, как и коса длинных белых волос. Гостья предстала в образе тёмной богини — самого воплощения земной красоты. Даже тёмная маска на бледном лице, не могла сокрыть столь прекрасный лик, как и эту пугающе-игривую улыбку — мимический жест куда более тревожный, чем появление пары минотавров за её хрупкой спиной.
Незнакомка была совсем не проста, да и не пыталась таковой казаться.
2
Улыбка всё ещё не сходила с лица Илаши, пока та продолжала наблюдать. Этот вечер несколько нарушил её планы касательно текущих событий. Засада, что была тщательно распланирована и расставлена в лесу, оказалась провалена ввиду разразившегося среди неприятелей конфликта. Илаша никогда не была высокого мнения о людях, но в этот раз беспросветная глупость сыграла им на руку. Сколько долгих дней пути было потрачено, дабы приблизить этот момент? Сколько бессонных ночей и вынужденных контактов с деревенскими простофилями? И всё ради того, чтобы позволить беглянке умереть прямо у неё под носом?
Нет. Илаша слишком ответственно подходила к выполнению своих задач. Однако сложись всё чуть иначе — она бы с удовольствием посмотрела на очередную бестолковую бойню, учинённую представителями низших, по её мнению, рас.
Ныне, наслаждаясь мгновением, взгляд тёмной эльфийки выискивал в толпе заветную цель — одинокую деву в одеяниях листмурского мага. Её разум оказался глух к отчётам раненых ассасинов, ибо все их слова были лишь оправданием собственной слабости. Это всё было столь скучно, столь однообразно и знакомо. Куда больше Илашу радовал вид людей, торжествующих в честь мнимой победы. Их сверкающие огнём взгляды, ликование и хвалы богам — как же быстро они меркли, когда за эльфийской спиной явились её телохранители.
И вот, спустя очередное мгновение Илаша нашла ту, ради которой и прибыла в земли Империи. Ту, ради которой проделала весь этот путь. И их взгляды встретились. Сияющие словно две звезды глаза и две фиолетовых точки, сокрытые в тени чёрной маски. Лиара пыталась разглядеть в них хоть что-то, но каждая секунда этих гляделок наполняла её душу смятением, а сознание воспоминаниями.
Перед глазами мелькнул вид горящего Лан-Лур. Ещё мгновение и последний вздох Рилана едва не заставил Лиару поверить в реальность происходящего. Девушка отшагнула назад и тряхнула головой, отталкивая от себя иллюзии. Улыбка Илаши стала ещё шире, приобретая всё более явный жестокий оттенок.
Этот момент — как же он был прекрасен! Недоумевающие взгляды людей, предвкушающих новые испытания, витающий в воздухе аромат страха, ужас в глазах её врагов и… этот надоедливый магический вихрь, что путал кончики прекрасных белых волос.
Илаша вознесла ладонь — искусные кольца с катализаторами, стилизованными под глаза дракона, озарились фиолетовым сиянием. Поляну вновь объяла тень, подавив «Светлячки» Шеймуса и даже свет факелов.
Эльфийские ассасины поднимались с колен, вливаясь в новые, ещё более многочисленные отряды, что вопреки объятьям ночи и возможности красться в тенях, выстраивались стройными рядами на границе дубравы бок о бок со своей госпожой.
Улыбка на лице Илаши изменилась, став куда более пугающей. Теперь, это была игра тёмной госпожи — её спектакль, её партия.
— Я знаю, зачем она здесь, — нахмурилась Лиара. — Знаю, что она была в Лан-Лур. И теперь… теперь она ответит за свои преступления!
— Нет, — остановил девушку старик, затягивая обрывок ткани на лице. — Послушай меня.
